Door David Robson
NHPA/Photoshot
Er leeft een buitenaardse intelligentie onder ons. Deze wezens bezitten een buitengewoon soort bewustzijn, waaronder geesten die verder reiken dan hun lichaam. En toch, dankzij onze onwetendheid en arrogantie, is onze onmiddellijke impuls om ze te doden.
Dit is geen fantasie. Deze buitenaardse geesten liggen echt op de loer in de schaduwen van onze huizen en tuinen: spinnen. Wij hebben lang aangenomen dat zij, zoals vele ongewervelde dieren, weinig meer dan automaten zijn, zonder innerlijk leven. Maar nu ontdekken we dat sommige spinachtigen over verborgen cognitieve vermogens beschikken die wedijveren met die van zoogdieren en vogels, waaronder vooruitziendheid en planning, complex leren en zelfs het vermogen om verrast te worden. Nog vreemder is dat de tere zijdedraden die ze achter zich spinnen en die zo gemakkelijk door een plumeau kunnen worden opgeveegd, hen helpen hun wereld te voelen en te onthouden. De zijde van spinnen is zo belangrijk voor hun cognitieve vermogens dat sommige wetenschappers menen dat ze als een deel van hun verstand moet worden beschouwd.
Nu we de intellectuele vermogens van spinnen beginnen te waarderen, moeten we zeker anders gaan aankijken tegen een van de meest alomtegenwoordige, belangrijke en verguisde diergroepen die ooit zijn geëvolueerd. Wat meer is, deze ongelooflijke schepselen zouden ook ons begrip van onze eigen intelligentie en geest op de proef kunnen stellen.
Spinnen hebben diepe evolutionaire wortels. Het vroegste fossiele bewijs van zijde-producerende spinachtigen dateert van bijna 400 miljoen jaar geleden, kort na het eerste definitieve bewijs van insecten. “Insecten zijn de meest succesvolle stam op aarde, maar spinnen volgen hen zo’n beetje op”, zegt evolutiebioloog Miquel Arnedo van de Universiteit van Barcelona, Spanje. Vandaag de dag zijn er meer dan 48.000 soorten bekend, met elke vierkante meter land …