“Gotham” werd voor het eerst gebruikt om New York City aan te duiden door Washington Irving in zijn satirische tijdschrift Salmagundi uit 1807. Hij ontleende deze naam aan de “Merrie Tales of the Mad Men of Gotham,” een verzameling verhalen uit 1460 over een Engelse stad waarvan de inwoners zich voordeden als idioten.
Zoals u waarschijnlijk weet, was Irving ook de schrijver van de korte verhalen “The Legend of Sleepy Hollow” en “Rip Van Winkle”. Salmagundi, ook bekend als The Whim-whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq. & anderen, was een satirisch tijdschrift dat Irving samen met zijn broer en een vriend tussen 1807 en 1808 publiceerde. Het leek een beetje op een vroeg 19e-eeuws Mad magazine dat zich richtte op de cultuur en politiek van New York City. †
Zij gebruikten de naam Gotham om New Yorkers te vergelijken met de inwoners van een echte stad met dezelfde naam in Nottinghamshire, Engeland. Volgens de eerder genoemde verzameling legendarische verhalen veinsden de inwoners van Gotham ooit idiotie om te voorkomen dat koning Jan een jachthuis zou vestigen dat hij zou bereiken door regelmatig door de stad te reizen. In die tijd werd elke weg waarlangs de koning reisde een openbare weg, maar de mensen van Gotham waren niet geïnteresseerd in een openbare weg door hun stad, dus wanneer de boodschappers van de koning langskwamen, ondernamen de stedelingen dwaze activiteiten zoals:
- proberen een paling in een plas water te verdrinken
- kazen van een heuvel afrollen in de hoop dat ze hun weg naar de markt voor de verkoop zouden vinden
- een hek om een koekoeksnest bouwen zodat het zou blijven zitten. †
En zo overtuigden ze Koning John om een andere locatie te zoeken voor zijn jachthuis, zodat hij niet regelmatig door een stad vol imbecielen zou hoeven reizen.
De specifieke verhalen hierboven staan in Thomas Blount’s Tenures of Land, 1874 – de volledige tekst hier. Maar de legende van de dwazen en/of wijzen van Gotham kwam al in de 15e eeuw in verhalen en grappen voor. U kunt alle “Merrie Tales” van Gotham uit een druk uit 1565 hier lezen.
Er is ook een kinderrijmpje in Mother Goose’s Melody (1765) dat hen vermeldt:
Drie wijze mannen van Gotham,
Ze gingen in een kom naar zee,
En als de kom sterker was geweest
Mijn lied zou langer zijn geweest.
(U kunt de volledige tekst hier lezen, maar sommige tekst is een beetje vreemd.)
Natuurlijk kennen we Gotham allemaal als de thuishaven van Batman, die toevallig ook vol zit met “gekken” en “wijze dwazen” en dergelijke. De NYC-achtige stad van strip-, film- en TV-faam werd genoemd naar de stad in Nottinghamshire door Bill Finger, die samen met Bob Kane het personage Batman bedacht. Een paar Batman-strips vermelden zelfs het bestaan van de Engelse stad Gotham, waaronder Batman: Legends of the Dark Knight #206 en een verhaal genaamd “Cityscape” in Batman Chronicles #6.
—
† Verwante tidbit: Salmagundi verwijst naar een 17e-eeuws Engels saladegerecht en komt waarschijnlijk van het Franse woord salmagondis, wat een mengelmoes of mix van zeer ongelijksoortige dingen betekent.
†† Je kunt de vermeende locatie van deze koekoek-omheining daadwerkelijk bezoeken in Gotham, Nottinghamshire – maar het is eigenlijk een Neolithische grafheuvel, wat aantoonbaar nog cooler is.