Strange Fruit: Anniversary Of A Lynching

Tachtig jaar geleden, op 7 augustus 1930, nam Lawrence Beitler wat de meest iconische foto van het lynchen in Amerika zou worden. Thomas Shipp en Abram Smith werden gelyncht in het centrum van Marion, Ind., omdat ze een blanke fabrieksarbeider, Claude Deeter, zouden hebben vermoord en zijn metgezel, Mary Ball, verkracht. Maar de zaak werd nooit opgelost.

Lawrence Beitler/Bettmann/Corbis

Tachtig jaar geleden werden twee jonge Afro-Amerikaanse mannen, Thomas Shipp en Abram Smith, gelyncht in het stadscentrum van Marion, Ind. De nacht ervoor, op 6 augustus 1930, waren ze gearresteerd en beschuldigd van de gewapende overval op en moord op een blanke fabrieksarbeider, Claude Deeter, en de verkrachting van zijn metgezel, Mary Ball.

Die avond kon de plaatselijke politie niet voorkomen dat een menigte van duizenden de gevangenis binnenbrak met mokers en breekijzers om de jonge mannen uit hun cellen te trekken en hen te lynchen.

Nieuws van de lynchpartij verspreidde zich over de hele wereld. Lokale fotograaf Lawrence Beitler nam wat de meest iconische foto van het lynchen in Amerika zou worden. De foto toont twee lichamen hangend aan een boom omringd door een menigte van gewone burgers, waaronder vrouwen en kinderen. Duizenden exemplaren werden gemaakt en verkocht. De foto inspireerde mede het gedicht en het lied “Strange Fruit” geschreven door Abel Meeropol — en over de hele wereld uitgevoerd door Billie Holiday.

Maar er was nog een derde persoon, de 16-jarige James Cameron, die ternauwernood de lynchpartij overleefde.

De menigte greep eerst Shipp en Smith — en kwam toen terug voor Cameron. Hij had een strop om zijn nek toen hij een onwaarschijnlijke ontsnapping maakte.

“Na 15 of 20 minuten foto’s te hebben gemaakt en alles, kwamen ze terug om me te pakken,” vertelde Cameron aan NPR in 1994. “Toen kwam de sheriff, en hij zweette alsof iemand een emmer water in zijn gezicht had gegooid. Hij zei tegen de maffialeider: ‘Maak dat je wegkomt, je hebt er al twee opgehangen dus dat zou genoeg moeten zijn.’ Toen begonnen ze naar me te schreeuwen als een favoriete basketbal- of voetbalspeler. Ze zeiden: ‘We willen Cameron, we willen Cameron, we willen Cameron.

“En ik keek naar de gezichten van de mensen terwijl ze me langs de weg naar de boom sloegen. Ik smeekte om een soort van genade, op zoek naar een vriendelijk gezicht. Maar ik kon er geen vinden. Ze brachten me naar de boom, pakten een touw en deden dat om mijn nek. En ze begonnen me onder de boom te duwen. En toen bad ik tot God. Ik zei: ‘Heer, heb genade, vergeef me mijn zonden. Ik was klaar om te sterven.”

Daarop stond volgens sommigen een inwoner van Marion op de motorkap van zijn auto en riep: “Hij is onschuldig, hij heeft het niet gedaan.”

Wat de aanleiding ook was, de menigte besloot Cameron niet te lynchen en hij werd teruggebracht naar de gevangenis.

Cameron werd de stad uitgezet, veroordeeld als medeplichtige aan de moord en zat vier jaar in de gevangenis.

Maar de zaak werd nooit opgelost.

“We weten dat er drie jonge zwarte mannen op de plaats van het misdrijf waren. We weten dat er ook een jonge blanke vrouw op de plaats delict was. Wie de trekker overhaalde, wie Claude Deeter neerschoot, is niet bekend. En ik denk niet dat het echt bekend kan worden,” zegt historicus Jim Madison van de Universiteit van Indiana.

In 2005 sprak James Cameron op een persconferentie die werd gehouden door leden van de Senaat die een historische resolutie aannamen waarin zij zich verontschuldigden voor het falen van het lichaam om federale anti-lynch wetgeving aan te nemen tijdens de eerste helft van de 20e eeuw. Joe Raedle/Getty Images hide caption

toggle caption

Joe Raedle/Getty Images

In 2005 sprak James Cameron op een persconferentie van leden van de Senaat die een historische resolutie aannamen waarin zij zich verontschuldigden voor het falen van de Senaat om federale anti-lynch wetgeving aan te nemen gedurende de eerste helft van de 20e eeuw.

Joe Raedle/Getty Images

Na de lynchpartij werd Cameron een zeer vroom man en beschrijft hij deze dag levendig in zijn autobiografische verslag, A Time of Terror.

Hij geloofde dat de stem die uit de menigte kwam om hem te redden, de stem van een engel was.

Hij richtte ook drie afdelingen van de NAACP op, diende als Indiana’s State Director van het Office of Civil Liberties en richtte America’s Black Holocaust Museum op.

In 1993 verleende de gouverneur van Indiana, Evan Bayh, Cameron formeel gratie.

“Wanneer zo’n traumatische gebeurtenis plaatsvindt, maakt dat een onuitwisbare indruk op de geest,” zei Cameron. “Maar ik zei hem dat, omdat Indiana mij had vergeven, ik op mijn beurt Indiana vergeef.”

Cameron overleed op 11 juni 2006, op 92-jarige leeftijd. Hij wordt overleefd door zijn vrouw Virginia; drie kinderen, Virgil, Walter en Dolores Cameron; en talrijke kleinkinderen.

Geproduceerd door Joe Richman en Anayansi Diaz-Cortes van Radio Diaries met hulp van Deborah George, Ben Shapiro, Samara Freemark en Annie Baer. Speciale dank aan James Madison, auteur van A Lynching in the Heartland; Virgil Cameron, zoon van wijlen James Cameron; het Indiana University-Purdue University archief; Wisconsin Public Television; en WHYY’s Fresh Air voor het gebruik van hun 1994 interview met James Cameron.