Johnny Miller besloot de NBC-uitzending van de US Open 2003 met de opmerking dat Olympia Fields naar de maatstaven van de U.S. Golf Association iets te tam was. Hij waarschuwde dat spelers maar beter konden uitkijken want de USGA zou wraak nemen op Shinnecock Hills.
Miller bleek profetisch, hoewel de 1973 U.S. Open kampioen zich waarschijnlijk geen voorstelling kon maken van de bureaucratische ontrafeling die in 2004 plaats zou vinden. De ramp met de baaninrichting van misschien wel het meest complete U.S. Open ontwerp veranderde voor altijd het imago van de USGA, haar benadering van de baaninrichting en de relatie van de groep met spelers, media, locaties en zelfs televisiepartners.
“Ik zou gewoon zeggen dat het 14 jaar geleden was, het was een andere tijd, het waren andere mensen, en wij als organisatie, we hebben ervan geleerd,” zei de huidige USGA uitvoerend directeur Mike Davis, die een kleine speler was in het opstellingsteam van 2004. “Ik denk dat het verschil toen versus nu is dat er veel meer was, we hebben veel meer technologie, veel meer gegevens in onze handen.”
Sommige spelers gaven het gewoon op?
Zou dat de USGA hebben geholpen in te zien wat schijnbaar voor iedereen duidelijk was die toekeek? Dat de greens te droog en te snel waren?
“Wat er toen echt gebeurde was gewoon een gebrek aan water,” gaf Davis onlangs toe in de eerste publieke erkenning dat de mislukte opzet van 2004 een direct gevolg was van de USGA. Tot Davis schoon schip maakte op de recente U.S. Open-mediadag, werden door vorige regimes theorieën geopperd (en geloofd) over fouten van de onderhoudsploeg, een schurk midden in de nacht en, het vreemdste excuus van allemaal, de suggestie dat sommige spelers gewoon opgaven onder de slopende weekendomstandigheden.
“Hoe geef je op?” vroeg Ernie Els een paar dagen later, toen hij te horen kreeg wat de USGA’s Tom Meeks zei na de U.S. Open van 2004. “Ik heb nog nooit in mijn leven een ronde golf opgegeven. Als ik zou opgeven, zou ik 100 hebben geslagen. Ik bedoel dat is belachelijk.”
De opzet van Shinnecock Hills in 2004 begon goed, hoewel Meeks in een interview met Golf Channel aan het begin van de week vier greens aanwees die op het randje waren. Een met sterren bezaaid leaderboard kwam tot 6 onder in de eerste 36 holes, en daarna was het US Open nooit meer helemaal hetzelfde.
Volgens verschillende aanwezigen destijds en opnieuw bevestigd met verschillende van de belangrijkste spelers, werd Shinnecock’s steile Redan green op nr. 7 dubbel gesneden en vrijdagavond gerold onder USGA toezicht. De verhoging van de snelheid maakte deel uit van het plan van de hele week om de baan harder te maken voor het weekendspel. Door verschillende accounts hadden de begaafde superintendent van de club, Mark Michaud, en zijn vrijwillige hulp geen oor van de USGA op dat punt van de week, een bijna ondenkbare situatie in het Davis-tijdperk waarin opstellingsmeters, weersvoorspellingen en agronomen worden geleund.
Toen de ronde van zaterdag zich ontwikkelde en de baan uitdroogde, konden maar weinig spelers de zevende green vasthouden. Erger nog, veel chip shots werden geslagen naar de hole, alleen om terug te rollen van de green. Naarmate de dag vorderde en leider Phil Mickelson daar een dubbele bogey maakte – de zesvoudige runner-up verloor het toernooi met twee slagen – meldde directeur David Fay zich vanuit zijn NBC omroepers positie en zei dat de zevende green “per ongeluk, vanmorgen gerold” was. Fay zei dit terwijl camera’s werklui toonden die begonnen met het maaien van precies dezelfde green na de ronde van zaterdag.
Van daaruit worstelde de USGA om de controle over het verhaal terug te krijgen. Bestuurslid Walter Driver gaf de schuld aan een foutieve rolverdeling. Na het toernooi vergeleek voormalig uitvoerend directeur Frank Hannigan de draai van de USGA met “zeggen dat Sauchiehall Street ’s nachts per ongeluk is opengebroken.”
Te weinig water en te veel wind
Toen de harde wind zaterdagavond tot in de kleine uurtjes waaide, vroeg Rich Lerner van Golf Channel aan Meeks of de USGA van plan was om wat water op de baan te zetten om te voorkomen dat het nog droger zou worden. Meeks zei dat het verouderde irrigatiesysteem van Shinnecock te zwak was om de wind te bestrijden, dus het systeem werd niet gebruikt om enig evenwicht te bewaren tussen snel en uit de hand.
Zondagochtend begon het fiasco echter bij de zevende en verspreidde zich naar andere greens. De eerste twee uit, met Kevin Stadler en J.J. Henry, postte een paar triple bogeys. Het volgende tweetal noteerde een triple bogey en een double bogey. Miller verklaarde grimmig dat de hole “onspeelbaar” was.
De USGA legde het spel stil op de zevende en bracht een lichte nevel aan om te voorkomen dat ballen van het oppervlak zouden rollen. Slechts een lichte greenbespuiting bewees dat de green speelbaar kon worden gemaakt. Andere greens werden ook bewaterd naarmate het spel vorderde.
Dropping door de NBC-stand zondagochtend, toenmalig USGA president en nu Augusta National voorzitter Fred Ridley verdedigde de zevende hole setup, zeggende dat het werd veroorzaakt door een “perfecte storm” van wind, zon, hole locatie en de vermeende per ongeluk rollen. Toen NBC’s Dan Hicks grapte dat ze van het praten over de groei van het spel naar het kweken van gras waren gegaan, lachte Ridley niet.
De relatie van de USGA met de spelers, de televisiepartner of de clubleiding van Shinnecock Hills is nooit meer helemaal hetzelfde geweest. Hoewel sommige hekken uiteindelijk werden hersteld, was de carrière van superintendent Michaud nooit meer dezelfde. De USGA verruilde NBC uiteindelijk voor Fox, en verschillende mensen binnen de USGA stapten over toen Davis in 2006 de leiding kreeg over de U.S. Open. Private bekentenissen van fouten en een gezonde locatievergoeding overtuigden Shinnecock Hills uiteindelijk om zich aan te melden voor 2018 en de 2026 U.S. Opens.
Davis en front-nine setup man Jeff Hall hebben nu geavanceerde hulpmiddelen zoals vochtlezers, Tru-Firm, weermeters en uitgebreide documentatie om een soortgelijk debacle te voorkomen. Toch weet de golfwereld nog steeds dat wat vorig jaar op Erin Hills gebeurde griezelig veel lijkt op de omstandigheden in Olympia Fields.
Nadat ze spelers de lange en brede Erin Hills zagen domineren, gaf de USGA in de herfst van 2017 opdracht tot een fairwayversmalling op Shinnecock Hills. En of het de controle over de baan behoudt, zal bepalen of het zijn geloofwaardigheid kan herwinnen die nog steeds beschadigd is door de gebeurtenissen van 2004. Gwk
(Opmerking: dit verhaal verschijnt in het juninummer 2018 van Golfweek).