Mary Norwood, het voormalige gemeenteraadslid van Atlanta dat de burgemeestersverkiezingen van 2017 nipt verloor van Keisha Lance Bottoms, sluit een nieuwe run voor een stadsambt in 2021 niet uit.
“Ik ben op dit moment niet van plan om me kandidaat te stellen voor een kantoor,” zei Norwood, die nu voorzitter is van de Buckhead Council of Neighborhoods, in een telefooninterview van 5 november. Gevraagd of ze misschien van gedachten zou veranderen, voegde ze eraan toe: “Ik denk dat in het midden van een presidentsverkiezing die nog niet is beslist, waar iedereen zich daarop concentreert, dat het voorbarig is om zelfs te bespreken wat er volgend jaar kan gebeuren.”
Eerder op de dag sprak Norwood met de Buckhead Business Association, waar ze wees op het belang van die verkiezingen in 2021, wanneer het burgemeestersambt en de gemeenteraadszetels op de stembus zullen staan. Ze benadrukte ook het recente werk van haar organisatie aan straatraces en andere openbare veiligheidskwesties, en gaf haar kijk op “ongelijkheid” in de stad.
Politiek en huidige verkiezingen
Norwood, een inwoner van Buckhead, is twee keer binnen ongeveer 700 stemmen gekomen van het winnen van het burgemeestersambt, het verliezen van messcherpe runoffs verkiezingen om Kasim Reed in 2009 en Bottoms in 2017.
Na het laatste kneuzenverlies begon ze begin vorig jaar aan een politieke comeback door de positie van voorzitter van de BCN te winnen, een overkoepelende groep van buurtverenigingen. Ze leidt de organisatie als een gemeenteraad en produceert beleidsresoluties over zaken als vervoer en misdaad.
Met weer een extreem nipte verkiezing – deze keer voor het Witte Huis – die de publieke aandacht bezighoudt, had Norwood enkele gedachten over het tellen van de stembiljetten in Fulton County. Ze diende een aantal jaren geleden in de county’s Board of Registration and Elections, en vorig jaar werd ze door sommige staatswetgevers zonder succes voorgedragen om die raad voor te zitten.
Norwood zei dat ze “zeer bezorgd” is over sommige aspecten van Fulton’s stemtelling, waaronder het proces voor het “genezen” van stembiljetten, wat betekent dat technische fouten op een afgewezen stembiljet worden hersteld, zodat het kan worden geteld. Ze herhaalde ook de bewering van David Shafer, voorzitter van de Republikeinse Partij van Georgia, op 4 november dat de verkiezingsmedewerkers van Fulton op een bepaald moment hadden aangekondigd dat het tellen van de stemmen zou worden stopgezet, maar vervolgens nog enige tijd zonder waarnemers zouden zijn doorgegaan, wat het district heeft betwist en in de media heeft ontkend. Norwood zei dat de veronderstelde telling zonder waarnemers “niet juist” is en dat county verkiezingsdirecteur Richard Barron het moet uitleggen.
Norwood, die zichzelf beschrijft als een politiek onafhankelijke, weigerde te zeggen op wie ze stemde in de presidentsverkiezingen.
Criminaliteit en openbare veiligheid
Tijdens de BBA-vergadering roemde Norwood de betrokkenheid van haar organisatie bij de recente goedkeuring door de gemeenteraad van een verordening die vereist dat verdachten die van straatraces worden beschuldigd tijdelijk in de gevangenis moeten zitten en gaf ze meer details over een groep die overweegt om de particuliere politie in de buurt te versterken.
Over het algemeen is de criminaliteit in Buckhead gedaald, net als in de hele stad. Maar een reeks wapenmisdrijven en andere zaken zoals straatraces zijn aan het stijgen. Dit jaar hebben veel Buckhead bewoners en organisaties geklaagd over jonge waterverkopers op straat, wat leidde tot een hardhandig optreden tegen vermeende aanrandingen en andere misdaden. En de buurt werd opgeschrikt door wijdverspreide plunderingen op een nacht in mei die voortkwamen uit de vroege stadia van protesten over racisme en politiegeweld na de politie moord op George Floyd in Minnesota.
Tijdens de BBA-vergadering zei lid Lynda Martin dat haar vrienden van buiten Buckhead niet durven te bezoeken vanwege “de waterjongens en de rellen en de menigten… Wat moet ik ze vertellen?”
“We zijn allemaal vreselijk overstuur, ieder van ons,” antwoordde Norwood. “We hebben nog een lange weg te gaan.” Maar, zei ze, sinds augustus is de buurt “lichtjaren vooruit om dit onder controle te krijgen.”
Norwood wees op de aanname van de nieuwe straatrace-wet – die nog in werking moet treden en kan worden veroordeeld door burgemeester Keisha Lance Bottoms – als een “ongelooflijke gebeurtenis” en “iets wat het land zou kunnen evenaren.” Ze zei dat het voortkwam uit een BCN “street safety task force” en merkte op dat het veel steun had van Buckhead bewoners in openbare opmerkingen.
In een tijdperk van politiehervormingsbewegingen en Bottoms’ eigen strafrechtelijke hervormingen, is de verordening ook controversieel geweest en trok ruwweg zeven uur van openbaar commentaar tijdens de raadsvergadering waar het werd aangenomen. Volgens de huidige wet kunnen mensen die beschuldigd worden van straatracen, roekeloos rijden of het gebruik van terreinvoertuigen op de openbare weg, op eigen borg worden vrijgelaten, terwijl de nieuwe verordening hen in hechtenis houdt tot een voorgeleiding voor een rechter. Om dat mogelijk te maken, moest de verordening straatracen en roekeloos rijden verklaren als ernstigere vormen van criminaliteit en ze specifiek beschrijven als een vorm van “geweld.”
Norwood deed de meeste opmerkingen van de tegenstanders tijdens de raadsvergadering af als “retoriek die ongepast was, die beledigend was” en in sommige gevallen “desinformatie.”
“Er zijn mensen gedood. We hebben mensen doodsbang gemaakt,” zei ze ter verdediging van de terminologie “geweld”, hoewel er geen recente gevallen zijn geweest waarbij iemand is omgekomen bij een plaatselijke straatracecrash. Er zijn schietpartijen geweest bij sommige straatrace-evenementen in de stad, maar dat zouden aparte misdaden zijn.
Norwood is betrokken bij een multi-organisatie-inspanning om de verschillende residentiële en commerciële particuliere veiligheidspatrouilles van Buckhead te coördineren met behulp van officieren buiten dienst. Deze besprekingen begonnen in september met het praten over een grote nieuwe particuliere politiemacht die al “Buckhead Blue” wordt genoemd, maar het resultaat kan een bescheidener programma zijn. De besprekingen zijn ook volledig privé, dus details zijn schaars.
De inspanning is geleid door de Buckhead Coalition en het Buckhead Community Improvement District – waarvan de medewerkers beide worden geleid door Jim Durrett – en de Atlanta Police Foundation. Norwood beschreef de inspanning als een “task force” die ook de BCN, Livable Buckhead, de BBA, het Atlanta Police Department en de voorzitters van Buckhead’s Neighborhood Planning Units omvat.
“We werken aan een uitgebreid veiligheidsplan,” zei ze. Ongeveer 90% van de sub-buurten van Buckhead hebben al particuliere veiligheidspatrouilles en camerasystemen, zei ze, dus de inspanning gaat grotendeels over het coördineren van hen met commerciële patrouilles en het zichtbaarder maken van hen. Ze voegde eraan toe dat Durrett de inspanning leidt en haar beschrijving bekeek vóór de BBA-presentatie.
De inspanning zal worden besproken op de BCN-vergadering van 12 november. Norwood zei dat de verschillende organisaties van plan waren om binnenkort een soort plan klaar te hebben, maar ze wist niet of het klaar zou zijn voor de BNC-vergadering.
Gelijkheid en stadsdiensten
Gevraagd door een BBA-lid over een eeuwigdurende zorg dat Buckhead geen stadsdiensten ontvangt die in verhouding staan tot haar status als een belangrijke belastinggrondslag, maakte Norwood lange opmerkingen over “ongelijkwaardigheid” in de stad. Daarmee begaf ze zich op politiek terrein dat controversieel was tijdens de burgemeesterscampagne van 2017 – en zelfs daarna.
Er is geen twijfel dat Buckhead, een van de rijkste buurten in het zuidoosten, een belangrijke residentiële en commerciële belastingbasis is voor Atlanta. Langdurige klachten over stadsdiensten zijn nu geland op Durrett bij de Buckhead Coalition en Buckhead CID, die onlangs spraken over het samenwerken met de Bottoms-administratie aan verbeteringen.
Klachten over Buckhead die in wezen diensten in andere buurten subsidieert voor een algeheel lager serviceniveau overlappen met dergelijke zorgen als aanzienlijke inkomensgelijkheid in de hele stad, het type kwestie dat Bottoms ertoe bracht “gelijkheid” tot een kernbeleidsprincipe van haar administratie te verklaren. In opmerkingen kort na de verkiezing van 2017 verwees Norwood naar ongelijkheid, maar zei dat een groot deel van de stad nog steeds betaalbaar was en niet genoeg aan belastingen betaalde, terwijl Buckhead niet genoeg aandacht kreeg. De Bottoms-administratie bekritiseerde die opmerkingen als verdeeldheid zaaiende en Norwood heeft sindsdien voorzichtiger over het onderwerp gesproken.
Tijdens de BBA-vergadering zei Norwood dat, na te hebben gediend als een raadslid dat in de hele stad is gekozen, ze zich terdege bewust is van ongelijkheden zoals “hele delen van de stad die geen sit-down restaurant hebben.” Ze suggereerde dat de ongelijkheid geworteld was in bestemmingsplannen die ongebreidelde ontwikkeling toestonden, en als gevolg daarvan hoge vastgoedwaarden, in plaatsen zoals Buckhead.
“Dus we hebben een stad – mensen praten allemaal over de ongelijkheid. De ongelijkheid is eigenlijk veel meer een geografische ongelijkheid,” zei Norwood. “Ja, er zijn echt salarisongelijkheden en zo. Dat snap ik.” Norwood vervolgde dat “wat we deden was iedereen toestaan om alles te bouwen wat ze wilden bouwen, voor eeuwig en altijd, amen, hier.” Het rendement op investeringen maakt verdere ontwikkeling in Buckhead aantrekkelijker dan in sommige andere delen van de stad, zei ze.
“Dus de stadsdiensten zijn altijd een uitdaging geweest,” zei ze. “We betalen veel aan belastingen, zowel residentieel als commercieel, en we hebben veel behoeften in de stad.”
Wat betreft die verbeteringen van de stadsdiensten in Buckhead, zei Norwood dat de stad uiteindelijk een beter boekhoudsysteem nodig heeft voor de manier waarop fondsen worden besteed.