De opeenvolging van deze micro-wekken (minstens evenveel als er apneus zijn) veroorzaakt dat de lijder wakker wordt met het gevoel niet uitgerust te zijn, zelfs als hij zich niet kan herinneren ’s nachts wakker te zijn geweest. Vaak is er hoofdpijn bij het ontwaken (die na een paar uur verbetert), en een droge mond. De hele dag door voelt zij zich moe en suf in zittende situaties. Kenmerkend is een verhoogd risico op verkeersongevallen (tot zeven keer hoger dan bij de normale bevolking) en ongevallen op het werk. Stemmingsveranderingen zoals prikkelbaarheid, depressie, prestatieveranderingen of concentratie- en geheugenverlies komen ook vaak voor.
Wanneer apneu ernstig is, is er naast de hierboven beschreven problemen een verhoogd risico op ziekten zoals hypertensie (meer dan 40% van de patiënten met apneu lijdt aan hypertensie), een verhoogd risico op ischemische hartziekten (angina pectoris, en zelfs hartaanvallen) en beroertes. Indien onbehandeld, kan de sterfte in de loop der jaren enigszins toenemen.
Het risico op deze aandoening neemt toe met de leeftijd en bereikt een maximum tussen het vijfde en het zevende decennium van het leven. De predisponerende factoren zijn dezelfde als die voor snurken, en bijna alle slaapapneupatiënten hebben min of meer overgewicht. Het is daarentegen een typisch mannelijke aandoening, met een incidentie bij mannen die 2,5 maal hoger is dan bij vrouwen, hoewel na de menopauze de incidentie bij vrouwen toeneemt.
De essentiële test voor het diagnosticeren van slaapapneu is een slaaponderzoek, waarbij polysomnografie het meest nauwkeurig is en de meeste informatie oplevert. Het vereist een overnachting in een slaapcentrum en het is mogelijk dat het slapen daar invloed heeft op de manier waarop u slaapt. De nadruk ligt echter niet zozeer op hoe u slaapt, maar op hoe u ademt terwijl u slaapt. Er wordt een meting verricht van de ademhalingsstroom, de ademhalingsinspanning, het zuurstofgehalte van het bloed, de werking van het hart en de kwaliteit van de slaap. Zonder deze test is het onmogelijk slaapapneu uit te sluiten
.