Voormalige Wall Street lieveling Linn Energy zal de naam “Linn” verlaten als het zich opsplitst in meerdere bedrijven, maar niet voordat zijn drie topleiders meer dan $ 110 miljoen aan compensatie binnenhaalden nadat het bedrijf vorig jaar uit misschien wel het grootste faillissement van de recente oliebuste tevoorschijn kwam.
Mark Ellis, de CEO van het bedrijf in Houston, ontving een drastisch opgewaardeerd salarispakket van $ 60 miljoen – voornamelijk door middel van het toekennen van aandelen – nadat Linn zijn bedrijf in minder dan een jaar van faillissementsprocedures had gereorganiseerd, volgens een indiening bij de U.S. Securities and Exchange Commission. Dat is meer dan het drievoudige van de jaarlijkse compensatie van Exxon Mobil CEO Darren Woods.
Ellis zei dat hij van plan is later dit jaar met pensioen te gaan. Ellis ’top luitenants – Chief Financial Officer David Rottino en Chief Operating Officer Arden Walker – ontvingen elk meer dan $ 25 miljoen in 2017.
De salarispakketten werden bekendgemaakt op hetzelfde moment dat Linn aankondigde dat het later dit jaar de naam Linn zal afschaffen als het een splitsing voltooit in twee afzonderlijke bedrijven – Roan Resources en Riviera Resources. Linn heeft vorig jaar een andere dochteronderneming, Berry Petroleum, afgesplitst in een afzonderlijk bedrijf.
Linn breidde zich zo snel uit als welke olie- en gasproducent dan ook tijdens de oliekoorts aan het begin van dit decennium, groeide snel en nam een hoeveelheid schuld op zich die veel te veel bleek te zijn om een langdurige neergang te overleven. Op een bepaald moment bezat het bedrijf ongeveer 130.000 acres in het aardgasrijke Zuid-Texas. Het was op een jarenlange schuld gevoede shopping spree, het kopen van een enorme verzameling putten en concurrerende bedrijven.
Linn vroeg uiteindelijk in 2016 faillissement aan met ongeveer $ 8,3 miljard aan schuld – vergelijkbaar met wat Texaco in 1987 naar de faillissementsrechtbank droeg, zonder rekening te houden met inflatie.
Terecht of niet, Linn kwam om de excessen van het $ 100 per vat olietijdperk te vertegenwoordigen dat na 2014 eindigde. Linn groeide snel door vele miljarden dollars uit te geven aan deals, voortdurend nieuwe activa en areaal te verwerven en, voor een tijdje, grote rendementen te leveren. Voormalig Linn CFO Kolja Rockov, bekend om het dragen van opzichtige en paillettenjassen, trok zelfs de aandacht toen hij in 2013 een extravagant Houston-huwelijk hield met een ceremonie waarbij dansers luchtacrobatiek in Cirque du Soleil-stijl uitvoerden boven Rockov en zijn bruid. Rottino verving Rockov als CFO in 2015.
Linn Energy reageerde donderdag niet op telefoon- en e-mailberichten.
Randy Williams, partner bij het advocatenkantoor Thompson & Knight in Houston zei dat het logisch is dat het opnieuw opgerichte bedrijf de naam Linn en zijn bekendheid zou begraven.
“Ze willen weg van hun verleden en de problemen waar ze in terecht zijn gekomen,” zei Williams. Namen als “Riviera” en “Roan” worden niet onmiddellijk geassocieerd met de ineenstorting van Linn, die investeerders en enkele honderden banen wegvaagde.
Ed Hirs, een energie-econoom aan de Universiteit van Houston, geeft het leiderschap en het bedrijfsmodel van Linn de schuld voor het creëren van zijn mislukkingen. Linn, in plaats van het verkennen van olie en gas in onontwikkelde velden, betaalde top dollar voor areaal dat al produceerde, een strategie die alleen goed werkte wanneer de olieprijzen hoog waren.
“Hun businessplan moest echt afhankelijk zijn van solide olieprijsniveaus om die schuld af te betalen,” zei Hirs. “Dat is geen duurzaam plan en ze veegden de waarde van hun investeerders weg.”
Hij vergeleek de uitbetaling van Ellis met de som die Houston-olieman Floyd Wilson ontving nadat zijn Halcón Resources in 2016 uit het faillissement kwam. MaarWilson’s loonpakket was $ 24 miljoen – minder dan de helft van wat Ellis ontving.
Maar Williams betoogde dat er een rationele rechtvaardiging is voor de betalingen. De rechtbank keurde de uitbetalingen goed als beloning voor het begeleiden van Linn door een gecompliceerd faillissement en reorganisatie.
Dit is niet de eerste keer dat Ellis grote extra betalingen nam. Slechts drie maanden voordat Linn faillissement aanvroeg, kreeg Ellis een doelbonus van $ 6,9 miljoen, een stijging ten opzichte van iets meer dan $ 1 miljoen in voorgaande jaren. Op dat moment zei het bedrijf dat de uitbetalingen gerechtvaardigd waren om belangrijk leiderschap te behouden dat ervoor koos om bij Linn te blijven in een moeilijke tijd om het beste resultaat voor het bedrijf veilig te stellen.
Terwijl Walker ook het bedrijf verlaat, zal Rottino echter aanblijven als de nieuwe CEO van Riviera Resources, die zal afsplitsen van Linn.
Riviera zal de Oost-Texas, Louisiana, Midwest en Mid-continent olie- en gasactiva van Linn overnemen vanaf deze herfst onder de “RVRA” aandelentikker die aanvankelijk op over-the-counter-markten zal worden verhandeld. Riviera zal ook Linn’s Blue Mountain Midstream-pijpleidingdochteronderneming exploiteren.
Linn vertrouwde specifiek op een model dat constante groei en hoge uitbetalingen aan zijn investeerders vereiste. Linn opereerde als een exploratie en productie master-limited partnership, een belastingvermijdende bedrijfsstructuur die optreedt als een openbaar verhandelde entiteit die het grootste deel van zijn inkomsten verdeelt aan beleggers, noem unit-houders, in betalingen die lijken op stockdividenden. MLP’s zijn het populairst bij pijpleidingbedrijven, maar Linn was een van de weinige olie- en gasproducerende MLP’s. Linn verhuisde uit de MLP-structuur na het faillissement.
Die beleggers denken misschien niet te hoog over de uitbetalingen aan Ellis, Rottino en Walker, zei Hirs. Ellis nam het in 2010 over als CEO nadat oprichter Michael Linn was opgestapt, wat het bedrijf naar zijn uiteindelijke val leidde.
“Het moet een uitdaging zijn om dit soort beloningspakketten te zien voor het team dat het in een faillissement bracht en de eerdere unithouders wegvaagde,” zei Hirs.
Hij vergeleek de uitbetaling van Ellis met de som die Houston-olieman Floyd Wilson ontving nadat zijn Halcón Resources in 2016 uit het faillissement was gekomen. MaarWilson’s loonpakket was $ 24 miljoen – minder dan de helft van wat Ellis ontving.
Maar Williams betoogde dat er enige rationele rechtvaardiging is voor de betalingen. De rechtbank keurde de uitbetalingen goed als beloningen voor het begeleiden van Linn door een gecompliceerd faillissement en reorganisatie.
Dit is niet de eerste keer dat Ellis grote extra betalingen nam. Slechts drie maanden voordat Linn faillissement aanvroeg, kreeg Ellis een doelbonus van $ 6,9 miljoen, een stijging ten opzichte van iets meer dan $ 1 miljoen in voorgaande jaren. Op dat moment zei het bedrijf dat de uitbetalingen gerechtvaardigd waren om belangrijk leiderschap te behouden dat ervoor koos om bij Linn te blijven in een moeilijke tijd om het beste resultaat voor het bedrijf veilig te stellen.
Terwijl Walker ook het bedrijf verlaat, zal Rottino echter aanblijven als de nieuwe CEO van Riviera Resources, die zal afsplitsen van Linn.
Riviera zal de Oost-Texas, Louisiana, Midwest en Mid-continent olie- en gasactiva van Linn overnemen vanaf deze herfst onder de “RVRA” aandelentikker die aanvankelijk op over-the-counter-markten zal worden verhandeld. Riviera zal ook Linn’s Blue Mountain Midstream pijpleiding dochteronderneming exploiteren.
Linn’s kernactiva, echter, bevinden zich in Oklahoma. Die activa zullen onder Linn blijven als het bedrijf zich omvormt tot de naam Roan Resources onder de “ROAN” ticker met plannen om later dit jaar op de New York Stock Exchange of de Nasdaq te handelen. Voormalig EOG Resources-topman Tony Maranto heeft onlangs getekend om de functie van CEO van Roan over te nemen. Linn heeft onlangs ingestemd met de verkoop van zijn mature Permian Basin-activa in West-Texas om het financieel overeind te houden terwijl het zijn focus verlegde naar Oklahoma.
