Ze regeerden Sicilië gedurende twee eeuwen en een paar decennia, maar hun invloed was niet minder dan monumentaal. Onder hun bestuur verdubbelde de bevolking van het eiland doordat tientallen steden werden gesticht en opnieuw bevolkt. De Arabieren veranderden de Siciliaanse landbouw en keuken. Hun wetenschappelijke en technische prestaties waren opmerkelijk. Nog belangrijker is dat ze de samenleving zelf veranderden. Tot op de dag van vandaag weerspiegelen veel Siciliaanse sociale opvattingen de grote invloed – vaak op subtiele wijze – van de Arabieren die duizend jaar geleden de scepter zwaaiden, maar die (samen met de Grieken en anderen) de voorouders zijn van de Sicilianen van vandaag.
De Arabieren, die in de middeleeuwen soms “Saracenen” of “Moren” werden genoemd, zijn al sinds de oudheid bekend (in Assyrische verslagen van circa 850 v. Chr.), maar tot de Middeleeuwen waren zij niet als volk verenigd. In de vroege Middeleeuwen was het de Islam die de Arabieren verenigde en het kader van de Islamitische wet vaststelde, die wellicht van invloed is geweest op de Europese rechtsbeginselen, tot in het Normandische Koninkrijk Engeland en zijn gewoonterecht toe. Aanvankelijk waren de meeste moslims Arabieren, en tijdens de Arabische overheersing van Sicilië was het islamitische geloof nauw met hen verbonden. (Ook nu nog zijn veel beginselen die men als leerstellingen van de Islam beschouwt, in feite Arabische praktijken die niets met de islamitische ethiek te maken hebben). Men zou kunnen zeggen dat de snelle groei van de Arabische cultuur parallel liep met de verspreiding van de Islam. Afgezien van wat poëzie was het eerste grote literaire werk dat volledig in het Arabisch werd gepubliceerd de Koran (Koran), het heilige boek van de Islam, en men kan Arabieren losjes definiëren aan de hand van de gebieden waar Arabisch werd gesproken in de Middeleeuwen en daarna. Arabieren waren een Semitisch volk in het Midden-Oosten. De Berbers van Noordwest-Afrika en de Sahara waren geen Arabieren, hoewel velen zich tot de Islam bekeerden, Arabisch als hun taal overnamen en in de Arabische maatschappij opgingen. Hoewel het grootste deel van Sicilië door de Arabieren werd veroverd, vestigden zich in sommige gebieden mensen die, strikt genomen, islamitische Berbers waren. Zoals veel Berbers waren sommige Arabieren nomadisch.
Toen het Byzantijnse Rijk ontstond, woonden er groepen Arabieren in aangrenzende gebieden op het Arabisch schiereiland en in delen van wat nu Irak, Koeweit, Jordanië en Egypte zijn. Hun taal, het Arabisch, is een Semitische taal met verschillende dialecten die verwant zijn aan het Hebreeuws en het Ethiopisch, geschreven in een schrift van rechts naar links.
Muhammad (de Profeet van de Islam) werd rond 570 na Christus in Mekka geboren en zijn religieuze gemeenschap in Medina groeide uiteindelijk uit tot overheerser van het hele Arabische schiereiland. Na de dood van Mohammed in 632 volgden kaliefen (burgerlijke en religieuze leiders) hem op. Drie families uit Mohammeds stam regeerden de volgende eeuwen over het zich uitbreidende Arabische rijk, namelijk de Umayyaden (661-750), de Abbasiden (750-850) en de Aliden (Fatimiden-dynastie in Noord-Afrika van 909 tot 1171). In de praktijk werden bepaalde gebieden – waaronder Sicilië – door bepaalde (zij het minder belangrijke) families of vaak onder plaatselijke emirs bestuurd (er waren er verschillende op Sicilië toen de Noormannen in 1061 arriveerden).
Aanvankelijk streefden de Arabieren naar niet veel meer dan wat productief land in de kustgebieden en rond de Vruchtbare Halve Maan van het Midden-Oosten, maar binnen tientallen jaren na de dood van de Profeet werden hun doelstellingen steeds groter. Met de groei van hun samenleving, ondersteund door bekeringen tot de Islam, was de rijkdom die de Arabieren zochten precies datgene wat de Koran (3:14) ontmoedigde: “De hartstocht voor vrouwen, het verlangen naar mannelijke kinderen, de dorst naar goud en zilver, bezielde paarden en het bezit van vee en land, in feite alle geneugten van het leven op aarde.” Sicilië bood al deze dingen in overvloed.
In 650 baanden de Arabieren zich een weg door Libië en Tunesië, en
wat er overbleef van de eens zo welvarende stad Carthago werd in 698 verwoest. De Byzantijnen hadden deze gebieden al verloren, maar behielden de controle over Sicilië – ondanks talrijke invallen van Arabische piraten – tot 827. In dat jaar bood Euphemius, een Byzantijnse admiraal en resident-gouverneur van Sicilië die in conflict was geraakt met de keizer, het gouverneurschap van het eiland aan Ziyadat Allah, de Aghlabidische Emir van Al Qayrawan (in Tunesië) aan in ruil voor zijn steun. Dit fiasco resulteerde in de landing van meer dan tienduizend Arabische en Berberse troepen bij Mazara in het westelijke deel van Sicilië. Eufemius werd spoedig gedood en de Arabische periode van Sicilië was begonnen.
Drie Arabische dynastieën regeerden over Sicilië – eerst de Aghlabiden (een in Tunesië gevestigde “kleine” familie die zich had afgescheiden van de Abbasiden van Bagdad) en vervolgens, vanaf 909, de Fatimiden, die in 948 een groot deel van hun gezag aan de Kalbiden toevertrouwden. In dat jaar werd Hassan al-Kalbi de eerste Emir van heel Sicilië. In 969 verplaatste de Fatimidische dynastie (die afstamde van de dochter van de Profeet, Fatima) haar geografische machtscentrum naar Caïro en liet haar Tunesische hoofdsteden (Madiyah en Al Quayrawan) en westelijke gebieden over aan wat in Europa “vazallen” zouden worden genoemd.
De islam verspreidde zich snel over het Middellandse-Zeegebied, maar op Sicilië verliep de verovering door de Arabieren traag. Panormos, dat in 948 de zetel zou worden van een emiraat als Bal’harm (Palermo), viel in 832. Messina werd in 843 ingenomen. Enna (Kasr’ Yanni van de Arabieren, ook een emiraat) werd in 858 veroverd. Met de gewelddadige val van Syracuse in 878 was de verovering in wezen voltooid, hoewel Taormina en verscheidene andere berggemeenten nog enkele jaren stand hielden.
De Byzantijnse samenleving, cultuur en regering werden nauw geïdentificeerd met het christendom, en de wet was grotendeels (maar niet volledig) gebaseerd op joods-christelijke ideeën, maar het zou een vergissing zijn de Byzantijnse staat als een theocratie te beschouwen. Bovendien bestond het christendom reeds in vele streken (zoals Sicilië) van het Byzantijnse Rijk, zodat het niet altijd nodig was het in te voeren (of op te leggen). De islam was echter een levenswijze die niet gemakkelijk van de samenleving zelf kon worden gescheiden, en het was een godsdienst die voorheen onbekend was op Sicilië. Dit had uiteraard invloed op de Arabische samenleving in Sicilië en elders, hoewel pogingen werden ondernomen om iets van de gevestigde orde te behouden. In het begin van de negende eeuw kon men zeggen dat de Islam zelf sociaal gezien nog in de kinderschoenen stond, en dat bepaalde literaire bronnen (verzamelingen van hadiths die sunnahs of “wetten” bevatten) nog geschreven werden.
Het Arabische bestuur, hoewel niet bijzonder verlicht, was naar middeleeuwse maatstaven niet erg hard, maar het was verre van egalitair. De christenen en joden op Sicilië (Sicilië was in 1060 voor minstens de helft islamitisch) werden zwaar belast, en de geestelijken mochten niet uit de bijbel of de Talmoed citeren binnen gehoorsafstand van moslims.Christelijke en joodse vrouwen (die net als moslimvrouwen in het openbaar gesluierd waren) mochten de openbare baden niet delen met moslimvrouwen – van wie velen ex-christenen waren die zich tot de islam bekeerden om financieel of sociaal voordelige huwelijken met moslimmannen te sluiten. Niet-moslims moesten in het bijzijn van moslims staan. Er mochten geen nieuwe kerken en synagogen worden gebouwd, noch mochten moslims zich bekeren tot andere geloofsovertuigingen. Een aantal grote kerken, zoals de kathedraal van Palermo, werden omgebouwd tot moskeeën. (De hierboven afgebeelde Arabische inscriptie is nog steeds zichtbaar op een van de zuilen.)
Er heerste een zekere mate van religieuze tolerantie; er waren geen gedwongen bekeringen.Toch was er al snel sprake van een nieuwe sociale orde. Afgezien van enkele kooplieden en zeelieden waren er vóór 827 maar weinig moslim-Arabieren op Sicilië geweest, maar van de Byzantijnse wettelijke beperkingen die hun en de op het eiland wonende joden werden opgelegd, kan niet worden gezegd dat zij even streng waren als die welke de Arabieren na ongeveer 850 aan niet-moslims oplegden. Maar in het begin waren veel Sicilianen waarschijnlijk blij met het vooruitzicht van verandering, omdat zij te zwaar waren belast en te veel waren geregeerd door hun Byzantijnse heersers.
De Arabieren introduceerden superieure irrigatiesystemen; sommige van hun ondergrondse qanats (kanats) stromen nog steeds onder Palermo. Zij vestigden de Siciliaanse industrie, en aan het hof van de Normandische vorst RogerII waren grote Arabische denkers als de geograaf Abdullahal Idrisi welkom. De landbouw werd gevarieerder en efficiënter door de grootschalige introductie van rijst, suikerriet, katoen en sinaasappelen. Dit beïnvloedde op zijn beurt de Siciliaanse keuken. Veel van de meest populaire Siciliaanse gerechten vinden hun oorsprong in de Arabische periode.
Tientallen steden werden gesticht of hervestigd tijdens het Saraceense tijdperk, ensouks (suks, of straatmarkten) werden gebruikelijker dan voorheen. Bal’harm (Palermo) werd opnieuw bevolkt en werd een van de grootste Arabische steden na Bagdad en Cordoba (Cordova), en een van de mooiste. Met de bouw van de wijk al-Khalesa van Bal’harm, dicht bij de zee, werd in 937 begonnen door Khalid Ibn Ishaq, die toen gouverneur van Sicilië was. Ondanks latere schattingen van een groter inwonertal, waren er tegen 1050 waarschijnlijk ongeveer tweehonderdduizend inwoners in en rond deze stad, en was het de hoofdstad van het Saraceense Sicilië. Bal’harm was de officiële residentie van de gouverneurs en emirs van heel Sicilië, en al-Khalesa (nu het district Kalsa) was het administratieve centrum. Zoals we hebben vermeld, verleenden de Fatimiden in 948 een zekere mate van autonomie aan de Kalbidische dynastie, waarvan de laatste “gouverneur” (in feite een erfelijke emir), Hasan II (of Al-Samsan), regeerde tot 1053. Tegen die tijd waren Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina en Syracuse ook zelfverklaarde, gelokaliseerde “emiraten”. (Dit woord werd soms nogal losjes gebruikt om een erfelijke heerser van een grote plaats aan te duiden; juridisch gezien was Sicilië sinds 948 een verenigd emiraat geregeerd vanuit Palermo, maar in de jaren 1050 hadden de anderen zijn gezag over hen betwist.)
Natuurlijk werd het Arabisch op grote schaal gesproken en het was van grote invloed op het Siciliaans, dat zich in de daaropvolgende (Normandische) tijd ontwikkelde als een Romaanse (Latijnse) taal. De Siciliaanse volkstaal was voortdurend in ontwikkeling, maar tot de komst van de Arabieren was de populairste taal op Sicilië een dialect van het Grieks. Onder de Moren werd Sicilië in feite een polyglot; sommige plaatsen waren meer Griekssprekend terwijl andere overwegend Arabisch waren. Moskeeën stonden naast kerken en synagogen.
Arabisch Sicilië, in 948 bestuurd vanuit Bal’harm met weinig tussenkomst van Qayrawan (Kairouan), was een van Europa’s meest welvarende regio’s – intellectueel, artistiek en economisch. (Tegelijkertijd was het Moorse Spanje in deze opzichten vergelijkbaar met Sicilië, maar zijn vroegere samenleving was hoofdzakelijk Visigotisch geweest en niet Byzantijns). Afgezien van incidentele landingen in Calabrië leefden de Siciliaanse Arabieren vreedzaam samen met de volkeren van het Italiaanse schiereiland. Dit waren Lombarden (afstammelingen van Longobarden) en Byzantijnen in Calabrië, Basilicata en Apulië, waar Bari de grootste stad was.
Onder het Byzantijnse rijk had Sicilië enig contact met het Oosten, maar als deel van een groter Arabisch rijk dat meer contact had met China en India, kwamen ontwikkelingen uit het Verre Oosten, zoals papier (gemaakt van katoen of hout), het kompas en Arabische cijfers (eigenlijk Indisch). Arabische uitvindingen, zoals henna, deden dat ook – hoewel de huidige obsessie van de Siciliaanse middenklasse met kunstmatige blondheid een twintigste-eeuws verschijnsel is. Onder de Arabieren waren Sicilië en Spanje hoogontwikkeld in vergelijking met Engeland en het vasteland van Noord-Europa.
Byzantium was Sicilië niet vergeten, en in 1038 probeerde George Maniakes, aan het hoofd van een leger van Byzantijns-Grieken, Noormannen, Vikingen en Longobarden, Sicilië binnen te vallen zonder succes. In de jaren 1050 wierpen de paus en enkele Normandische ridders van dit mislukte avontuur een lange blik op Sicilië met het oog op verovering. Dit verlangen werd later aangewakkerd door verdeeldheid onder de Arabieren van het eiland, hetgeen leidde tot steun van de Emir van Syracuse aan de Noormannen tegen de emiraten van Enna en 
Palermo. De meeste van deze interne problemen ontstonden nadat de heersende Fatimiden hun hoofdstad van Tunesië naar Egypte hadden verplaatst, waar zij Caïro vestigden (bij het oude Memphis).
De Noormannen veroverden Messina in 1061 en bereikten tien jaar later de poorten van Palermo, waar zij de plaatselijke emir, Yusuf Ibn Abdallah, uit de macht ontzetten, maar de Arabische gewoonten respecteerden. Hun verovering van het Arabische Sicilië verliep langzamer dan hun verovering van het Saksische Engeland, die in 1066 begon met de Slag bij Hastings. KasrYanni werd nog steeds geregeerd door de emir, Ibn Al-Hawas, die jarenlang standhield. Zijn opvolger, Ibn Hamud, gaf zich pas in 1087 over en bekeerde zich tot het christendom. Aanvankelijk, en gedurende meer dan een eeuw, was het Siciliaanse koninkrijk van de Noormannen het middeleeuwse toonbeeld van multiculturele tolerantie. Tegen 1200 begon dit te veranderen. Hoewel de Arabisch-islamitische invloed tot ver in het Normandische tijdperk bleef bestaan – met name in kunst en architectuur – zou deze niet blijvend zijn. De Noormannen “latiniseerden” Sicilië geleidelijk en dit sociale proces legde de basis voor de invoering van het katholicisme (in tegenstelling tot de oosterse orthodoxie). Er volgde een wijdverbreide bekering en tegen de jaren 1280 waren er weinig of geen moslims meer op Sicilië. Toch was de massale immigratie van Noord-Afrikaanse Arabieren (en Berbers) de grootste Siciliaanse immigratie sinds die van de oude Grieken, waardoor de huidige Sicilianen even Saraceens als Helleens zijn.
Hoewel het Normandische bestuur en recht in Sicilië in essentie Europees waren, met de invoering van instellingen als het feodale systeem, werden zij in het begin diepgaand beïnvloed door Arabische (en zelfs islamitische) praktijken. Veel wetten waren universeel, maar in de vroegste Normandische periode werd iedere Siciliaan – moslim, christen, jood – berecht volgens de wetten van zijn of haar eigen geloof.
Wanneer hielden de verschillende Siciliaanse plaatsen op Arabisch (of Byzantijns Grieks) te zijn? Er was niet onmiddellijk een verandering. Na de Normandische verovering duurde de volledige latinisering, grotendeels bevorderd door de Roomse Kerk en haar liturgie, het grootste deel van de twee eeuwen, en zelfs toen bleven er in het noordoostelijke deel van Sicilië, in het Nebrodi gebergte, nog sporen van Byzantijnse invloed.
Waren de Noormannen er niet in geslaagd Sicilië te veroveren, dan zou het zich wellicht hebben ontwikkeld tot een in wezen Arabische samenleving, vergelijkbaar met die welke in sommige delen van Spanje tot in de latere eeuwen van de Middeleeuwen standhield, en zou de Siciliaanse volkstaal (zoals wij die kennen) zich later hebben ontwikkeld. Het is interessant te bedenken dat het algemene functionele alfabetisme onder de Sicilianen in 870 onder de Arabieren en Byzantijnen hoger was dan in 1870 onder de Italianen (ongeveer zeventien procent). In bepaalde sociale opzichten leek het negentiende-eeuwse Sicilië nog steeds erg Arabisch, vooral buiten de grootste steden, tot ver in de eerste jaren van de twintigste eeuw.
Over de auteurs: Luigi Mendola is de geschiedenisredacteur van Best of Sicily en auteur van verschillende boeken. Vincenzo Salerno, afkomstig uit Palermo, die aan dit artikel heeft meegewerkt, heeft biografieën geschreven van verschillende beroemde Sicilianen, waaronder Frederik II en Giuseppe di Lampedusa.