Het was deels thuiskomst en deels wake voor de uitgebreide racefamilie uit New England, die in groten getale aanwezig was om het laatste hoofdstuk te schrijven in de geschiedenis van Suffolk Downs toen de 84 jaar oude mijlpaal op 30 juni de finishlijn bereikte voor het live racen.
“Ik was vanmorgen in Delaware, en iemand vroeg me of ik naar Boston zou gaan voor de sluiting, en ik zei: ‘Positief.’ Dus ik sprong in mijn auto en reed zeven uur om hier te zijn,” zei Ned Allard, die 1985 Triple Tiara winnaar en Hall of Famer Mom’s Command, misschien wel het grootste paard dat uit New England kwam, trainde voor Peter Fuller.
“Het is genoeg om een traan in je oog te brengen. Ik begon hier met George Handy in 1957 en begon op mijn eigen in 1970 en racete hier actief tot het midden van de jaren ’90, dus Suffolk is een zeer speciale plaats voor mij geweest. Ik won meer dan 125 stake races hier in New England,” zei Allard, de conditioner van meerdere regionale kampioenen door de jaren heen. “Het is het einde van een tijdperk, en het is triest.”
Suffolk Downs werd in 2014 verkocht voor vastgoedontwikkeling nadat het was gepasseerd voor de enige casino-licentie in Boston-area, waardoor het lot werd bezegeld. Maar Sterling Suffolk Racecourse behield de race- en simulcasting-operatie, waardoor de baan van 2015-19 verkorte ontmoetingen kon hosten. De 12-race kaart van zondag moest de laatste zijn omdat de sloop van het pand begint in de ochtend van 1 juli, en de stalruimte zal de eerste zijn die naar beneden komt.
De kaart bevatte een paar $ 50.000 inzetten beperkt tot Massachusetts-fokken, en in de winnaarscirkel staan was bitterzoet voor Joe DiRico, die de Thomas F won. Moran Stakes won met de vierde generatie van Saint Alfred.
“Dit paard is vernoemd naar mijn vader, en hij kwam hier met mijn oom Joe op de openingsdag in 1935. Het betekent heel veel om met dit paard een van de laatste twee stakes races te winnen die ooit op Suffolk Downs zijn gelopen,” zei hij. “Ik ben hier opgegroeid. Mijn vader had de middelen en de passie om paarden te bezitten en te fokken, en die passie heb ik nog steeds. Winnen met dit paard is een eerbetoon aan hem. Ik heb zoveel geweldige herinneringen.”
Tammi Piermarini, een meervoudig Suffolk Downs kampioen rijden, de track’s derde all-time leidende jockey, en derde all-time leidende vrouwelijke jockey in Noord-Amerika, was aan het stuur van Saint Alfred. Piermarini begon te werken op de renbaan als 16-jarige.
“Ik ben zo blij om hier thuis te zijn met iedereen voor de laatste dag, maar tegelijkertijd is het zo triest dat we hier nooit meer zullen zijn,” zei Piermarini, 54, die haar familie mee terugnam naar Boston.
Carl Gambardella, die meer dan 6.300 races won in New England en een ster was op New England’s oude Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park circuit voordat een blessure hem uit de ijzers dwong, keerde voor het eerst in een aantal jaren weer terug naar de paddock. “Triest is het juiste woord. Het is het einde van een tijdperk. Ik sloot elk van die circuits af, en nu is het deze. De tijd marcheert door. De jongere generatie zal gewoon niet meer naar de races komen,” zei hij.
De woorden van de gepensioneerde rijder klonken waar. Onder de meer dan 15.000 toeschouwers die de tribune van begin tot eind bevolkten, net zo dicht als in de tijd toen Waquoit en Broad Brush hun nek-aan-nek gevecht uitvochten in de 1987 Massachusetts Handicap (G2), waren er veel lokale bewoners die nog nooit een voet hadden gezet op de eerbiedwaardige baan tussen de steden East Boston en Revere.
“Vandaag is mijn eerste keer hier,” zei Robert Delvecchio, 23, die woont in Revere en was met een groep van jonge eerste keer racegoers. “Ik kwam omdat het mijn laatste kans was. Het is geweldig. Ik vind het heel leuk. De paarden zijn mooi, en ik heb nog geen winnaars gepakt, maar ik heb nog steeds veel plezier. Ik wou dat ik hier eerder was gekomen. Als de baan niet werd ontwikkeld, zou ik mezelf zeker zien terugkomen.”
Anthony Spadea Jr., de voorzitter van de New England affiliate van de Horsemen’s Benevolent and Protective Association, vatte de gevoelens van het lidmaatschap samen.
“Dit is een trieste dag voor alle ruiters en alle mensen die hier de afgelopen 84 jaar zijn gekomen. We hebben zoveel mensen die hun brood hebben verdiend op de renbaan met het racen van hun paarden of op de vele boerderijen met het verzorgen van de paarden en het fokken van paarden,” zei hij. “We hoopten allemaal dat paardenrennen deel zou blijven uitmaken van het landschap hier in Massachusetts. We hebben zulke geweldige sportteams met de Red Sox, de Celtics, de Bruins en de Patriots, en racen is een deel van deze staat. Waarom heeft geen enkele wetgever, behalve de voorzitter van het Huis (Robert DeLeo), belangstelling getoond om te proberen de ruiters, de boeren, de fokkers en iedereen die verbonden is met onze sport te helpen, zodat ze niet zouden worden verdreven?
“We verliezen duizenden mensen die van deze sport leven. Geen enkele politicus heeft grote belangstelling getoond om te helpen. Deze industrie had behouden moeten blijven als onderdeel van het landschap, en vooral als onderdeel van de open ruimte in de Commonwealth van Massachusetts. Het zou mooi geweest zijn om hulp te krijgen van de gouverneur en de wetgevers om dat soort hulp te krijgen.”
Spadea en zijn groep werken aan de ontwikkeling van een nieuwe locatie voor live-races, en Chip Tuttle, chief operating officer van SSR, zei dat hij maandagochtend in de hoofdstad van de staat zal zijn om te getuigen over verschillende wetsvoorstellen die de revitalisering van de gesloten Great Barrington Fairgrounds in het westen van Massachusetts mogelijk zouden maken.
“We vieren de nalatenschap van Suffolk Downs dit weekend. Een medelijdenfeestje houden zou contraproductief zijn geweest,” zei Tuttle. “Hoe meer we naar Great Barrington kijken, hoe beter het eruit ziet.”
Hoewel de sloopkogel en de graafmachines maandagochtend zouden beginnen, zal de simulcasting operatie in het hoofdgebouw van Suffolk Downs tot nader order doorgaan.