1. Skylab was gemaakt om op te stijgen, maar niet om weer naar beneden te komen.
Het ruimtestation dat bekend staat als Skylab was ontworpen als een werkplaats in een baan om de aarde voor onderzoek naar wetenschappelijke zaken, zoals de effecten van langdurige gewichtloosheid op het menselijk lichaam. Omdat het project de volgende stap vormde naar een ruimere verkenning van de ruimte, zette de NASA zich in om Skylab met succes in een baan om de aarde te brengen. Helaas besteedde het agentschap veel minder tijd en energie aan het plannen van de manier waarop het ruimtestation aan het eind van zijn missie weer netjes op aarde zou worden teruggebracht. Hoewel Skylab slechts negen jaar zou meegaan, heeft de NASA geen controle- of navigatiemechanismen ingebouwd om de orbiter terug te brengen naar de aarde. Dat zou “te veel hebben gekost”, zei beheerder Robert Frosch destijds.
Dit gebrek aan voorbereiding vormde een probleem eind 1978, toen NASA ingenieurs ontdekten dat de baan van het station snel aan het afnemen was. Skylab was een 77-ton los kanon geworden. Toen bekend werd dat het ruimtestation ongecontroleerd zou neerstorten, vroegen het Congres en het publiek hoe de NASA van plan was om menselijke slachtoffers te voorkomen. NASA reageerde met een plan om het laboratorium-in-de-hemel te rehabiliteren. Het bureau zou een nieuw instrument in ontwikkeling – de space shuttle – gebruiken om Skylab in een hogere baan om de aarde te brengen, waardoor de operationele levensduur van het laboratorium met ongeveer vijf jaar zou worden verlengd. Daarna zou het station gewoon blijven rondcirkelen als een omhulsel, zoals de miljoenen tonnen drijvend afval dat nu bekend staat als ruimteafval.
Funding en andere snafus vertraagde het shuttle-project, echter, zodat NASA moest komen met een nieuw plan. Op 11 juli 1979, met Skylab snel dalend uit zijn baan, ingenieurs vuurden de booster raketten van het station, waardoor het in een tuimeling waarvan ze hoopten dat het zou neerkomen in de Indische Oceaan. Ze waren dichtbij. Hoewel grote brokken in de oceaan terechtkwamen, lagen delen van het ruimtestation ook verspreid over bevolkte gebieden in West-Australië. Gelukkig raakte niemand gewond.
2. In juni 1979, toen de crash naderde, waren op Skylab geïnspireerde feestjes en producten in de Verenigde Staten een rage.
De dreigende crash van Skylab halverwege 1979 viel samen met het afnemende vertrouwen van de Amerikanen in hun regering. Door de stagnerende economie en een tweede oliecrisis daalde de goedkeuring van het Congres dat jaar tot slechts 19 procent. Misschien is het dan ook geen verrassing dat veel mensen de ondergang van Skylab, een overheidsproject, oneerbiedig opvatten. De Associated Press meldde verschillende Skylab-feestjes in de Verenigde Staten. In St. Louis, Missouri, kondigde de “Skylab Watchers and Gourmet Diners Society” plannen aan om de laatste omloop van Skylab te bekijken tijdens een tuinbijeenkomst waar “helmen of soortgelijke beschermende hoofddeksels” verplicht waren. De Charlotte, North Carolina News-Observer meldde dat een plaatselijk hotel zichzelf aanwees als “officiële Skylab crash zone (compleet met geschilderd doelwit)” en een disco party bij het zwembad hield. Om NASA’s onvermogen om precies te zeggen waar Skylab zou landen te bespotten, verkochten ondernemers in het hele land T-shirts met grote bullseyes erop. Een andere ondernemende persoon gooide het over een andere boeg en verkocht blikjes “Skylab-afweermiddel.”
3. In Europa en Azië leidde de angst voor de terugkeer van Skylab tot ongebruikelijke veiligheidsmaatregelen.
Terwijl de Amerikanen de dreigende ondergang van Skylab gebruikten als een excuus om in juni 1979 te feesten, namen de mensen in andere landen de zaken niet zo licht op. Aanvankelijk kon de NASA niet aangeven wanneer of waar het Skylab zou neerstorten, hoewel het agentschap een potentieel puinveld in kaart bracht dat zich uitstrekte over een afstand van ongeveer 7.400 kilometer over de Indische Oceaan en Australië. Zelfs degenen die buiten de geprojecteerde puinvoetafdruk woonden, waren echter nerveus.
De onverwachte vurige crash in januari 1978 van een Sovjet-satelliet in het noorden van Canada had verrijkt uranium over een brede strook grasland verspreid, en mensen over de hele wereld vreesden een vergelijkbaar resultaat van de Skylab-inslag – ook al bevatte het ruimtestation geen radioactieve bestanddelen. Weinig mensen voelden zich gerustgesteld door de verklaring van de NASA dat de kans op menselijke verwondingen door de gebeurtenis slechts “één op 152” was. Nadat NASA de datum van de terugkeer had vastgesteld op 11 juli, meldde de Schotse Glasgow Herald: “Ongeruste vakantiegangers in Devon nemen geen risico’s – zij zijn van plan de ochtend door te brengen in een oude smokkelaarsgrot.” In Brussel waren de autoriteiten van plan om maar liefst 1.250 sirenes te laten loeien in het geval dat Skylab wrakstukken zou uitstrooien over het bucolische Belgische platteland.
4. Een Australische jongere profiteerde flink van de Skylab crash, dankzij een Amerikaanse krant.
Beginnend in juni 1979, toen de terugkeer van Skylab naderde, stelden veel Amerikaanse kranten gekscherend een “Skylab verzekering” voor, die abonnees zou betalen voor dood of letsel veroorzaakt door rondvliegende orbiter fragmenten. De San Francisco Examiner ging nog een stap verder en loofde een prijs van $10.000 uit voor de eerste persoon die binnen 72 uur na de crash een stuk Skylab-puin op zijn kantoor afleverde. Wetende dat de orbiter niet in de buurt van het vasteland van de Verenigde Staten zou neerkomen, dacht de krant dat het een veilige gok was.
Het had er niet op gerekend dat het nieuws van de premie helemaal naar Australië zou reizen. Daar werd de 17-jarige Stan Thornton uit het kleine Esperance wakker van de commotie toen Skylab in de atmosfeer uiteenbrak en zijn huis bekogelde met fragmenten van het ruimtestation. Snel nadenkend pakte hij een paar verkoolde stukjes materiaal uit zijn tuin, sprong op het vliegtuig zonder ook maar een paspoort of koffer en haalde het kantoor van de Examiner voor de deadline. De krant betaalde goedmoedig de prijs uit.
5. Je zult de grootste en beste stukken Skylab-wrak niet in de Verenigde Staten vinden. Wie zich de ramp met de Space Shuttle Challenger in 1986 herinnert, weet nog hoe ijverig de NASA naar stukken van het voertuig zocht en ervoor probeerde te zorgen dat die niet als “souvenirs” werden meegenomen. Meer recentelijk, toen een notitieboekje met de handgeschreven berekeningen van Apollo 13’s James Lovell op de veiling kwam, kwam NASA tussenbeide om het eigendom van het item te claimen voordat het zijn beslissing terugdraaide en Lovell toestond het te verkopen. Het kan dus vreemd lijken dat er maar weinig grote stukken van het Skylab in musea in de Verenigde Staten liggen. In plaats daarvan moeten liefhebbers van ruimte-memorabilia naar de verre uithoeken van Zuidwest-Australië reizen, waar verschillende musea stukken van het ruimtelaboratorium in de ruimte hebben. Het Balladonia museum herbergt een paar grote stukken plaatstaal van de orbiter. Op het ene stuk staat in rode letters “SKYLAB”, op het andere “Luchtsluis/Gevaar”. Het Esperance, Australië, museum beschikt over twee brokken van een Skylab-zuurstoftank; de kleinere werd opgegraven door een veeboer in 1990.
6. Het is mogelijk om vandaag de dag een stuk Skylab-puin te bezitten.
Hoewel de NASA vandaag de dag beweert dat elk fragment van Skylab eigendom is van de Verenigde Staten, heeft het agentschap het eigendom niet afgedwongen op het moment dat het ruimtestation neerstortte. NASA-functionarissen van het Marshall Space Flight Center onderzochten een aantal specimens die door de Australiërs die ze hadden ontdekt, werden voorzien van een echtheidscertificaat en teruggegeven aan de vinders. Krantenverslagen van die dag merkten op dat de Verenigde Staten, onder internationale verdragen, de brokstukken konden opeisen, maar ervoor kozen om in plaats daarvan een finders-keepers aanpak te kiezen.
Veel Australische goudzoekers die Skylab-artefacten vonden, hebben de vondsten nooit aan de autoriteiten gemeld nadat verhalen over in beslag genomen buit de ronde deden. Omdat de orbiter bijna volledig opbrandde bij de terugkeer in de dampkring, bestaan de meeste overblijfselen uit zeer kleine scherven. Een populaire methode om commercieel voordeel te halen uit de crash in die tijd lijkt te zijn geweest deze voorwerpen in te pakken in Lucite om ze te conserveren en ze vervolgens te verkopen. Deze en andere voorwerpen, zoals vermeende Skylab tandpasta en ingeblikte maaltijden, kunnen worden gekocht op verschillende online veilingsites.