Publius Cornelius Scipio Africanus leerde de kunst van het oorlogvoeren op het hardste en bloedigste van alle fora – op het slagveld tegen Hannibal. Als 17-jarige volgde hij zijn vader, de Romeinse consul Publius Cornelius Scipio, naar Noord-Italië bij Rome’s eerste gevecht tegen het Carthaagse militaire genie bij de rivier de Ticinus. Hoewel het de eerste van vele nederlagen van Rome tegen Hannibal zou worden, onderscheidde Scipio zich persoonlijk door een superieure strijdmacht van de Carthaagse cavalerie aan te vallen en zo het leven van zijn vader te redden. In de volgende drie jaar vocht Scipio waarschijnlijk zowel in de Slag bij Trebia als bij het Trasimeense Meer, waar Hannibal nog twee Romeinse legers vernietigde, en was hij zeker aanwezig bij de grootste nederlaag van Rome bij Cannae, waar zo’n 60.000 Romeinen in één dag sneuvelden.
Aan het eind van die afschuwelijke dag bevond Scipio zich temidden van een groep overlevenden die zich een weg hadden gebaand door het Carthaagse centrum en zich een paar mijl verderop bij Canusium hadden gehergroepeerd. Toen hij hoorde dat een groep jonge Romeinse patriciërs van plan was te deserteren, stormde de 20-jarige Scipio hun ontmoetingsplaats binnen. Een voor een dwong hij de weifelaars met zwaard en zwaard een eed af te leggen dat zij Rome nooit zouden verlaten. Daarna dwong hij een tweede eed af, dat zij iedereen zouden doden die probeerde het rijk te verlaten.
Scipio had precies gedaan wat van hem verwacht werd. Bij een nederlaag werd van een Romeinse leider niet verwacht dat hij glorieus met zijn troepen zou sterven of overgave zou overwegen. In plaats daarvan moest hij de krachten die uit het fiasco konden worden gered opnieuw samenstellen en klaarstomen voor de volgende poging. Er was geen schande in een nederlaag, alleen in het opgeven.
Aan de andere kant kreeg Hannibal een les in Romeins doorzettingsvermogen – een les die zijn vader tijdens de Eerste Punische Oorlog had moeten leren. Ondanks drie opeenvolgende nederlagen door Hannibals toedoen, heeft Rome nooit overwogen zich over te geven of de Tweede Punische Oorlog via onderhandelingen te beëindigen. En wat nog verbazingwekkender is: hoewel Hannibals leger nog een tiental jaren door Italië bleef trekken en nog verschillende grote veldslagen zou winnen, had Rome de strategische wijsheid om veel van zijn beste legioenen naar andere strijdtonelen te sturen. De aanwezigheid van Romeinse legioenen in Macedonië en Sicilië, bijvoorbeeld, zorgde ervoor dat Hannibal geen voorraden of versterkingen uit deze gebieden kon halen. Het was uit Spanje dat Hannibal de kern van zijn kracht haalde, dus concentreerde Rome zijn belangrijkste buitenlandse troepen daar. Als de legioenen Spanje van Carthago konden afpakken, zou Hannibal afgesneden zijn van de mijnen die zijn leger financierden en van zijn meest betrouwbare bron van verse troepen.
Hoewel de Romeinse legers gedurende een half dozijn jaar na Cannae gestadig vooruitgang boekten in Spanje, eindigde de strategie abrupt in 211 v. Chr. toen, aan de vooravond van de Slag bij de Boven Baetis, Rome’s Spaanse bondgenoten deserteerden en overliepen naar de vijand. De nu overweldigende Carthaagse troepenmacht vaagde bijna het Romeinse leger weg, dat onder bevel stond van Scipio’s vader. Zowel zijn vader als oom werden gedood. Een restant van de Romeinse troepenmacht wist stand te houden op een klein stukje land in het noordoosten van Spanje.
Op dit dieptepunt riep de Romeinse senaat om een vervanger voor het bevel over de gedemoraliseerde Romeinse troepenmacht in Spanje. Rome kon zich niet veroorloven om de Spaanse legioenen veel versterkingen te sturen, en er meldden zich geen hoge Romeinse generaals. Uiteindelijk riep de senaat een vergadering van het volk bijeen om een proconsul voor de “eer” te kiezen. Zoals Livy vertelt: “Ze keken rond naar de gezichten van hun meest vooraanstaande mannen … en mompelden bitter dat hun zaken er zo slecht voor stonden dat niemand het commando in Spanje durfde te voeren.” Scipio zag een unieke kans en verklaarde zich kandidaat, hoewel hij met zijn 24 jaar officieel nog niet oud genoeg was voor de post. Ondanks zijn leeftijd werd hij unaniem verkozen.
Toen Scipio het jaar daarop in Noord-Spanje aankwam, vernam hij dat er in verschillende streken drie Carthaagse legers opereerden, die elk groter waren dan het zijne. De Romeinse discipline en tactische vaardigheid maakten het nog steeds waarschijnlijk dat Scipio elk afzonderlijk leger zou verslaan. Maar dat zou weken van zorgvuldig manoeuvreren kunnen vergen, waarin zijn tegenstanders zeker hun persoonlijke meningsverschillen opzij zouden zetten en hun krachten zouden bundelen. Dus greep Scipio het idee aan om Nieuw Carthago aan te vallen, de belangrijkste Punische basis in Spanje.
De verdediging van Nieuw Carthago (het huidige Cartagena) werd zo sterk geacht dat er nog maar duizend Punische huurlingen waren overgebleven om de stad te bewaken. De dichtstbijzijnde versterkingen waren twee weken weg. Het lag voor het oprapen, maar alleen als Scipio zijn bedoelingen geheim kon houden. Terwijl hij de winter doorbracht met het voorbereiden van zijn leger, deelde Scipio zijn plannen slechts met één vertrouwde ondergeschikte, Laelius. Toen hij in het vroege voorjaar zijn veldtocht begon, hadden noch het leger noch de hogere bevelhebbers enig idee van zijn plannen. Scipio’s 25.000 infanteristen en 2.500 cavaleristen marcheerden dagelijks 40 mijl zuidwaarts en arriveerden in minder dan een week tijd om de verbijsterde verdedigers van de stad te confronteren. Tegelijkertijd arriveerde Laelius over zee met 35 Romeinse galeien om de haven te blokkeren.
Nauwelijks bij de stadsmuren aangekomen, stopte Scipio’s leger en begon een versterkt kamp op te graven. Terwijl de Romeinen groeven, bemanden de Carthagers de muren en bewapenden haastig 2000 burgers als versterkingen. Nieuw Carthago was een natuurlijk bolwerk, aan drie kanten omringd door water, maar de verdedigers wisten dat ze tijd nodig hadden om zich voor te bereiden. Om tijd te rekken, trokken ze er met 2.000 man op uit om de Romeinse voorbereidingen te verstoren. Scipio weigerde de Carthaagse aanval te beantwoorden, maar trok zijn piketten terug om de verdedigers dichter naar zijn kamp te lokken. Zijn bedoeling was de beste strijders van de Carthagers te isoleren, ver van de beschutting van de stadspoorten.
Scipio beantwoordde de aanvalsaanval met zijn minder ervaren soldaten, maar voerde gestaag reserves aan om er zeker van te zijn dat er verse troepen in de voorste linie waren. Uiteindelijk stuurde de consul de Triarii (geharde mannen van de derde linie) in actie. Dit bleek te veel voor de Carthagers, die in een rooftocht uiteenvielen. De Romeinen achtervolgden en forceerden bijna de poorten voordat deze gesloten konden worden. De legionairs zetten de aanval door en begonnen de muren te beklimmen, maar de verdedigers verijdelden elke aanval. Tegen de middag beval Scipio zijn uitgeputte troepen terug te keren naar het kamp om bij te komen.
De Carthagers waren aanvankelijk opgetogen, maar toen de schemering inviel veranderde hun vreugde in ontzetting toen de legioenen opnieuw oprukten. Het was tijd voor Scipio’s meesterzet: Hij had vernomen dat de eb het waterpeil in de lagune ten noorden van de stad had verlaagd, waardoor deze doorwaadbaar werd. Terwijl zijn hoofdmacht de aanval inzette, stuurde de consul 500 uitverkorenen om over de lagune te marcheren en een onverdedigd deel van de muur aan te vallen. Tegen die tijd hadden de verdedigers het al moeilijk genoeg om de frontale aanval af te slaan. De 500 uitverkorenen beklommen de muur onopgemerkt en baanden zich snel een weg naar de hoofdpoort, net toen de legionairs buiten met zware bijlen op de poort begonnen in te slaan. Van voren en van achteren aangevallen, raakten de verdedigers in paniek en viel Nieuw Carthago.
Een week na zijn eerste militaire campagne had Scipio het machtsevenwicht in Spanje verstoord. Hij had de Carthagers hun belangrijkste bevoorradingsbasis ontnomen, bijna 20 oorlogsgaljoenen veroverd en nu een groot deel van de Carthaagse schatkist in handen. Net zo belangrijk was dat hij meer dan 300 adellijke gijzelaars had teruggekregen die de Carthagers van Spanje’s machtigste stammen hadden genomen als garantie voor goed gedrag. Ondanks het feit dat veel van deze gijzelaars afkomstig waren van stammen die zijn vader hadden verraden, behandelde Scipio hen eervol en liet hen naar huis terugkeren. Dat beetje wijsheid, in combinatie met Scipio’s bewezen vermogen om te winnen, bracht meer Spaanse bondgenoten in het Romeinse kamp. Scipio gebruikte hen, maar was nooit zo dwaas hen te vertrouwen.
Nadat Scipio zijn positie bij Nieuw Carthago had geconsolideerd, leidde hij zijn legioenen tegen het Carthaagse leger onder Hannibals broer, Hasdrubal, en behaalde een marginale overwinning in de Slag bij Baecula in 208 v. Chr. Als gevolg van deze slag of volgens een eerder plan verliet Hasdrubal spoedig Spanje en trok met zijn leger Italië binnen om zijn broer te versterken. De Carthagers arriveerden in Italië en werden vernietigd door een Romeinse troepenmacht onder leiding van de consul Nero. Hannibal vernam dat zijn versterkingen waren weggevaagd toen het hoofd van zijn broer over de muur van zijn kamp werd gegooid.
Terug in Spanje had Scipio slechts met twee legers te kampen, hoewel zij nu hun krachten hadden gebundeld. In 206 v. Chr. marcheerde Scipio met ongeveer 45.000 man – waarvan minder dan de helft goed gedisciplineerde legionairs – tegen een Punisch leger dat bijna twee keer zo groot was, aangevoerd door een andere Hasdrubal en een andere broer van Hannibal, Mago. De legers ontmoetten elkaar bij Ilipa, ten noorden van Sevilla. Gedurende de volgende dagen stelden de tegenstanders elkaar op de proef. Voor elk van deze demonstraties plaatste Scipio zijn beste troepen, zijn twee legioenen en Latijnse bondgenoten, in het centrum, terwijl zijn Spaanse bondgenoten de flanken bezetten. Om de Romeinen te evenaren, plaatsten de Carthaagse bevelhebbers hun beste Afrikaanse troepen in het centrum en hun eigen Spaanse bondgenoten op de flanken.
Na enkele dagen van dergelijke voorbereidende zetten, keerde Scipio plotseling zijn formatie om en plaatste een legioen op elke flank en de Spanjaarden in het centrum. Voordat Hasdrubal en Mago hun eigen linies konden aanpassen, begonnen de legioenen op te rukken, terwijl Scipio zijn Spaanse bondgenoten tegenhield. In plaats van zich in de meer typische lijnformatie te bewegen, rukte Scipio op in kolonnes, waardoor hij de afstand met de Carthagers met een ongehoorde snelheid kon dichten. Dan, op het laatste moment, draaiden de legioenen in lijn en verpletterden de Carthaagse flank. De Spanjaarden braken spoedig en vluchtten voor de veiligheid.
Tijdens deze beslissende fase van de slag was Hasdrubal niet in staat zijn centrum te manoeuvreren om zijn flanken te helpen omdat Scipio’s Spaanse bondgenoten nog steeds zijn front bedreigden. Hun flanken werden uiteindelijk verpletterd, de gewoonlijk betrouwbare Afrikaanse huurlingen in het centrum vluchtten ook voor het kamp. Die nacht deserteerden Hasdrubal’s Spaanse bondgenoten. Wat overbleef van het Carthaagse leger probeerde in de duisternis tijdens een storm te ontsnappen, maar werd door Romeinse achtervolgers verpletterd.
Met Spanje veilig gesteld, keerde Scipio terug naar Rome. Na een bittere politieke strijd met jaloerse rivalen, kreeg hij toestemming om een Romeins leger naar Afrika te leiden en de basis van de Carthaagse macht aan te vallen. De toestemming werd echter met tegenzin verleend en de senaat weigerde hem toestemming te geven om voor de expeditie te rekruteren, zodat hij alleen de twee legioenen mocht inzetten die al op Sicilië waren. Maar zij konden niet verhinderen dat Scipio gretige vrijwilligers rekruteerde. Volgens historici uit de oudheid kwamen zij omdat “vechten onder zo’n moedige en dappere aanvoerder als Scipio een avontuur was dat alle goede soldaten verwelkomden.” Dat gezegd hebbende, vermoedt men dat de belofte van rijke plunderingen minstens zo’n grote aantrekkingskracht had.
Door hem toe te staan de legioenen V en VI mee te nemen, dacht de senaat niet dat zij Scipio een dienst bewees. Deze legioenen bestonden uit overlevenden van Cannae. Na die nederlaag werden de verslagen soldaten in ballingschap gestuurd – een vernedering die in direct contrast stond met de lof die de senaat uitsprak over de overlevenden van Cannae van adellijke afkomst. Deze mannen voelden de smet van oneer scherp aan, en elk jaar verzochten zij de senaat hen naar Rome te laten terugkeren en hun heldenmoed in de strijd tegen Hannibal te bewijzen. Zij werden genegeerd.
Scipio begreep zulke mannen en hun verlangen naar verlossing. Voor hem waren zij niet gewoon de verliezers van Cannae. Zij waren de mannen die zich door keihard te vechten een weg hadden gebaand door een omsingeld leger en zich opnieuw hadden gevormd om de Republiek te beschermen. Hij prees hen en eerde hun dienst, en zij gaven hem op hun beurt volledige toewijding. Rond deze kern van oorlogsveteranen besteedde Scipio een jaar aan het trainen van zijn vrijwilligers en het voorbereiden van de logistiek die nodig was om een invasie van Carthago’s thuisgebieden te ondersteunen.
In 204 v. Chr. zeilde Scipio’s leger naar Noord-Afrika en belegerde het Carthaagse bolwerk Utica. De verdedigers hielden stand, gesterkt door de belofte van een groot Carthaags hulpleger. Na verloop van tijd slaagde Carthago erin een grote troepenmacht op de been te brengen, onder gezamenlijk bevel van Hasdrubal en een plaatselijke koning, Syphax, die eerder zijn steun aan Scipio had toegezegd. Ondanks het overweldigende militaire overwicht aarzelde Hasdrubal echter om aan te vallen, wellicht herinnerend aan de afranseling die hij bij Ilipa had opgelopen.
Scipio profiteerde optimaal van de besluiteloosheid van de Carthaagse generaal en stelde vredesbesprekingen voor, een aanbod dat gretig werd aangenomen. Gedurende de volgende dagen begaven Romeinse afgezanten zich, vergezeld van hun slaven, naar de twee vijandelijke kampen. Terwijl de afgezanten onderhandelden, keken de slaven – in werkelijkheid Romeinse centurions – rond in het kamp en noteerden de indeling en verdedigingswerken. Om de illusie in stand te houden dat deze spionnen eigenlijk slaven waren, onderwierpen verscheidene van hen zich aan openbare zweepslagen omdat zij zonder toestemming waren afgedwaald.
Hun bekendheid met het vijandelijke kamp moedigde Scipio aan de meest gevaarlijke operatie uit te voeren-een nachtelijke aanval op een versterkte vijandelijke positie. De consul stond op het punt uit te vinden of zijn vertrouwen in de in ongenade gevallen legioenen misplaatst was. Ze stelden niet teleur. In één nacht van wreedheid slachtte Scipio’s leger meer dan 40.000 vijanden af (tweemaal hun eigen aantal) en stuurde de rest op de vlucht. Ongelooflijk genoeg slaagde Hasdrubal erin binnen een maand een nieuw leger op de been te brengen en marcheerde opnieuw om Scipio te bestrijden. Maar geen enkel leger dat zo snel op de been was gebracht en georganiseerd, was opgewassen tegen de legioenen die gedisciplineerd waren en korte metten maakten met dit nieuwe leger. Geconfronteerd met deze twee rampen en geen leger meer in Noord-Afrika dat Scipio kon weerstaan, was Carthago gedwongen Hannibal uit Italië terug te roepen. Voor alle praktische doeleinden had Rome de tweede Punische oorlog gewonnen. Maar er moest nog één grote veldslag worden uitgevochten.
Bij Zama, in 202 v. Chr., ontmoetten Scipio en Hannibal elkaar eindelijk op het slagveld. Elk had ongeveer 40.000 man tot zijn beschikking, maar in tegenstelling tot bij Cannae hadden de Romeinen dit keer de betere bereden troepen, dankzij koning Masinissa, die zijn geweldige Numidische cavalerie uit de Carthaagse omloopbaan naar de Romeinse kant had geslingerd. Scipio plaatste, net als Hannibal, deze cavalerie op de flanken, en organiseerde zijn infanterie in drie linies. Maar Scipio bracht ook een belangrijke tactische verandering aan in de standaard Romeinse formatie door zijn mannen te scheiden en zo brede doorgangen door zijn linies te openen.
Na enkele aanvankelijke schermutselingen, stuurde Hannibal zijn 80 oorlogsolifanten vooruit. Maar dit was een ander Romeins leger dan dat bij Cannae – harder en gedisciplineerder, geleid door mannen die aan Hannibals tactiek gewend waren. Geconfronteerd met de keuze om op de zwaar bewapende legionairs in te beuken of ongehinderd door de gaten in hun formaties te rennen, kozen de meeste olifanten de weg van de minste weerstand en liepen ongevaarlijk door het Romeinse leger. Anderen, opgeschrikt door het gebulder van de massale Romeinse trompetters, liepen hun eigen cavalerie omver.
De chaos overziende, namen Laelius en Masinissa de cavalerie aan elke flank en vielen de Carthaagse ruiters aan. Deze ruiters trokken zich snel terug, met Romeinse en Numidische ruiters in de achtervolging. Toen de ruiters vertrokken, stootten de legioenen op de eerste Carthaagse linie en drongen hard aan bij de huurlingen, totdat deze zich omdraaiden om te vluchten. Maar de tweede linie weigerde de formatie te breken, en terwijl de Romeinen hun opmars voortzetten, begonnen de Carthagers elkaar te bevechten. Uiteindelijk braken ook de mannen van de tweede linie en vluchtten naar achteren, waar ze een soortgelijke ontvangst van de derde linie ontmoetten.
Toen de verslagen eerste twee linies om de uiteinden van Hannibals laatste linie heen draaiden, riep Scipio zijn troepen terug tot binnen boogschot van de Carthagers. Voor hen stonden Hannibals doorgewinterde veteranen, uitgerust, ongeschonden en in aantallen bijna gelijk aan de zijnen. Scipio verving liever de uitgeputte legionairs in zijn voorste gelederen dan ze te vervangen. Hij formeerde ze opnieuw in een hechte formatie en verplaatste de Triarii naar elke flank, met de bedoeling de vijandelijke linie te overlappen. Een bewijs van de Romeinse discipline was dat de legioenen zich snel door deze complexe manoeuvres heen worstelden tegenover een onverslagen vijand.
Na een korte adempauze kwamen de Romeinen in een versneld tempo naar voren, totdat ze op ongeveer 20 passen hun werpsperen loslieten en hun korte zwaarden trokken. De opmars werd een stormloop toen duizenden schreeuwende Romeinen zich op de Carthaagse linie stortten. Lange minuten bleef de kwestie twijfelachtig, totdat op het hoogtepunt van de strijd de Romeinse en Numidische cavalerie terugkeerde op het slagveld en de Carthaagse achterhoede aanviel. Met cavalerie op de achterhoede en de Triarii die hun flanken instortten, deden Hannibals veteranen uiteindelijk het ondenkbare – ze braken.
Hoewel Hannibal zelf ontsnapte, was zijn leger verloren en de Carthaagse militaire macht gebroken. Rome was nu de onbetwiste heerser van het westelijke Middellandse Zeegebied. Scipio’s overwinningen leverden hem een enorme steun onder de bevolking op, maar ook talrijke vijanden, die jaloers waren op zijn populariteit. Hoewel hij later zijn broer vergezelde op een veroveringsoorlog in Klein-Azië, zou hij nooit meer echte macht in Rome hebben. Onder voortdurende juridische aanvallen ging hij uiteindelijk met bitter pensioen en stierf op jonge leeftijd.
Hoe Rome zijn meest zegevierende generaal behandelde, ging niet verloren voor toekomstige succesvolle bevelhebbers als Marius, Sulla en Caesar. Voor hen was de belangrijkste les van Scipio’s val uit de gratie dat als je wilde regeren, je met je legioenen naar huis moest terugkeren.
Voor verdere lectuur beveelt James Lacey aan: Scipio Africanus: Greater Than Napoleon, door B.H. Liddell Hart.
Dit artikel van James Lacey is oorspronkelijk gepubliceerd in het juli/augustus 2007 nummer van Military History Magazine. Abonneer u vandaag nog op het tijdschrift Militaire Geschiedenis voor meer fantastische artikelen!