De harmonica is een bescheiden blaasinstrument met vrije rietstengels en een breed spectrum aan toonhoogten en klankkleuren. Zijn draagbare formaat wekt bij velen nieuwsgierigheid op, en doet ons afvragen hoe dit instrument zich heeft ontwikkeld en aan populariteit heeft gewonnen. Ondanks het feit dat het wordt geassocieerd met Amerikaanse muziekgenres als blues, folk, jazz, country en rock – zijn de wortels van de harmonica terug te voeren naar de andere kant van de wereld, lang voordat het ooit het Westen bereikte.
Laten we een reis terug in de tijd maken, ver terug naar het jaar 2500 voor Christus. De oorsprong van een “vrij riet” instrument is te zien in de traditionele Chinese sheng (hieronder afgebeeld).
Dus wat onderscheidt dit van andere instrumenten met riet? Vrijrietinstrumenten zijn aan één uiteinde bevestigd en staan over een gleuf die nauwelijks breder is dan het riet. Geluid ontstaat wanneer druk (lucht) wordt uitgeoefend om het riet op zijn plaats te doen trillen.
Dit is anders dan het enkelvoudige riet van de klarinet, de saxofoon, of de dubbelriettong van de hobo. De rieten zijn meestal gemaakt van metaal, kunststof of bamboe.
Er zijn twee verschillende typen instrumenten met vrij riet. Het type dat wordt gebruikt in een harmonica kan worden omschreven als heteroglottal – wat betekent dat het riet is bevestigd aan een afzonderlijk gemaakte rietplaat. Het andere type vrije rietinstrumenten is idioglottaal – de tong van het riet is uitgesneden uit de rietplaat die het omringt.
Eeuwenlang verspreidden blaasinstrumenten met vrij tongwerk in verschillende maten en vormen zich over Zuidoost-Azië naar de Filippijnen en Thailand, en later naar Korea en Japan. Pas in de 18e eeuw vonden rietblazers hun weg naar Europa via reizigers die ze vanuit Azië meebrachten.
De eerste bekende harmonica’s die in Europa werden vervaardigd, waren van de hand van een jonge Duitse instrumentmaker, Christian Frederich Buschmann, in 1820. Hij noemde het “Aura” (rechts afgebeeld) – het had een metalen riet en je kon er alleen blaastonen mee produceren.
Vijf jaar later, in 1825, vond een doorbraak plaats: Joseph Richter ontwikkelde de eerste moderne diatonische harmonica met zowel blaas- als trektonen. Toen werd het pas echt interessant…
Hoewel zijn naam synoniem is met het instrument, was Matthias Hohner niet de eerste die harmonica’s vervaardigde. Hij was zelf niet eens een goede harmonicaspeler. Zoals zo vaak het geval is, was hij gewoon een groot zakenman die op het juiste moment op de juiste plaats was. Hij begon zijn bedrijf in 1857, ongeveer 30 jaar na de eerste harmonicafabrikant die in Wenen, Oostenrijk, gevestigd was. Hij kocht al snel zijn concurrenten uit en begon met de export van de eerste Hohner harmonica’s naar de Verenigde Staten in 1862, slechts 5 jaar na de opening. Tegen de tijd dat zijn vier zonen hem opvolgden, was het bedrijf uitgegroeid tot een producent van meer dan 4 miljoen harmonica’s per jaar en had het meer dan 1.000 werknemers in dienst.
Hohner’s succes maakte de harmonica veel populairder en gemakkelijk verkrijgbaar voor een nieuw publiek. Bovendien bracht Hohner verschillende verbeteringen aan het instrument aan die cruciaal waren voor de integratie van de harmonica in vele muziekgenres.
In 1896 werd de nu klassieke Marine Band harmonica geïntroduceerd. Vanwege zijn klankmogelijkheden werd het een van de belangrijkste instrumenten voor het spelen van blues- en countrymuziek.
De innovaties van de firma Hohner hielden daar echter niet op. In 1910 introduceerden ze de chromatische harmonica, waarmee de speler muziek van alle toonsoorten op één instrument kon uitvoeren.
Zoals we later zullen zien, ontdekte een ambitieuze muzikant genaamd Howard Levy een ongekende manier om diatonische harmonica te spelen… een manier om alle noten van de toonladder te bereiken, in elke toonsoort met behulp van een proces dat overblazen wordt genoemd.
Klik hier voor deel 2 van… De Geschiedenis van de Harmonica!