In deze periode werd de titel van boyaar verleend door de grootvorst (of, vanaf Ivan IV, door de tsaar). De Bojaren waren over het algemeen vertegenwoordigers van het hoogste niveau van de Moskovitische aristocratische samenleving – een gesloten kaste waarvan de leden militaire en administratieve posten bekleedden in het Tsardom.
De verschillende boyar-clans in Moskou wedijverden voortdurend met elkaar om invloed, macht en rijkdom, met als ultieme prijs het veiligstellen van de troon voor hun groep. Toen tsaar Vasilii III in 1533 stierf, was zijn zoon en erfgenaam pas drie jaar oud. De moeder van Ivan IV trad aan als regentes en hield de allianties tussen de Bojaren in evenwicht. Vijf jaar later werd zij echter vergiftigd (vermoedelijk door rivaliserende clans), en de groepen van de Bojaren raakten in een bittere strijd verwikkeld om hun invloed aan het hof te verzekeren en de troon te bemachtigen. De macht wisselde driemaal van eigenaar, waarbij elke ruil gepaard ging met vergiftigingen, gevangennemingen, executies en verbanningen; zelfs de metropolieten, de hoofden van de Russisch-orthodoxe kerk, werden naar believen benoemd en afgezet. De boyar-facties behandelden de jongen Ivan met minachting: ze ontzegden hem regelmatig voedsel en kleding; ze stalen de schatten van zijn familie; ze ontzegden hem vrienden en familieleden; er werden moorden gepleegd in zijn bijzijn. Uiteindelijk werd Ivan volwassen en begon te regeren, en hij vergat nooit hoe hij door de Bojaren was behandeld. In het tweede deel van zijn bewind spande hij zich in om hun macht te breken en hen te vervangen door dienstadel, die afhankelijk was van en volledig loyaal aan de tsaar.
