Aan het slot van Soekkot zijn er de twee feestdagen Shemini Atzeret en Simchat Torah. In Israël en onder liberale Joden worden ze gecombineerd tot één feestdag op de dag na de afsluiting van Soekkot. Onder meer traditionele Joden buiten Israël worden zij afzonderlijk van elkaar op twee opeenvolgende dagen gevierd. Shemini Atzeret betekent de “Achtste Dag van Samenkomst”, terwijl Simchat Torah “Verheugen in Torah” betekent.
Shemini Atzeret/Simchat Torah Geschiedenis
Shemini Atzeret wordt in de Bijbel genoemd, maar de precieze functie ervan is onduidelijk. In de tijd van de Tweede Tempel schijnt het een dag te zijn geweest die gewijd was aan de rituele reiniging van het altaar in de Tempel. Met de verwoesting van de Tempel in 70 n.C. raakte deze functie van de dag in onbruik. Hoewel deze dag het begin van het regenseizoen in Israël markeert en daarom het eerste gebed voor regen van het jaar inhoudt, kan het gebrek aan een duidelijke definitie ervan de impuls zijn geweest om deze dag te vieren in combinatie met Simchat Torah, een viering van de afsluiting van de ene en het begin van een andere jaarlijkse cyclus van lezingen uit de Torah. Deze laatste feestdag is waarschijnlijk ontstaan in de middeleeuwen.
Shemini Atzeret/Simchat Torah Thuis
In tegenstelling tot veel andere feestdagen, zijn de waarnemingen van Shemini Atzeret en Simchat Torah gecentreerd in de synagoge en de gemeenschap. Op Shemini Atzeret eten sommigen nog steeds in de sukkah (de traditionele hut die geassocieerd wordt met het festival van Sukkot), maar in tegenstelling tot Sukkot worden er geen zegeningen geassocieerd met die activiteit.
Shemini Atzeret/Simchat Torah in de Gemeenschap
Beginnend op Shemini Atzeret en durend tot Pesach (Pesach), wordt een kort gebed voor regen ingevoegd in de tweede zegening van het Amidah Gebed. Het is traditioneel om de Yizkor, of herdenkingsdienst, op te nemen als onderdeel van de liturgie voor deze dag. Simchat Thora wordt gekenmerkt door vreugdevol dansen met de Thora. Het laatste gedeelte van het Boek Deuteronomium wordt in de synagoge gelezen, gevolgd door het begin van het Boek Genesis. Op deze manier wordt de jaarlijkse cyclus van Torah-lezingen ononderbroken voortgezet.