De meeste historici dateren het begin van de moderne burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten op 1 december 1955. Dat was de dag waarop een onbekende naaister in Montgomery, Alabama, weigerde haar zitplaats in de bus af te staan aan een blanke passagier. Deze moedige vrouw, Rosa Parks, werd gearresteerd en beboet voor het overtreden van een stadsverordening, maar haar eenzame daad van verzet bracht een beweging op gang die een einde maakte aan de wettelijke segregatie in Amerika, en maakte van haar een inspiratiebron voor vrijheidslievende mensen overal ter wereld.
Rosa Parks werd geboren als Rosa Louise McCauley in Tuskegee, Alabama als dochter van James McCauley, een timmerman, en Leona McCauley, een lerares. Op tweejarige leeftijd verhuisde ze met haar moeder en jongere broer Sylvester naar de boerderij van haar grootouders in Pine Level, Alabama. Op 11-jarige leeftijd ging ze naar de Montgomery Industrial School for Girls, een particuliere school die was opgericht door liberaal ingestelde vrouwen uit het noorden van de Verenigde Staten.
De filosofie van de school over eigenwaarde kwam overeen met het advies van Leona McCauley om “gebruik te maken van de kansen, hoe weinig er ook waren”. En kansen waren er inderdaad weinig. “In die tijd,” herinnerde Mrs. Parks zich in een interview, “hadden we geen burgerrechten. Het was gewoon een kwestie van overleven, van de ene dag op de andere overleven. Ik herinner me dat ik als meisje ging slapen toen ik ’s nachts de Klan hoorde rijden en een lynchpartij hoorde en bang was dat het huis zou afbranden.” In hetzelfde interview noemde ze haar levenslange kennismaking met angst als de reden voor haar relatieve onbevreesdheid bij het besluit om in beroep te gaan tegen haar veroordeling tijdens de busboycot. “Ik had geen speciale angst,” zei ze. “Het was meer een opluchting te weten dat ik niet alleen was.” Na haar studie aan het Alabama State Teachers College vestigde de jonge Rosa zich in Montgomery, samen met haar man, Raymond Parks. Het echtpaar werd lid van de lokale afdeling van de NAACP en werkte jarenlang in stilte aan de verbetering van het lot van de Afro-Amerikanen in het gesegregeerde Zuiden.
“Ik werkte aan talrijke zaken met de NAACP,” herinnerde mevrouw Parks zich, “maar we kregen niet de publiciteit. Er waren gevallen van geseling, lijfeigenschap, moord en verkrachting. We leken niet veel successen te hebben. Het was meer een kwestie van proberen de machthebbers uit te dagen en te laten weten dat we niet langer tweederangsburgers wilden zijn.”
Het busincident leidde tot de oprichting van de Montgomery Improvement Association, geleid door de jonge pastoor van de Dexter Avenue Baptist Church, Dr. Martin Luther King, Jr. De vereniging riep op tot een boycot van de busmaatschappij die eigendom was van de stad. De boycot duurde 381 dagen en bracht mevrouw Parks, Dr. King en hun zaak onder de aandacht van de wereld. Een beslissing van het Hooggerechtshof vernietigde de verordening van Montgomery op grond waarvan mevrouw Parks was beboet, en verbood rassenscheiding in het openbaar vervoer.
In 1957 verhuisden mevrouw Parks en haar man naar Detroit, Michigan, waar mevrouw Parks in dienst trad bij de staf van de Amerikaanse afgevaardigde John Conyers. De Southern Christian Leadership Council heeft ter ere van haar een jaarlijkse Rosa Parks Freedom Award in het leven geroepen.
Na de dood van haar echtgenoot in 1977 richtte mevrouw Parks het Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development op. Het instituut sponsort een jaarlijks zomerprogramma voor tieners onder de naam Pathways to Freedom. De jongeren reizen in bussen door het land, onder toezicht van volwassenen, en leren over de geschiedenis van hun land en van de burgerrechtenbeweging. President Clinton overhandigde Rosa Parks in 1996 de Presidential Medal of Freedom. In 1999 kreeg ze een gouden medaille van het Congres.
Op de vraag of ze gelukkig was toen ze met pensioen ging, antwoordde Rosa Parks: “Ik doe mijn uiterste best om optimistisch en hoopvol naar het leven te kijken en uit te kijken naar een betere dag, maar ik denk niet dat er zoiets bestaat als volledig geluk. Het doet me pijn dat er nog steeds veel Klan-activiteiten en racisme zijn. Ik denk dat als je zegt dat je gelukkig bent, je alles hebt wat je nodig hebt en alles wat je wilt, en niets meer te wensen hebt. Ik heb dat stadium nog niet bereikt.”
Mrs. Parks bracht haar laatste jaren rustig door in Detroit, waar ze in 2005 op 92-jarige leeftijd overleed. Na haar dood werd haar kist twee dagen lang in de rotonde van het Capitool van de Verenigde Staten geplaatst, zodat de natie zijn respect kon betuigen aan de vrouw wier moed het leven van zo velen had veranderd. Zij was de eerste vrouw en de tweede Afro-Amerikaanse die in het Capitool in ere werd begraven, een onderscheiding die gewoonlijk is voorbehouden aan presidenten van de Verenigde Staten.