Door Pat Launer
Soms is eenzaamheid zelfopgelegd. Anita Bryant is het middelpunt van de wereldpremière van de musical in het Diversionary Theatre: “The Loneliest Girl in the World”, gecomponeerd door Julia Meinwald, met boek en tekst van Gordon Leary.
Op het hoogtepunt van haar populariteit werd de popzangeres uit de jaren 1950-1960 drie jaar op rij door het tijdschrift Good Housekeeping uitgeroepen tot de meest bewonderde vrouw van Amerika.
Een vrome christen uit Oklahoma, Anita ging van Miss Oklahoma naar een finalist in de Miss America verkiezing (ze werd verslagen door Mary Ann Mobley die, gespeeld door Lauren King Thompson, haar herhaaldelijk – en hilarisch – beschimpt gedurende de show).
Bryant nam een aantal albums en liedjes op, het meest bekend, “Paper Roses”. In haar hoogtijdagen scoorde ze vier top 40-hits. Toen dwong haar man, voormalig DJ Bob Green (Steve Gouveia) haar om reclamespotjes te gaan doen, hoewel ze alleen maar wilde zingen. Zijn motieven worden nooit echt duidelijk; manipuleerde hij haar gewoon voor de extra inkomsten? Was hij het echt eens met haar politieke en religieuze opvattingen? (De echte Bob Green, die in 2012 overleed, was dat wel).
Nadat ze Coke en andere producten had aangeprezen, werd ze de nationale woordvoerder van de Florida Citrus Commission, waar ze tien jaar lang sinaasappelsap verkocht. Haar gezicht, stem en motto (“Een dag zonder sinaasappelsap is als een dag zonder zonneschijn”) waren alomtegenwoordig.
Maar toen nam haar leven een heel verkeerde wending. Nadat in Florida een anti-discriminatieverordening was aangenomen, veranderde ze in een virulente, bijbelgetrouwe tegenstander van homorechten. Het betekende het einde van haar carrière. De homogemeenschap boycotte sinaasappelsap voor jaren. En nadat ze gescheiden was, werd ze gemeden door de evangelische gemeenschap die haar extremistische standpunten zo steunde.
Het is een geweldig verhaal over de opkomst en ondergang van een activist. Maar wacht, er is meer. De musical vertelt een intrigerend parallel verhaal van een andere activist.
Timid, closeted Tommy groeit op als een rabiate Anita Bryant fan. Het kost hem veel tijd om uit de kast te komen, maar als hij dat doet, is zijn moeder (Marci Anne Wuebben) verbazingwekkend sympathiek en ondersteunend. Hij vindt zelfs een vriendje.
Maar als hij Anita’s venijnige anti-homo retoriek hoort, verandert hij in een fervente homorechten activist – degene die in 1977 in Des Moines, Iowa, die onsterfelijke, gepolitiseerde taart in Anita’s gezicht schuift – op de nationale TV. (U kunt het op YouTube bekijken).
Thom Higgins, de echte taartduwer, was een levenslange activist die jong stierf (1994). Maar de musical verzint een leven, een moeder en een coming-out verhaal voor Tommy.
De show heeft veel te zeggen, maar het voelt nog steeds als een werk in uitvoering. Hoewel de verhalen meeslepend en gelaagd zijn, heeft de muziek iets eenmaligs en klinkt vaak zelfbewust atonaal. De meeste nummers beginnen melodieus en slaan dan om in wild onvoorspelbare, schokkerige noten. Het is geen gemakkelijke partituur om te zingen, en het is niet altijd gemakkelijk voor het oor. De harmonieën zijn ingewikkelder dan de melodieën, en de teksten zijn vaak eenvoudig, op het randje van simplistisch.
De twee hoofdpersonen zouden ook meer gedifferentieerde nummers moeten hebben – misschien pop en gospel voor Anita, rock of meer hoekige deuntjes voor Tommy.
Maar Diversionary doet er alles aan om deze show te laten zingen. De productie is uitstekend, met twee uitstekende hoofdrollen – prachtige Allison Spratt Pearce, mooi en toonhoogte-perfect als Anita, onthullend haar om een vrij sympathiek en zeker multi-dimensioneel karakter te zijn. Misschien zal de show dienen om te laten zien hoe fanatici worden geboren, wat ons kan helpen ons schokkend gepolariseerde land te begrijpen.
Het feit is dat Anita haar eenzaamheid en ostracisme over zichzelf heeft afgeroepen – en ze heeft het nooit echt teruggenomen. Het enige wat ze kon opbrengen was “Leef en laat leven,” maar de coda van die schijnbaar meer accepterende houding was: “maar loop er niet mee te koop en probeer het niet te legaliseren.” Op 78-jarige leeftijd, na een hertrouwen en verschillende faillissementen, is ze terug waar ze begon, in Oklahoma, waar ze nog steeds haar Anita Bryant Ministries International runt. Maar niets van dit alles is in de show, die begint en eindigt met de taart-ing.
Aantrekkelijke New Yorkse acteur Sam Heldt (Tommy) is al bij de musical voor meerdere jaren, sinds het begin. Hij heeft een ontwapenende jonge, ingenieuze uitstraling en maakt het personage een beetje sullig en intens, maar heel sympathiek.
Vier kameleonachtige performers spelen een hele reeks andere personages. De meest gevarieerde en flexibele zijn Lauren King Thompson en de eindeloos kneedbare Shaun Tuazon, die met elke voorstelling beter wordt.
Het slimme, snoepkleurige decor (Robin Sanford Roberts) wordt mooi aangevuld door de belichting (Christina J. Martin), het geluid (Matt Lescault-Wood) en de perfecte kostuums (Elisa Benzoni) en pruiken (Peter Herman). Wie ook verantwoordelijk is voor de komische kartonnen knipsels, hij heeft een geweldige manier gevonden om in een oogwenk van personage te veranderen.
Regisseur Matt Morrow en muzikaal leider Patrick Marion hebben een meesterlijke prestatie geleverd met dit uitdagende nieuwe werk. De partituur moet nog worden heroverwogen, maar de show heeft een krachtig verhaal te vertellen.
- “The Loneliest Girl in The World” is zojuist verlengd tot 1 juli, in het Diversionary Theatre, 4545 Park Boulevard in University Heights
- Voorstellingen zijn donderdag om 19.00 uur, vrijdag-zaterdag om 20.00 uur, Zondag om 14.00 uur
- Tickets ($15-$55) zijn verkrijgbaar via 619-220-0097 of www.diversionary.org
- Doorlooptijd: 70 min.
Pat Launer, lid van de American Theatre Critics Association, is al lange tijd kunstschrijver in San Diego en een Emmy Award-winnende theatercriticus. Een archief van haar voorbeschouwingen en recensies is te vinden op patlauner.com.