Het naderen van Thanksgiving, die bij uitstek Amerikaanse feestdag, heeft me aan het piekeren gezet over recente wetenschappelijke portretten van Indianen als oorlogszuchtige bruten. Toen ik op de lagere school zat, droegen mijn klasgenoten en ik papieren indianenhoofden en pelgrimshoeden en speelden we de “eerste Thanksgiving” na, waarbij zogenaamd vriendelijke indianen zich bij de pelgrims voegden voor een herfstmaaltijd van kalkoen, hert, pompoen en maïs. Dit voorval leek het beeld te ondersteunen – dat vaak (blijkbaar ten onrechte) wordt toegeschreven aan de 18e-eeuwse filosoof Jean-Jacques Rousseau – van Indianen en andere pre-statelijke mensen als vreedzame “nobele wilden.”
Veel prominente wetenschappers spotten nu met afbeeldingen van pre-statelijke mensen als vreedzaam. In zijn boek The Better Angels of Our Nature uit 2011 (dat ik afgelopen najaar besprak), drijft de Harvard-psycholoog Steven Pinker de spot met het idee dat “oorlog een recente uitvinding is, en dat gevechten onder inheemse volken ritualistisch en ongevaarlijk waren totdat ze Europese kolonialisten tegenkwamen.” Volgens Pinker waren pre-statelijke samenlevingen gemiddeld veel gewelddadiger dan zelfs de meest wrede moderne staten.
Pinker baseerde zijn opvatting op boeken als War Before Civilization: The Myth of the Peaceful Savage (Oxford University Press, 1996) van de antropoloog Lawrence Keeley van de Universiteit van Illinois, en Constant Battles: The Myth of the Peaceful, Noble Savage (Saint Martin’s Press, 2003) door de archeoloog Steven LeBlanc van Harvard. “De oorlogshonden waren zelden aangelijnd” in de pre-Colombiaanse Nieuwe Wereld, schreef Keeley.
De populaire cultuur heeft deze wetenschappelijke beweringen versterkt. In het HBO-docudrama Bury My Heart at Wounded Knee uit 2007 klaagt opperhoofd Sitting Bull bij een kolonel van het Amerikaanse leger over de gewelddadige behandeling van de Indianen door de blanken. De kolonel antwoordt: “Jullie waren elkaar al honderden manen aan het afmaken voordat de eerste blanke voet op dit continent zette.”
Inheemse Amerikanen voerden al oorlog lang voordat de Europeanen opdoken. Het bewijs is vooral sterk in het Amerikaanse zuidwesten, waar archeologen talrijke skeletten hebben gevonden met projectielpunten erin verwerkt en andere sporen van geweld; oorlog lijkt te zijn uitgebroken in perioden van droogte. Maar wetenschappers als Pinker, Keeley en LeBlanc hebben de mythe van de nobele wilde vervangen door de mythe van de woeste wilde.
In twee gedenkwaardige vroege ontmoetingen begroetten Indianen de Europeanen met vriendelijkheid en vrijgevigheid. Zo beschreef Christoffel Columbus de Arawak, een inheemse stam die op de Bahama’s woonde, toen hij daar in 1492 aankwam: “Zij … brachten ons papegaaien en bollen katoen en speren en vele andere dingen, die zij ruilden voor de glazen kralen en haviksklokken. Ze hebben alles wat ze bezaten gewillig geruild. Zij dragen geen wapens en kennen die niet, want ik toonde hun een zwaard, zij grepen het bij de rand en sneden zichzelf uit de onwetendheid…. Met 50 man kunnen we ze allemaal onderwerpen en ze laten doen wat we willen.”
Hoe deze passage – die ik vond in A People’s History of the United States van de historicus Howard Zinn (Harper Collins, 2003)- de hele smerige geschiedenis van het kolonialisme weergeeft! Columbus was zo goed als zijn woord. Binnen tientallen jaren hadden de Spanjaarden bijna alle Arawaks en andere inboorlingen van Nieuw-Indië afgeslacht en de weinige overlevenden tot slaven gemaakt. “Het wrede beleid dat door Columbus was begonnen en door zijn opvolgers werd voortgezet, resulteerde in een complete genocide,” schreef de historicus Samuel Morison (die Columbus bewonderde!).
Een soortgelijk patroon ontvouwde zich in New England in het begin van de 17e eeuw. Nadat de Pilgrims in 1620 met de Mayflower in Plymouth aankwamen, stierven ze bijna van de honger. Leden van een lokale stam, de Wampanoag, hielpen de nieuwkomers door hen te laten zien hoe ze maïs en ander lokaal voedsel moesten verbouwen. In de herfst van 1621 vierden de Pelgrims hun eerste geslaagde oogst met een driedaags feestmaal bij de Wampanoag. De gebeurtenis die mijn klasgenoten en ik op de lagere school hebben nagespeeld, is echt gebeurd!
De vriendelijkheid van de Wampanoag was buitengewoon, omdat ze kort daarvoor waren geteisterd door ziekten die ze hadden opgelopen bij eerdere Europese ontdekkingsreizigers. Europeanen hadden ook inheemse Amerikanen in de regio gedood, ontvoerd en tot slaaf gemaakt. De kolonisten van Plymouth hadden tijdens hun wanhopige eerste jaar zelfs graan en andere goederen gestolen van de Wampanoag, volgens Wikipedia’s artikel over de Plymouth Kolonie.
De goede stemming van dat feest in 1621 verdween al snel. Naarmate meer Engelse kolonisten in New England aankwamen, namen zij steeds meer land in beslag van de Wampanoag en andere stammen, die zich uiteindelijk met geweld verzetten – tevergeefs. We weten allemaal hoe dit verhaal is afgelopen. “De Indiaanse bevolking van 10 miljoen die ten noorden van Mexico leefde toen Columbus kwam, zou uiteindelijk worden gereduceerd tot minder dan een miljoen,” schreef Zinn.
De Arawak en Wampanoag waren vriendelijk voor ons – en met ons bedoel ik mensen van Europese afkomst. Wij toonden onze dankbaarheid door hen te verzieken, te onderwerpen en af te slachten. En wij hebben het lef om hen wildender te noemen dan wij.
Happy Thanksgiving!
Zelfplagiaat waarschuwing: Dit is een licht aangepaste versie van een column oorspronkelijk geplaatst voor Thanksgiving 2010.
Image credit: Schilderij door Jean Leon Gerome Ferris van 1621 feest in Plymouth, met dank aan Wiki Commons.