Salk, Sabin en de Race tegen Polio

Ze waren twee jonge Joodse mannen die slechts een paar jaar na elkaar opgroeiden in het New Yorkse gebied tijdens de Grote Depressie, en hoewel ze beiden werden aangetrokken tot de studie van de geneeskunde en elkaar op dat moment niet kenden, zouden hun namen jaren later worden verbonden in een heroïsche strijd die zich afspeelde op de voorpagina’s van kranten over de hele wereld. Uiteindelijk konden zowel Albert Sabin als Jonas Salk met recht de eer opeisen voor een van de grootste prestaties van de mensheid – de bijna-uitroeiing van polio in de 20e eeuw. En toch wordt er nog steeds gediscussieerd over de vraag welke methode het meest geschikt is voor de massale vaccinatie die nodig is om de klus te klaren: Salk’s geïnjecteerde, dode virusvaccin of Sabin’s orale, levende virusversie.

In de eerste helft van de 20e eeuw leefden de Amerikanen in angst voor de ongeneeslijke ziekte paralytische poliomyelitis (polio), die ze nauwelijks begrepen en niet wisten hoe ze die moesten indammen. Dat de ziekte een soort infectie in het centrale zenuwstelsel veroorzaakte die zoveel kinderen en zelfs een president (Franklin D. Roosevelt) verlamde, was alarmerend genoeg. Maar het psychologische trauma dat volgde op een uitbraak in een wijk resoneerde. In de verkeerde veronderstelling dat de slechte hygiënische omstandigheden tijdens het “polio-seizoen” van de zomer de blootstelling aan het virus verhoogden, namen de mensen hun toevlucht tot maatregelen die waren gebruikt om de verspreiding van de griep of de pest tegen te gaan. Gebieden werden in quarantaine geplaatst, scholen en bioscopen werden gesloten, ramen werden in de zomerhitte dichtgedaan, openbare zwembaden werden verlaten en tochtinducties werden opgeschort.

Erger nog, veel ziekenhuizen weigerden patiënten op te nemen van wie werd aangenomen dat zij polio hadden opgelopen, en de getroffenen waren aangewezen op thuiszorg door artsen en verpleegkundigen die niet veel meer konden doen dan kinderen beugels en krukken aanmeten. In een vroeg stadium verlamde polio de borstspieren van sommige patiënten; als ze geluk hadden, werden ze in een “ijzeren long” geplaatst, een tankbeademingsapparaat met vacuümpompen die onder druk lucht in en uit de longen trokken. De ijzeren longen redden levens, maar werden een intimiderende visuele herinnering aan de vaak verwoestende effecten van polio.

In het begin van de jaren vijftig raakten elk jaar 25.000 tot 50.000 mensen besmet en in 1952 stierven 3.000 mensen aan polio. Ouders en kinderen leefden in angst dat zij de volgende zouden zijn. Het publiek schreeuwde om enige verlichting toen de media berichtten over mogelijke vaccins die in ontwikkeling waren. Zowel overheids- als bedrijfs- en privé-geld stroomden naar onderzoeksinstituten, geleid door de National Foundation for Infantile Paralysis (die later de March of Dimes werd, voor zijn jaarlijkse fondsenwervingscampagnes).

Tegelijkertijd raceten de twee New Yorkers, Salk en Sabin, die nu respectievelijk in Pittsburgh en Cincinnati woonden, tegen de klok, en tegen elkaar, om de gevreesde ziekte te genezen.

Jonas Edward Salk werd geboren in 1914, als zoon van Ashkenazi Joods Russische ouders die naar East Harlem waren geëmigreerd. Salk was een begaafd student en schreef zich in aan de medische faculteit van de New York University, maar toonde weinig belangstelling voor de praktijk. Hij werd geïnspireerd door de intellectuele uitdagingen van het medisch onderzoek, met name zijn studie van de griepepidemie die na de Eerste Wereldoorlog miljoenen het leven kostte. Samen met zijn mentor, Thomas Francis Jr., werkte hij aan de ontwikkeling van een griepvaccin.

Salk kreeg de kans om een doctoraat in de biochemie na te streven, maar hij wilde de geneeskunde niet verlaten. “Ik geloof dat dit alles verband houdt met mijn oorspronkelijke ambitie, of verlangen,” zei hij later, “dat was om de mensheid te helpen, bij wijze van spreken, in een grotere zin dan alleen op een één-op-één basis.”

Tijdens de Tweede Wereldoorlog begon Salk postdoctoraal werk in de virologie, en in 1947 begon hij kinderverlamming te bestuderen aan de Medische School van de Universiteit van Pittsburgh. Daar wijdde hij zijn onderzoek aan de ontwikkeling van een vaccin tegen polio, waarbij hij zich niet concentreerde op de levende vaccins waarmee andere onderzoekers hadden geëxperimenteerd (met groot gevaar; één test doodde zes kinderen en maakte nog eens drie kinderen kreupel), maar met een “gedood virus” waarvan Salk dacht dat het veiliger zou zijn.

Albert Bruce Sabin werd in 1906 in Polen geboren uit Joodse ouders en kwam in 1921 naar de Verenigde Staten toen zijn familie, op de vlucht voor religieuze vervolging, zich vestigde in Paterson, New Jersey. Net als Salk volgde Sabin een medische opleiding aan de Universiteit van New York, en nadat hij in 1931 was afgestudeerd, begon hij onderzoek naar de oorzaken van polio. Na een onderzoeksperiode aan het Rockefeller Instituut verliet Sabin New York voor de Children’s Hospital Research Foundation in Cincinnati, waar hij ontdekte dat het poliovirus in de dunne darm leefde en zich daar vermenigvuldigde. Een oraal vaccin, zo dacht hij, zou kunnen voorkomen dat het virus in de bloedbaan terecht zou komen, waardoor het zou worden vernietigd voordat het zich zou verspreiden.

Salk kweekte poliovirussen op kweken van apenniercellen, doodde de virussen met formaldehyde en injecteerde het gedode virus vervolgens bij apen. De experimenten werkten. De volgende stap was het testen van het vaccin op mensen, maar velen vroegen zich af wie zich vrijwillig zou laten injecteren met het poliovirus, gedood of niet. Salk gaf het antwoord: Hij injecteerde zichzelf en zijn vrouw en kinderen – de eerste mensen die werden geïnoculeerd. In 1954 werd een grootschalige veldproef georganiseerd, met steun van grote farmaceutische bedrijven, en bijna twee miljoen schoolkinderen tussen 6 en 9 jaar namen deel aan het onderzoek. De ene helft kreeg het vaccin, de andere helft een placebo. Daarna wachtte iedereen af.

In Cincinnati slikten Sabin en zijn onderzoeksmedewerkers levende avirulente virussen in en gingen door met het uitvoeren van proeven op gevangenen in een federale gevangenis in Chillicothe, Ohio, waar vrijwillige gevangenen 25 dollar kregen betaald en “enkele dagen vrijstelling” van hun straf werd beloofd. Alle dertig gevangenen ontwikkelden antilichamen tegen de virusstammen, geen van hen werd ziek, en de proeven werden als succesvol beschouwd. Sabin wilde nog grotere studies doen, maar de Verenigde Staten wilden dat niet toestaan, dus testte hij zijn vaccin in Rusland, Oost-Duitsland en enkele kleinere Sovjet-bloklanden.

Op 12 april 1955 belegde Dr. Thomas Francis Jr., die de Salk-processen in de gaten hield, een persconferentie op de Universiteit van Michigan. De conferentie werd uitgezonden naar 54.000 artsen die zich verzamelden in bioscopen; miljoenen Amerikanen stemden af via de radio. Nadat Francis had verklaard dat het vaccin van Salk “veilig en effectief” was, luidden de kerkklokken en omhelsden betraande families elkaar. De polio paniek zou spoedig over zijn, toen de farmaceutische bedrijven zich haastten om honderden miljoenen doses van het nieuwe vaccin te maken.

Sabin’s proeven in Europa werden ook zeer succesvol geacht, en in 1957 werd zijn orale vaccin in de Verenigde Staten getest. In 1963 werd dit het standaardvaccin, en het vaccin dat werd gebruikt bij de pogingen om polio over de hele wereld uit te roeien. Bij het vaccin van Sabin is er altijd een kleine kans geweest dat het poliovirus zou kunnen muteren in een gevaarlijk virus – een risico dat de Verenigde Staten onaanvaardbaar achtten. Een federaal adviespanel beval Salk’s gedood-virusvaccin aan voor gebruik in de Amerikanen.

In de loop der jaren bleek polio een zeer besmettelijke ziekte te zijn die zich niet verspreidde in bioscopen of zwembaden, maar door contact met water of voedsel dat besmet was met de ontlasting van een besmet persoon, en toch was de poliopaniek een bron van angst onder Amerikanen die alleen werd overtroffen door de angst voor een atoomaanval. Hoewel Jonas Salk wordt gecrediteerd voor het beëindigen van de plaag van polio omdat zijn gedood-virusvaccin als eerste op de markt kwam, blijft het zoet smakende en goedkope orale vaccin van Albert Sabin de verspreiding van poliomyelitis in bijna elke uithoek van de wereld voorkomen.

Bronnen

Boeken: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Schitterende oplossing: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.

Artikelen: “Jonas Salk en Albert Bruce Sabin.” Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. “Conquering Polio,” door Jeffrey Kluger, Smithsonian magazine, April, 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html “Fear of Polio in the 1950s,” door Beth Sokol, University of Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. “Jonas Salk, M.D., The Calling to Find a Cure,” Academy of Achievement: A Museum of Living History. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.