Er klinkt oprechtheid door in de stem van Johnny Morris als hij vertelt hoe hij verliefd werd op de Ozarks en de rijke geschiedenis ervan.
Hij spreekt langzaam en bedachtzaam en haalt herinneringen op aan gebeurtenissen die meer dan 50 jaar geleden plaatsvonden, bijna alsof ze gisteren pas plaatsvonden. “Ik ben opgegroeid met mijn vader en de broer van mijn moeder, oom Buck, die hier op de rivieren viste”, zegt Johnny, die dit jaar 66 is geworden. “Op een keer was ik met mijn vader op een drijftocht en toen ik onze truck ging halen, sneed ik door een veld. Het was na een regenbui in het voorjaar, en een boer had net geploegd, en ik keek naar beneden en zag daar een pijlpunt zitten.” Johnny gaat verder – de passie bouwt zich op in zijn stem – en beschrijft alles wat hij op dat moment voelde. “Dat boeide me gewoon echt,” zegt hij, bijna verloren in het moment. “Het greep me aan. Ik begon te denken: ‘Hoe zag het leven eruit toen die persoon dit punt maakte? Hoe zag de natuur eruit? Hoe was het vissen? Ik stond daar in mijn spijkerbroek en mijn tennisschoenen en dacht alleen maar: ‘Wat hadden ze aan? Hadden ze een krop van hertenhuid aan? Of misschien een buffelhuid? Hoe zagen ze er echt uit?
Nu, vijf decennia later, is Johnny eigenaar van Bass Pro Shops, Tracker Boats, Big Cedar Lodge, Integrity Hills, Dogwood Canyon Nature Park en – zijn meest recente creatie – Top of the Rock. Allemaal hebben ze niet alleen het leven van 417-landers verrijkt, maar ook een grote rol gespeeld in het aantrekken van toeristen uit de staat en het hele land naar het zuidwesten van Missouri. En hoewel zijn outdoor-imperium sinds die lentedag zo’n 50 jaar geleden tot bloei is gekomen, is er aan Johnny niet veel veranderd. Deze man wordt echt aangewakkerd door het delen van zijn liefde voor het buitenleven en het vertellen van het verhaal van hoe het leven lang geleden was.