We onderbreken onze “Ancestors of Secretariat” serie om even stil te staan bij de visionaire oprichter van Meadow Stable, Christopher T. Chenery. Hij overleed 40 jaar geleden op 3 januari 1973 op 86-jarige leeftijd. De man die “een imperium creëerde gebouwd op fokmerries” in Caroline County, Virginia, heeft de overwinning van zijn grootste paard – de Triple Crown – op 9 juni 1973 niet meer mogen meemaken. En nu we ons opmaken om de 40ste verjaardag van Secretariat’s historische overwinning te vieren, lijkt het gepast om hulde te brengen aan de man die het allemaal in gang zette.
Chris Chenery had al in zijn vroege jeugd een passie voor paarden. Misschien begon het in 1888 toen zijn vader Jimmy Chenery hem als peuter op een paard tilde in The Meadow, het voorouderlijke huis van de familie dat eigendom was van hun nicht, Mary Ann Morris. Chris bracht er vele gelukkige zomers door, rijdend over de velden en langs de met braamstruiken begroeide rivieroevers op een geleend paard.
De paardengekke jongen groeide op tot een volleerd ruiter, die paardrijkunst onderwees voor het Amerikaanse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog. Toen hij eindelijk financiële zekerheid had voor zijn gezin, kon hij zijn passie voor paarden verder uitleven. Robuust en energiek, speelde hij polo, vossenjacht en begon zelfs zijn eigen rijclub, Boulder Brook, in Westchester, New York.
Maar Chenery verlangde naar meer. In 1936 nam hij een beslissing die zijn leven, het leven van zijn familie en de paardenrensport voor altijd zou veranderen. In het midden van de Grote Depressie, ging hij terug naar Virginia en kocht The Meadow terug, die in 1912 aan de familie was verkocht. Als man die gewend was zijn eigen lot in handen te nemen, was Chenery vastbesloten het vervallen eigendom te restaureren en om te vormen tot zijn visie van een eersteklas volbloedpaardenfokkerij en renstal.
Toen hij de boerderij herbouwd had, begon hij met het opbouwen van zijn fokkerij. Bekend om zijn “oog voor een merrie,” kocht Chenery goed gefokte maar betaalbare fokmerries. Verscheidene van hen, zoals Hildene, Iberia, Imperatrice en haar dochter, Somethingroyal, werden enkele van de meest invloedrijke fokmerries van de 20e eeuw.
Tegen 1950, Chris Chenery en zijn upstart Meadow Stable produceerde paard van het jaar, Hill Prince. Hill Prince won de Preakness en verschillende andere opmerkelijke races dat jaar, maar werd tweede in de Kentucky Derby. Voor de man die de gouden touch leek te bezitten in al zijn bezigheden, zou Chenery het winnen van de gouden trofee van de Kentucky Derby zijn meest ongrijpbare doel vinden.
Hij stuurde nog twee Derby favorieten naar de post: First Landing in 1959 en Sir Gaylord in 1962. First Landing eindigde als derde en Sir Gaylord ging kapot voor de race. Cicada, de favoriet voor de merrieveulens race, de Kentucky Oaks, in 1962, had in de Derby kunnen lopen nadat Sir Gaylord geblesseerd was geraakt. Chenery hield haar echter in de Oaks, die ze met overmacht won.
Tot 1972 kwam Chris Chenery’s droom om een Kentucky Derby winnaar te fokken eindelijk uit. Riva Ridge, van First Landing, wreekte de nederlaag van zijn vader en bracht de rozen mee naar huis voor Meadow Stable. Maar tegen die tijd, zat Chenery niet in zijn gebruikelijke box op Churchill Downs. Hij lag met stomheid geslagen en onbeweeglijk aan een ziekenhuisbed in New Rochelle, geveld als een reusachtig hout door de verwoestingen van de ziekte van Parkinson en wat toen aderverkalking werd genoemd. Toen de verpleegster zijn dochter Penny aanwees in de winnaarscirkel met Riva, rolde er een traan over zijn verdorde wang.
Penny had de leiding van Meadow Stable overgenomen toen haar vader eind jaren zestig ziek werd. Tegen de protesten van haar familie in, zwoer ze dat ze de paarden zou blijven racen en de droom van haar vader levend zou houden. “Hij wist het tenminste,” heeft ze gezegd over Riva die de Derby won.
Natuurlijk, het volgende jaar in 1973, Secretariat, die geboren en getogen was op The Meadow, bracht Chenery’s droom naar hoogten die niemand zich had kunnen voorstellen. Secretariat, de eerste Triple Crown winnaar sinds 1948, brak de track records voor de Derby, Preakness en Belmont, de enige kampioen die dat ooit deed. Samen wonnen hij en Riva Ridge vijf van de zes opeenvolgende Triple Crown races in 1972 en 1973, iets wat geen enkele andere stal had gedaan.
De bloedlijnen die Chris Chenery opzette voor Meadow Stable brachten 43 stakes winnaars voort. De meest opvallende waren:
Hill Prince: 1949 Kampioen tweejarig hengstveulen; winnaar van 1950 Preakness; 1950 Kampioen driejarig hengstveulen; 1950 Paard van het Jaar; 1951 Kampioen handicap man; verkozen tot Racing Hall of Fame
First Landing: 1958 Kampioen tweejarig hengstveulen
Cicada: 1961 Kampioen tweejarig merrieveulen; 1962 Kampioen driejarig merrieveulen; 1963 Kampioen handicap vrouw; verkozen tot Racing Hall of Fame (bovendien was ze negen jaar lang de best geld winnende vrouw)
Riva Ridge: 1971 Kampioen tweejarig hengstveulen; winnaar van Derby en Belmont 1972; 1973 Kampioen handicap man; verkozen tot Racing Hall of Fame
Secretariat: 1972 Kampioen tweejarige hengstveulen; 1972 Paard van het Jaar; winnaar van de Triple Crown 1973; 1973 Kampioen driejarige hengstveulen; 1973 Kampioen turf man; 1973 Paard van het Jaar; verkozen tot Racing Hall of Fame
Daarnaast werden de geweldige merries Hildene, moeder van Hill Prince; Iberia, moeder van Riva Ridge; en Somethingroyal, moeder van Sir Gaylord en Secretariat, uitgeroepen tot Fokmerries van het Jaar. Sir Gaylord, na zijn pre-Derby blessure, onderscheidde zich als een vader van internationaal belang door zijn beste zoon, Sir Ivor.
Vandaag de dag, Chris Chenery’s erfenis leeft voort. Veel van de helderste sterren van het racen in de 21e eeuw kunnen hun bloedlijn terugvoeren op Secretariat, die een groot fokmerrie vererver werd. Zijn dochters, zoals Weekend Surprise, Terlingua en Secrettame, brachten de beste verervers voort, zoals A.P. Indy, Storm Cat en Gone West. De nakomelingen van die hengsten – denk bijvoorbeeld aan Smarty Jones, Bernardini, wijlen Pulpit en zijn zoon Tapit – hebben zich verder onderscheiden in de sport.
En zo vieren we Chris Chenery, de “gentleman uit Virginia” zoals sportschrijvers hem noemden, wiens droom uitgroeide tot een Amerikaanse legende!
NOOT: Kijk uit naar ons komende bericht over Penny Chenery, die later deze maand haar 91e verjaardag viert en al meer dan 40 jaar de erfenis van haar vader en Secretariat levend houdt.
door Leeanne Ladin
co-auteur van “Secretariat’s Meadow – The Land, The Family, The Legend” en “Riva Ridge – Penny’s First Champion”
In ons boek “Secretariat’s Meadow,”vertelt de kleindochter van Chris Chenery, Kate Chenery Tweedy, hoe de ambitie van haar grootvader hem van een nederig begin naar de top van het bedrijfsleven en naar de top van de volbloedracerij bracht. U kunt het boek bestellen op www.secretariatsmeadow.com