Unionspion in Confederate Territory
By Gavin Mortimer
Super Spy From Wales
Union-agent Pryce Lewis had zijn deel van close calls
Op 29 juni 1861 trokken twee sterke grijze paarden een koets langs de James River en Kanawha Turnpike toen een groep geconfedereerde cavaleristen hen inhaalde. Een sergeant beval de koetsier te stoppen en vroeg om een pas. In de koets sliep een keurig geklede jonge heer die het net zo vervelend vond dat zijn dutje werd onderbroken als dat hem om een pas werd gevraagd.
Sprekend met een Brits accent, klaagde de reiziger dat hij zich niet bewust was dat een vakantievierende Engelse heer een pas nodig had om op een openbare weg te reizen, en zei dat ze waren gekomen “uit Guyandotte, en daarvoor Louisville, en daarvoor Londen.” De sergeant informeerde de reiziger, geïdentificeerd als Pryce Lewis, Esq., dat hij hem zou moeten vergezellen naar hun kamp om een pas van Kolonel George S. Patton te krijgen. Hij had er geen idee van dat hij een spion van de Unie rechtstreeks naar de tent van zijn commandant zou begeleiden.
Ter voet naar het kamp gebracht, begon Lewis Patton, bevelvoerend officier van het 1e Kanawha Infanterie Regiment, te bestoken met het tirannieke gedrag van zijn soldaten. “Mijn goede heer!” riep Patton uit, “Wij zijn niet van plan om Engelsen tegen te houden die in ons land reizen.” Zich wendend tot zijn adjudant, beval Patton een pas uit te reiken aan Mr. Pryce Lewis. De reiziger bood de kolonel toen een sigaar aan, en de twee rookten en babbelden. Toen Lewis voorstelde een fles champagne te openen, lachte Patton alleen maar en vroeg waar ze die konden vinden – waarop Lewis antwoordde: “Als u uw ordonnans toestaat om naar de weg te gaan en mijn rijtuig te bestellen, zullen we wat hebben dat goed is.”
Terwijl ze genoten van wat Lewis noemde de “goede kameraadschap ontwikkeld door slokjes champagne,” beschreef Patton de exacte locatie van het kamp aan zijn nieuw gevonden vriend. Hun kamp lag 10 mijl buiten Charleston, zei hij, net ten oosten van de Kanawha rivier, en de 900 soldaten daarbinnen hadden orders om de 40 mijl tolweg tussen Guyandotte en Charleston te verdedigen. Lewis nam een uitnodiging aan om met Patton te dineren, en na afloop, onder het genot van een glas port, verblijdde de Engelsman zijn gastheer met verhalen over gevechten tegen de Russen op de Krim. De reiziger vertrok met een kaart en een routebeschrijving naar een herberg tussen het kamp en Charleston.
Eenmaal in zijn kamer in de herberg, pakte Lewis een notitieboekje en begon te schrijven, alles wat Patton hem had verteld op papier zettend – informatie waarvan hij wist dat zijn superieur in Cincinnati, Allan Pinkerton, er blij mee zou zijn, die het op zijn beurt weer zou doorgeven aan Unie Generaal George McClellan. In feite was de enige waarheidsgetrouwe verklaring die Lewis had afgelegd in zijn ontmoeting met de Zuidelijken zijn naam; al het andere was een uitvinding van het Pinkerton Detective Agency, dat hem op een geheime missie had gestuurd om de geconfedereerde troepen in het westen van Virginia te verkennen.
Lewis was geen Britse aristocraat. Hij was geboren in een klein stadje in Wales in 1831, als zoon van een ongeletterde wollen wever. Nadat de industriële revolutie de wolindustrie had lamgelegd, emigreerde de jongeman in 1856 naar Amerika, op zoek naar een nieuwe start. Lewis maakte gebruik van zijn intelligentie en charisma en kreeg een baan als verkoper bij de London Printing and Publishing Company, waar hij titels aanprees als History of the Indian Mutiny en de drie delen van History of the War With Russia. Hij las zijn waren van kaft tot kaft en absorbeerde informatie die later van onschatbare waarde zou blijken.
Tijdens een reis naar Detroit raakte Lewis in gesprek met een innemende man genaamd Charlton die zijn liefde voor literatuur deelde. Charlton onthulde uiteindelijk dat hij werkte voor een detectivebureau geleid door een Schot genaamd Allan Pinkerton, die altijd op zoek was naar nieuw talent. Lewis’ eerste reactie was om te lachen en uit te roepen: “Een detective! Ik?” Maar binnen een week was hij de nieuwste aanwinst van het Pinkerton Detective Agency.
Lewis’ eerste grote opdracht was in Jackson, Tenn., waar hij in het voorjaar van 1861 heen werd gestuurd om de moord op een bankbediende te onderzoeken. Hij was nog steeds met aanwijzingen in die zaak bezig toen de oorlog werd verklaard.
Pinkerton, een fervent abolitionist, bood zijn diensten aan de Unie aan, en in mei verhuisde het hoofdkwartier van het bureau van Chicago naar Cincinnati. Vanaf dat moment kreeg het bureau zijn orders van McClellan, commandant van het Departement van de Ohio, die zich voorbereidde op de invasie van West Virginia in 1861. McClellan wilde dat Pinkerton de sterkte van het geconfedereerde leger in de regio zou vaststellen voordat de aanval begon-een missie die een spion zou vereisen die diep in Virginia kon doordringen zonder argwaan te wekken. Pinkerton koos Lewis, samen met Sam Bridgeman, die had gevochten in de Mexicaanse oorlog. Lewis zou de persoonlijkheid aannemen van een vakantievierende Engelse heer met Londense maatkleding – een jas, rode leren schoenen en zijden hoge hoed – terwijl Bridgeman zich voordeed als zijn knecht.
De ochtend na zijn ontmoeting met Patton, kwam Lewis’ koets aan in Charleston. Lewis nam de laatste beschikbare kamer in het Kanawha House Hotel, tegenover een kamer die bewoond werd door generaal Henry Wise, commandant van de Kanawha Valley strijdkrachten, de officier die drie jaar eerder John Brown had opgehangen. In de volgende 10 dagen maakte Lewis kennis met de Zuidelijke officieren, door hen te overladen met champagne, port en sigaren geleverd door Pinkerton. Hij vermaakte hen ook met verhalen over zijn dienst op de Krim, verhalen geplukt van de bladzijden van History of the War With Russia. De populariteit van de “Engelsman” was zo groot dat ze hem uitnodigden om een kamp van de Confederatie te inspecteren en met hen te dineren. Lewis maakte later overvloedige notities van alles wat hij had gezien, inclusief de dispositie van de 5.000 man onder Wise’s commando.
De enige Confederatie die Lewis leek te wantrouwen was Wise zelf. De generaal liet de Engelsman op een avond naar zijn kamer komen voor een gesprek, en bleef blijkbaar niet overtuigd door Lewis’ verhaal. Maar toen Wise Patton ontbood om zijn mening te geven, was de kolonel zo uitbundig over de buitenlander dat Wise de zaak liet vallen.
Geraakt door het verhoor besloot Lewis toch Charleston te verlaten via een route die door Bridgeman was verkend. Kort na zonsopgang op 11 juli vertrok de koets van Lewis uit Charleston op weg naar Richmond – dat is tenminste wat hij zijn nieuwe confederale vrienden vertelde. Maar 10 mijl ten oosten van Charleston, bij het dorp Browntown, draaide Bridgeman op een spoor dat door Logan County en over de staatsgrens naar Kentucky leidde.
Lewis en Bridgeman arriveerden bij Pinkerton’s kantoor in Cincinnati op 16 juli, vijf dagen nadat McClellan zijn invasie van west Virginia begon. De informatie die het tweetal had verkregen werd zo belangrijk geacht dat McClellan Lewis opdracht gaf deze persoonlijk af te leveren bij Brig.Gen. Jacob Cox, de officier die belast was met de inname van Charleston.
Op 11 juli had Cox zijn troepenmacht van 3.000 man Virginia binnengeleid, maar zijn opmars werd op 17 juli door de Geconfedereerden bij Scary Creek, ongeveer 30 mijl ten westen van Charleston, verijdeld. Vier dagen later was Cox nog aan het nadenken over zijn volgende zet toen een adjudant hem informeerde dat Lewis was aangekomen met een brief van McClellan. Lewis werd aan boord van een aangemeerd stoomschip het hoofdkwartier van Cox binnengeloodst en voorzag de generaal van de details van zijn escapade, “vertelde over mijn gesprek met Kolonel Patton, mijn gesprek met Wise en mijn bezoek aan het kamp in Charleston.” Lewis “gaf het aantal troepen in het commando van Wise op als 5.000, inclusief die onder Patton en Browning, vertelde het aantal rantsoenen dat in Charleston was verstrekt, en het aantal stukken artillerie daar.” Hij adviseerde Cox ook dat zijn eigen troepen beter bewapend waren en in betere fysieke conditie dan de Confederaten in en rond Charleston.
Cox verspilde geen tijd om de nieuwe inlichtingen uit te buiten. De volgende morgen, toen Lewis terugkeerde naar Cincinnati, marcheerde Cox zijn mannen naar het noorden en draaide dan naar het zuidoosten om het leger van Wise in de rug aan te vallen. Verbaasd vluchtten de geconfedereerden naar het zuiden en lieten Charleston aan zijn lot over. Cox had niet alleen Charleston veroverd, hij kreeg ook de controle over de strategisch belangrijke Kanawha rivier. In het kielzog van de ramp bij de Slag om Bull Run betekende Cox’ overwinning een morele opkikker voor de Unie. Zoals The New York Times op 18 september 1861 meldde: “Nergens anders op het gehele oorlogstoneel hebben de legers van de Unie hun zaak zo goed verdedigd als in West Virginia….Gen. Cox geniet de onbetwiste eer om de belangrijke Kanawha vallei voor de Unie te winnen…wat is Bull Run voor de rebellen aan de overkant?”
Lewis bracht de volgende zes maanden in Washington door met het helpen van Pinkerton bij het oprollen van Zuidelijke spionnen, onder hen de mooie Rose O’Neale Greenhow, een Zuidelijke belle die in de Oude Capitool Gevangenis belandde. Maar in februari 1862 vroeg Pinkerton Lewis om terug te keren naar vijandelijk gebied om Timothy Webster te zoeken, een dubbelagent die waardevol werk had verricht voor de Unie in het Zuiden. Pinkerton beschreef Webster als “een lange, breedgeschouderde, goed uitziende man van ongeveer veertig jaar oud … een geniale, joviale, gezellige geest, met een onuitputtelijke bron van anekdotes en amusante herinneringen, en een prachtig vermogen om iedereen hem aardig te laten vinden.”
Webster had zich geliefd gemaakt bij agenten van het ondergrondse netwerk van de rebellen in Baltimore, een stad waarvan de loyaliteiten in oorlogstijd diep verdeeld waren. In de herfst van 1861 werden tientallen separatisten gearresteerd en gevangen gezet dankzij informatie van Webster. De Confederaten feliciteerden Webster met zijn geluk aan gevangenneming te ontsnappen, maar al snel begonnen zij te twijfelen aan de echtheid van deze raadselachtige man die een gecharmeerd leven leek te leiden.
Hun groeiende verdenkingen vielen samen met een afname van Websters gezondheid. Toen hij in januari 1862 aan zijn kamer werd gekluisterd met ontstekingsreuma, nam de geconfedereerde detective Samuel McCubbin zijn intrek in hetzelfde etablissement, het Monumental Hotel in Richmond, om hem in de gaten te houden; als hij een Noordelijke spion was, rekenden de geconfedereerden erop dat het niet lang zou duren voordat zijn handlangers contact probeerden te leggen.
Het tweetal bracht Webster die eerste dag slechts een kort bezoek, waarbij zij beloofden de volgende avond terug te komen voor een langer gesprek. Maar toen zij de volgende dag Websters kamer binnenkwamen, stond er een andere bezoeker aan het bed van de zieke, die zich voorstelde als Samuel McCubbin, een vriend van Webster. Na een paar minuten praten, vertrok hij en de drie agenten van de Unie gingen aan de slag. Maar hun gesprekken werden al snel onderbroken door een klop op de deur. George Clackner, een geconfedereerde detective, kwam binnen, vergezeld van een tweede man die Lewis meteen herkende: Chase Morton, die een paar maanden eerder door Lewis en Scully in Washington was gearresteerd op beschuldiging van spionage. Toen er geen bewijs kwam, was Morton naar het zuiden gestuurd, en nu was hij bij de hand om Lewis en Scully te identificeren als Noordelijke detectives.
Lewis en Scully werden naar verschillende gevangenissen gebracht en apart berecht op beschuldiging van het zijn van vijandelijke vreemdelingen in dienst van de Lincoln administratie, “gevonden binnen de vestingwerken van Richmond met het nemen van een plan daarvan.” Schuldig bevonden, werden beiden veroordeeld tot de galg op 4 april. Scully stortte in bij het horen van het vonnis en vroeg om een priester te zien, maar Lewis schreef naar de Britse consul in Richmond, “verklarend wie ik was, in welke toestand ik was, en vragend om hem onmiddellijk te zien.” De raadsman, Frederick Cridland, kreeg pas een onderhoud met Lewis op 3 april, de dag voor de executie. Lewis maakte van die gelegenheid gebruik om Cridland om hulp te smeken, door te zeggen dat hij een Brits staatsburger was die de bescherming van Hare Majesteit nodig had.
Cridland kreeg een audiëntie bij Staatssecretaris Judah Benjamin en vroeg om uitstel van executie, op grond van het feit dat de verdachten niet voldoende tijd hadden gekregen om hun verdediging voor te bereiden. Tegen 8 uur ’s morgens op 4 april had Lewis niets meer gehoord van Cridland en vermoedde hij het ergste. Maar toen Lewis die ochtend aan zijn ontbijt zat, kwam de gevangenispriester zijn cel binnen en zei: “Ik heb goed nieuws, President Davis heeft u respijt gegeven.” De volgende dag bracht de priester hem een kopie van de Richmond Dispatch met details over de ontwikkelingen.
De redactie van de krant maakte duidelijk dat ze het niet eens waren met de clementie die de Unie spionnen was betoond: “Om voor onszelf bevredigende redenen, waarvan de voornaamste was dat de autoriteiten er afkerig van waren dat er enige publiciteit aan de zaak zou worden gegeven, hebben wij ons gedurende verscheidene dagen onthouden van het vermelden dat twee mannen, Pryce Lewis en John Scully, waren berecht en veroordeeld om als spionnen te worden opgehangen. De executie had gisteren moeten plaatsvinden… maar de executie is voor korte tijd uitgesteld op een uitstel dat de president aan de partijen heeft verleend, maar men verzekert ons dat het op een vroege dag zal gebeuren.” Toen voegde de krant eraan toe dat “de veroordeelden onthullingen hebben gedaan die de trouw van verscheidene personen aantasten. Lewis kon niet geloven wat hij las. Scully had toch niet gelogen om zijn eigen hachje te redden? Hij kocht een bewaker om om een briefje naar Scully te brengen met de vraag of hij gepraat had, en het antwoord kwam die avond: “Ik heb een volledige verklaring afgelegd en alles bekend en het zou beter voor ons zijn als u hetzelfde zou doen.”
Lewis heeft nooit samengewerkt met de rebellen, maar Scully’s bekentenis was het ijzersterke bewijs dat de confederalen nodig hadden om Webster te arresteren, die berecht en veroordeeld werd voor spionage voor de Unie. Op 29 april werd Webster opgehangen in het bijzijn van een grote menigte op het voormalige kermisterrein van Richmond, de eerste spion die tijdens de oorlog een dergelijk lot trof. Hoewel Scully’s bekentenis hem en Lewis van de galg redde, bleven ze beiden opgesloten in Richmond’s beruchte Castle Thunder tot september 1863.
Scully heeft nooit meer als detective gewerkt, maar zodra Lewis was hersteld van zijn gevangenisverblijf richtte hij zijn eigen detectivebureau op in New Jersey. De volgende 30 jaar deed hij zaken in het hele land voordat hij rond de eeuwwisseling met pensioen ging. Op zoek naar een inkomen schreef Lewis een verslag van zijn oorlogsdienst, maar geen enkele uitgever was geïnteresseerd en Lewis moest boodschappen doen voor een advocatenkantoor om zijn huur te betalen.
Een van de advocaten, Anson Barnes, hielp Lewis met het opstellen van een brief aan het War Pensions Bureau in Washington waarin hij zijn ongewone situatie uitlegde: Hij was geen Amerikaans staatsburger (hoewel hij meer dan een halve eeuw in het land had gewoond) noch had hij als soldaat in de Burgeroorlog gevochten. Maar hoewel hij wettelijk geen recht had op een pensioen, verdiende hij er wel een als beloning voor de uitstekende diensten die hij de Amerikaanse regering had bewezen.
Hoe vaak Lewis zijn brief ook stuurde, het antwoord was steeds hetzelfde: Hij voldeed niet aan de criteria voor een oorlogspensioen. Barnes drong er bij Lewis op aan het Amerikaanse staatsburgerschap aan te vragen, zodat hij recht zou hebben op enige hulp, maar de Engelsman zag dat als verraad. “Ik heb deze regering goed gediend en de eed van trouw van de Geheime Dienst keer op keer afgelegd,” zei hij tegen Barnes. “Maar als het aankomt op zweren dat ik de wapens opneem tegen mijn eigen vorst, dan zie ik ze verdoemd.”
In december 1911 woonde Lewis op een krappe zolderstudio in Jersey City, nauwelijks in staat om zichzelf te voeden, toen hij zichzelf van het 370 meter hoge World Building in New York City gooide. De zelfmoord van een naamloze oude man werd gemeld in alle kranten van de stad – evenals de onthulling van zijn identiteit een paar dagen later.
De volgende maand verscheen er een paginagroot artikel in Harper’s Weekly met details over Lewis’s slechte behandeling door de autoriteiten. Het verslag legde uit dat Lewis een oorlogsheld was geweest, een spion die “gewoonlijk zijn leven in de waagschaal had gesteld voor de Verenigde Staten…iemand die meer dan honderd soldaten had bereikt.” Maar zijn beloning, donderde Harper’s, was dat hij in de steek werd gelaten door de regering. Schande over hen, want “het was de som van zijn prestaties voor het land dat de verwaarlozing van hem door het land zo smerig doet lijken… de regering in grote nood gebruikte hem. De regering op haar gemak dreef hem koelbloedig de dood in.”
Gavin Mortimer, die vanuit Parijs schrijft, is de auteur van Double Death: The True Story of Pryce Lewis, the Civil War’s Most Daring Spy.