door Kathy Warnes
Theodosia Burr Alston ging aan boord van een schip om van South Carolina naar New York te varen om haar vader, Aaron Burr, te bezoeken. Hij spookte door de dokken, maar ze kwam nooit aan.
Het lot weefde de levens van Aaron Burr, Theodosia Burr Alston, en Alexander Hamilton samen tot een ingewikkelde zeemansknoop van verwarde maritieme tragedie. Alexander Hamilton werd geboren op Nevis in West-Indië en kreeg al jong een diep respect voor de macht van de zee.
Alexander Hamilton en Aaron Burr
Als student en zakenman maakte Alexander Hamilton regelmatig reizen tussen New York en de Maagdeneilanden, en in 1773, tijdens een van zijn reizen op de Thunderbolt, trof een hevige storm het schip bij Cape Hatteras, North Carolina.
De storm verwoestte de Thunderbolt en de kombuis vloog in brand. Alexander Hamilton en de bemanning vochten twaalf uur lang om het vuur onder controle te krijgen voordat de verwoeste Thunderbolt noordwaarts kon kruipen naar Boston. Hamilton zwoer dat als hij ooit de macht zou krijgen, hij een vuurtoren zou bouwen op Cape Hatteras om andere zeelieden te waarschuwen voor de gevaarlijke wateren. Hij werd uiteindelijk een leider van de Amerikaanse Revolutie en Secretaris van de Schatkist onder George Washington. In 1790 nam hij in het Congres een wetsvoorstel aan dat voorzag in de eerste vuurtoren op Cape Hatteras, en negen jaar later voltooiden arbeiders de vuurtoren.
Terwijl hij tijdens de Revolutionaire Oorlog onder George Washington diende, ontmoette Alexander Hamilton een andere ambitieuze jongeman, een New Yorkse advocaat genaamd Aaron Burr. Na de Revolutie werkten Hamilton en Burr samen aan de opbouw van Amerika en aan hun eigen families en fortuinen. In 1781 trouwde Aaron Burr met Theodosia Prevost en in 1783 kwam Theodosia, hun enige kind, bij hen wonen op Richmond Hill, hun ouderlijk huis in wat nu Greenwich Village, New York City is. Theodosia’s moeder stierf in 1794 aan kanker, en zij nam de rol van maîtresse van Richmond Hill op zich en werd haar vaders naaste metgezel en vertrouwelinge. Ze organiseerde uitbundige feesten op Richmond Hill om haar vaders politieke carrière te bevorderen en fungeerde als een gracieuze, charmante gastvrouw voor regelmatige bezoekers, waaronder George Washington, Thomas Jefferson en Alexander Hamilton.
Theodosia Burr trouwt met Joseph Alston en verhuist naar South Carolina
Vele jonge mannen wilden met Theodosia Burr trouwen, maar ze dacht pas aan een huwelijk toen ze Joseph Alston ontmoette, een knappe zuidelijke aristocraat die in 1800 Albany bezocht. Zij trouwden in februari 1801 en Theodosia verliet haar vader en Richmond Hill om in The Oaks te gaan wonen, een van de plantages van de familie Alston in South Carolina.
In mei 1802 beviel Theodosia Burr Alston, na een moeilijke bevalling, van een zoon, Aaron Burr Alston. Kort na de geboorte van haar zoon verkoos het volk van South Carolina Joseph Alston tot gouverneur en haar bijkomende verantwoordelijkheden als first lady en haar broze gezondheid eisten hun tol van Theodosia.
Theodosia Burr Alston, The Melancholy Lady
Theodosia’s leven werd in 1804 nog moeilijker. De relatie tussen Alexander Hamilton en Aaron Burr was gestaag uit elkaar aan het vallen, en uiteindelijk kwamen Aaron Burr, de zittende Vice President van de Verenigde Staten, en voormalig Secretaris van de Schatkist Alexander Hamilton tegenover elkaar te staan in een duel in Weehawken, New Jersey op 11 juli 1804. Burr schoot Hamilton dodelijk neer, die de volgende dag overleed. Tijdens het daaropvolgende moordproces van haar vader reisde Theodosia verschillende keren naar New York en steunde haar vader volledig. Volgens sommige bronnen werd Burr vrijgesproken, maar was hij nog steeds politiek ambitieus. Hij wilde verschillende westelijke staten ervan overtuigen zich af te scheiden en hem regeringsleider te maken.
Wederom in 1807 verdedigde Burr zich tegen een beschuldiging van samenzwering en weer steunde Theodosia hem volledig. Na een moeizaam proces van een jaar werd Aaron Burr opnieuw vrijgesproken, en hij verliet de Verenigde Staten voor ballingschap in Europa. Toen Theodosia naar South Carolina terugkeerde, was haar gezondheid brozer geworden en toen haar zoon in juni 1812 aan tropische koorts overleed, stortte zij in.
Theodosia schreef haar vader: “Nog geen veertien dagen geleden zou uw brief mijn ziel hebben verblijd. Nu is er geen vreugde, en het leven is een leegte. Mijn jongen is weg – voor altijd dood en weg!”
Nauw teruggekeerd uit Europa en diep bezorgd over zijn dochter, overtuigde Aaron Burr Theodosia om voor de vakantie naar New York te komen. Joseph Alston kon South Carolina niet verlaten, en hij voelde zich ongemakkelijk over Theodosia’s reis. De Verenigde Staten en Groot-Brittannië waren in oorlog, Theodosia’s gezondheid ging steeds verder achteruit, en in de Carolina’s circuleerden geruchten over piraten langs de Outer Banks van Noord-Carolina.
Op verzoek van zijn vrouw schreef Joseph Alston een brief aan de Britse marine die de kust blokkeerde, met het verzoek om een veilige doortocht voor zijn vrouw. Aaron Burr stuurde een betrouwbare vriend en arts, Timothy Green, om de reis met Theodosia te maken, en op 30 december 1812 klommen Theodosia Burr Alston, Dr. Green en een dienstmeisje aan boord van de schoener The Patriot die in de haven van Charleston lag afgemeerd.
The Patriot was net teruggekeerd van een aantal maanden van kaapvaart op West-Indië voor de regering van de Verenigde Staten met een ruim vol buit van deze invallen. De matrozen lichtten het anker van de Patriot in de late namiddag en de kapitein zette koers naar open zee. Theodosia Burr installeerde zich in haar kajuit met verschillende kisten gevuld met haar garderobe en accessoires. Volgens sommige verhalen had ze ook een recent portret van zichzelf bij zich dat ze haar vader als kerstcadeau wilde geven. De Patriot voer op 30 december 1812 de haven van Charleston uit, op weg naar New York City. Theodosia Burr Alston, haar medepassagiers en bemanning, en de Patriot zelf zijn nooit meer teruggezien.
Wat gebeurde er met de Patriot?
Al vanaf het moment dat de schoener The Patriot verdween, stapelden de geruchten zich op, en de jaren stapelden zich op. In 1836 werden twee walpiraten gevangen genomen en in boeien naar Norfolk, Virginia, gebracht. In afwachting van hun executie bekenden zij dat zij samen met andere “bankiers” – piraten die actief waren op de Outer Banks van North Carolina – lichten hadden gebruikt om de Patriot op de rotsen bij Nag’s Head, North Carolina, te lokken. Daarna blinddoekten zij alle passagiers en bemanningsleden en lieten hen over de plank lopen.
Een matroos in Texas bekende dat hij en andere bemanningsleden van de Patriot hadden gemuit en de scheepsofficieren hadden vermoord. Hij zei dat ze alle passagiers over de plank hadden laten lopen en hij herinnerde zich vooral Theodosia Burr Alston, die beschreef hoe zij als laatste over de rand van het schip was gegaan. Hij zei dat haar blik van afschuw hem veertig jaar lang had achtervolgd.
In 1833 stond in een krant in Alabama het verhaal dat een plaatselijke inwoner, een voormalig piraat, had toegegeven betrokken te zijn geweest bij de plundering van The Patriot in Nags head en de moord op iedereen aan boord.
Een verhaal in de Brooklyn Eagle van 3 januari 1880 meldde dat een voormalige piraat, Old Frank Burdick, op zijn sterfbed in een armenhuis in Cassopolis, Michigan, bekende dat hij de plank had gehouden voor mevrouw Theodosia Alston. Zij had hem gesmeekt haar vader en man van haar lot op de hoogte te brengen en liep kalm over de rand, geheel in het wit gekleed. Hij zei dat toen de bemanning en de passagiers eenmaal waren vermoord, zij The Patriot hadden geplunderd en haar onder vol zeil hadden achtergelaten.
Het lot van The Patriot, of zij in een hevige storm zonk of dat piraten haar buit maakten, is een maritiem mysterie. Het feit dat een eenzaam stuk strand in Noord-Carolina, waar Alexander Hamilton een vuurtoren had laten bouwen om levens te redden, de plek zou kunnen zijn waar de dochter van Aaron Burr, Theodosia, het leven liet, is een maritieme ironie en een menselijke tragedie.
Cote, Richard N. Theodosia Burr Alston: Portrait of a Prodigy. Corinthian Books, 2002.
Isenberg, Nancy. Gevallen Stichter: The Life of Aaron Burr. Penguin, 2008.
Melton, Jr., Bucker. Aaron Burr: Conspiracy to Treason. Wiley, 2001.