Romeo and Juliet

Thema’s zijn de fundamentele en vaak universele ideeën die in een literair werk worden verkend.

The Forcefulness of Love

Romeo and Juliet is het beroemdste liefdesverhaal in de Engelse literaire traditie. Liefde is natuurlijk het dominante en belangrijkste thema van het stuk. Het stuk concentreert zich op de romantische liefde, met name de intense passie die op het eerste gezicht ontstaat tussen Romeo en Julia. In Romeo en Julia is liefde een gewelddadige, extatische, allesoverheersende kracht die alle andere waarden, loyaliteiten en emoties overstijgt. In de loop van het stuk worden de jonge geliefden ertoe gedreven hun hele sociale wereld te trotseren: families (“Verloochen uw vader en weiger uw naam,” vraagt Julia, “Of als gij niet wilt, wees slechts gezworen mijn liefde, / En ik zal niet langer een Capulet zijn”); vrienden (Romeo verlaat Mercutio en Benvolio na het feest om naar Juliet’s tuin te gaan); en heerser (Romeo keert terug naar Verona omwille van Julia, nadat hij door de prins op straffe van de dood verbannen is in 2.1.76-78).

Liefde is het overheersende thema van het stuk, maar een lezer moet altijd onthouden dat Shakespeare niet geïnteresseerd is in het uitbeelden van een opgesmukte, sierlijke versie van de emotie, het soort waar slechte dichters over schrijven, en waarvan de slechte poëzie Romeo leest terwijl hij heimwee heeft naar Rosaline. Liefde in Romeo en Julia is een brutale, krachtige emotie die individuen in zijn greep houdt en hen tegen hun wereld, en soms tegen zichzelf, opstuwt. De machtige aard van de liefde blijkt uit de manier waarop zij wordt beschreven, of beter gezegd, de manier waarop beschrijvingen ervan zo consequent tekortschieten om haar in haar totaliteit te vatten. Soms wordt de liefde beschreven in termen van religie, zoals in de veertien regels wanneer Romeo en Julia elkaar voor het eerst ontmoeten. Op andere momenten wordt de liefde beschreven als een soort magie: “Evenzo betoverd door de charme van het uiterlijk” (2.Proloog.6). Juliet beschrijft haar liefde voor Romeo misschien wel het perfectst door te weigeren die te beschrijven: “Maar mijn ware liefde is gegroeid tot zo’n overmaat / Ik kan de helft van mijn rijkdom niet opnoemen” (3.1.33-34). De liefde, met andere woorden, weerstaat elke metafoor omdat ze te krachtig is om zo gemakkelijk te bevatten of te begrijpen. Romeo en Julia doet geen specifieke morele uitspraak over de relatie tussen liefde en de maatschappij, religie en familie; in plaats daarvan schetst het de chaos en passie van het verliefd zijn, door beelden van liefde, geweld, dood, religie en familie te combineren in een impressionistische stormloop die leidt tot de tragische ontknoping van het stuk.

Liefde als oorzaak van geweld

De thema’s dood en geweld dringen door in Romeo en Julia, en ze zijn altijd verbonden met hartstocht, of die hartstocht nu liefde of haat is. Het verband tussen haat, geweld en dood lijkt voor de hand te liggen. Maar het verband tussen liefde en geweld vereist nader onderzoek. Liefde is in Romeo en Julia een grote passie, en als zodanig is zij verblindend; zij kan een mens even krachtig en volledig overweldigen als haat dat kan. De hartstochtelijke liefde tussen Romeo en Julia is vanaf het eerste moment verbonden met de dood: Tybalt merkt dat Romeo het feest heeft verpest en besluit hem te doden, net als Romeo Julia in het oog krijgt en op slag verliefd op haar wordt.

Vanaf dat moment lijkt de liefde de geliefden dichter bij liefde en geweld te brengen, niet er verder van af. Romeo en Julia worden geplaagd door zelfmoordgedachten en de bereidheid om zelfmoord te plegen: in de derde akte, scène 3, zwaait Romeo met een mes in de cel van broeder Lawrence en dreigt hij zelfmoord te plegen nadat hij verbannen is uit Verona en van zijn geliefde. Ook Julia trekt drie scènes later een mes om zichzelf van het leven te beroven in aanwezigheid van broeder Lawrence. Nadat Capulet heeft besloten dat Julia met Paris zal trouwen, zegt Julia: “Als al het andere faalt, heb ik de macht om te sterven” (3.5.242). Tenslotte beeldt ieder zich in dat de ander er dood uitziet op de ochtend na hun eerste, en enige, seksuele ervaring (“Ik denk dat ik u zie,” zegt Julia, “… als iemand die dood is op de bodem van een tombe” (3.5.55-56).

Dit thema gaat door tot zijn onvermijdelijke conclusie: dubbele zelfmoord. Deze tragische keuze is de hoogste, meest krachtige uitdrukking van liefde die Romeo en Julia kunnen maken. Alleen door de dood kunnen zij hun liefde bewaren, en hun liefde is zo diep dat zij bereid zijn hun leven te beëindigen om die te verdedigen. In het stuk komt de liefde naar voren als een amoreel iets, dat evenzeer tot vernietiging als tot geluk leidt. Maar in zijn extreme hartstocht lijkt de liefde die Romeo en Julia beleven ook zo prachtig dat weinigen de kracht ervan zouden willen of kunnen weerstaan.

Het individu tegenover de maatschappij

Veel van Romeo en Julia gaat over de strijd van de geliefden tegen publieke en sociale instellingen die zich expliciet of impliciet verzetten tegen het bestaan van hun liefde. Dergelijke structuren variëren van concreet tot abstract: families en de plaatsing van de familiale macht bij de vader; de wet en het verlangen naar openbare orde; religie; en het sociale belang dat aan mannelijke eer wordt gehecht. Deze instellingen komen vaak met elkaar in conflict. Het belang van eer leidt bijvoorbeeld steeds weer tot vechtpartijen die de openbare rust verstoren. Hoewel ze niet altijd samen werken, vormen al deze maatschappelijke instellingen op de een of andere manier een obstakel voor Romeo en Julia. De vijandschap tussen hun families, gekoppeld aan de nadruk die wordt gelegd op loyaliteit en eer aan verwanten, zorgen samen voor een diepgaand conflict voor Romeo en Julia, die in opstand moeten komen tegen hun erfgoed.

Daarnaast plaatst de patriarchale machtsstructuur die inherent is aan Renaissance-families, waarin de vader de handelingen van alle andere familieleden, met name vrouwen, controleert, Julia in een uiterst kwetsbare positie. Haar hart is, in de ogen van haar familie, niet aan haar om te geven. De wet en de nadruk op sociale beleefdheid eisen gedragsregels waaraan de blinde passie van de liefde niet kan voldoen. Ook de godsdienst eist prioriteiten waar Romeo en Julia zich niet aan kunnen houden vanwege de intensiteit van hun liefde. Hoewel de geliefden in de meeste situaties de tradities van het christendom in ere houden (ze wachten met het consumeren van hun liefde tot ze getrouwd zijn), is hun liefde zo krachtig dat ze in godslasterlijke termen over elkaar beginnen te denken. Zo noemt Juliet Romeo “de god van mijn afgoderij”, waarmee hij Romeo tot god verheft (2.1.156). De laatste zelfmoorddaad van het koppel is eveneens onchristelijk. De handhaving van de mannelijke eer dwingt Romeo tot daden die hij liever zou vermijden. Maar de sociale nadruk die op mannelijke eer wordt gelegd is zo diep dat Romeo die niet zomaar kan negeren.

Het is mogelijk Romeo en Julia te zien als een strijd tussen de verantwoordelijkheden en handelingen die door de sociale instellingen worden geëist en die welke door de particuliere verlangens van het individu worden verlangd. Romeo en Julia’s waardering voor de nacht, met zijn duisternis en privacy, en het opgeven van hun namen, met het daarmee gepaard gaande verlies van verplichtingen, zijn zinvol in de context van individuen die de publieke wereld willen ontvluchten. Maar de geliefden kunnen niet voorkomen dat de nacht dag wordt. En Romeo kan niet ophouden Montague te zijn alleen omdat hij dat wil; de rest van de wereld zal hem dat niet toestaan. De zelfmoorden van de geliefden kunnen worden opgevat als de ultieme nacht, de ultieme privacy.

De onvermijdelijkheid van het lot

In zijn eerste toespraak tot het publiek zegt het refrein dat Romeo en Julia “sterrengekruist” zijn – dat wil zeggen dat het lot (een macht die vaak berust op de bewegingen van de sterren) hen beheerst (Proloog.6). Dit besef van het lot dringt door in het stuk, en niet alleen bij het publiek. Ook de personages zijn zich er terdege van bewust: Romeo en Julia zien voortdurend voortekenen. Als Romeo denkt dat Julia dood is, roept hij uit: “Dan tart ik u, sterren,” waarmee het idee dat de liefde tussen Romeo en Julia tegen de decreten van het lot ingaat, compleet wordt gemaakt (5.1.24). Natuurlijk speelt Romeo’s tarting zelf het lot in de kaart, en zijn vastbeslotenheid om de eeuwigheid met Julia door te brengen leidt tot hun dood.

Het mechanisme van het lot werkt in alle gebeurtenissen rond de geliefden: de vete tussen hun families (het is vermeldenswaard dat deze haat nooit wordt uitgelegd; de lezer moet het accepteren als een onmiskenbaar aspect van de wereld van het stuk); de afschuwelijke reeks ongelukken die de ogenschijnlijk goedbedoelde plannen van Broeder Lawrence aan het eind van het stuk ruïneren; en de tragische timing van Romeo’s zelfmoord en Juliet’s ontwaken. Deze gebeurtenissen zijn niet louter toevalligheden, maar eerder manifestaties van het noodlot die de onvermijdelijke uitkomst van de dood van de jonge geliefden helpen bewerkstelligen.

Het hierboven beschreven concept van het noodlot is de meest geaccepteerde interpretatie. Er zijn andere mogelijke interpretaties van het lot in het stuk: als een kracht die wordt bepaald door de machtige sociale instellingen die de keuzes van Romeo en Julia beïnvloeden, maar ook als een kracht die voortkomt uit de persoonlijkheid van Romeo en Julia.

Liefde

Gezien het feit dat Romeo en Julia een van ’s werelds beroemdste en bestendigste liefdesverhalen is, lijkt het voor de hand te liggen dat het stuk het thema van de liefde belicht. Het stuk heeft echter de neiging zich meer te richten op de hindernissen die de liefde in de weg staan dan op de liefde zelf. Het is duidelijk dat de families Capulet en Montague het grootste obstakel vormen voor de geliefden. Maar de geliefden zijn ook hun eigen obstakels, in de zin dat ze verschillende opvattingen over liefde hebben. Romeo, bijvoorbeeld, begint het stuk met over liefde te spreken in versleten clichés die zijn vrienden ineen doen krimpen. Hoewel de taal die hij met Julia gebruikt rijper en origineler is, blijft hij een abstracte opvatting van de liefde houden. Julia daarentegen is meer gegrond in de praktische zaken die met de liefde te maken hebben, zoals huwelijk en seks. Dit contrast tussen de geliefden komt duidelijk naar voren in de beroemde balkonscène. Terwijl Romeo poëtisch over Julia spreekt, met een uitgebreide metafoor waarin hij haar met de zon vergelijkt, klaagt Julia over de sociale beperkingen die hun huwelijk in de weg staan: “O Romeo, Romeo! Waarom zijt gij Romeo? / Verloochen uw vader en weiger uw naam” (II.ii.33-34).

Een ander obstakel in Romeo en Julia is de tijd, of beter gezegd, de timing. Alles wat met liefde te maken heeft gaat in dit stuk te snel. Het thema van de versnelde liefde duikt al vroeg in het stuk op, bij de vraag of Juliet oud genoeg is om te trouwen. Terwijl Lady Capulet beweert dat Juliet een “mooie leeftijd” heeft en dus in aanmerking komt voor een huwelijk, beweert Lord Capulet dat het te vroeg voor haar is om te trouwen. Als Lord Capulet later in het stuk van gedachten verandert, versnelt hij de tijdlijn voor Juliet’s huwelijk met Paris. Gedwongen om snel te handelen, fingeert Juliet haar eigen dood. Alles aan de relatie tussen Romeo en Julia wordt ook versneld. Ze worden niet alleen op het eerste gezicht verliefd, maar trouwen ook nog eens de volgende dag.

De haast waarmee de geliefden elkaar ontmoeten kan vragen oproepen over de legitimiteit van hun genegenheid voor elkaar. Houden ze echt van elkaar, of hebben ze zichzelf veroordeeld uit louter seksuele begeerte? Het thema van de versnelde liefde keert terug aan het eind van het stuk, als Romeo aankomt bij het graf van Julia, in de veronderstelling dat hij te laat is. In feite komt hij te vroeg aan, net voordat Julia wakker wordt. Zijn slechte timing leidt tot hun beider dood.

Seks

De thema’s liefde en seks zijn nauw met elkaar verbonden in Romeo en Julia, hoewel de precieze aard van hun relatie in het hele stuk omstreden blijft. Zo spreekt Romeo in de eerste akte in poëtische bewoordingen over zijn gefrustreerde liefde voor Rosaline, alsof liefde vooral een abstractie is. Toch suggereert hij ook dat het niets werd met Rosaline omdat ze liever maagd bleef:

Mercutio pakt deze draad weer op in Act II, als hij erop aandringt dat Romeo zijn liefde voor Julia verwart met louter seksueel verlangen: “this driveling love is like a great natural that runs / lolling up and down to hide his bauble in a hole” (II.iv.84-85). Mercutio’s woorden suggereren een vergelijking tussen Romeo en ofwel een hofnar die een plek zoekt om zijn staf te verbergen ofwel een geestelijk gestoorde (d.w.z. een “natuurtalent”) die een snuisterij probeert te verbergen. Maar ook Mercutio’s gebruik van de zinnen “op en neer lummelen” en “zijn snuisterij in een gat verstoppen” impliceert sterk een seksuele beeldspraak (“snuisterij” en “gat” zijn jargon voor respectievelijk penis en vagina). Mercutio’s woorden suggereren dus een derde vergelijking tussen Romeo en een idioot die onhandig op zoek is naar een vrouw om seks mee te hebben. Terwijl Mercutio cynisch liefde en seks door elkaar haalt, neemt Julia een meer serieus en vroom standpunt in. In Mercutio’s opvatting bestaat er uiteindelijk niet zoiets als liefde, omdat liefde uiteindelijk herleidbaar is tot seksueel verlangen.

Juliet daarentegen impliceert dat de begrippen verschillend zijn en dat ze in een hiërarchische relatie bestaan, waarbij liefde boven seks staat. Deze opvatting komt overeen met de katholieke leer, die de geestelijke verbintenis van het huwelijk bevoorrecht, maar ook aangeeft dat deze verbintenis wettelijk moet worden geconsummeerd door geslachtsgemeenschap. De toespraak die Juliet houdt in Act III, scene ii, laat mooi zien hoe zij de juiste verhouding tussen liefde en sex ziet:

Hier duiden de begrippen kopen en bezitten respectievelijk op liefde/huwelijk en seks. Door het huwelijk heeft zij Romeo’s liefde “gekocht” (en evenzo de hare aan hem “verkocht”), maar het moment van wederzijds bezit heeft nog niet plaatsgevonden. Maar nu ze getrouwd zijn, verlangt Julia er duidelijk naar om te “genieten” van de voltrekking. “Geef me mijn Romeo,” zegt ze: “En als ik zal sterven, / Neem hem en snijd hem uit in sterretjes” (III.ii.21-22). “Sterven” was Elizabethaans jargon voor orgasme, en het beeld van Romeo “uitgesneden . . in sterretjes” verwijst subtiel naar de seksuele extase die Juliet verwacht.

Volksgeweld

Door de voortdurende vete tussen de Capulets en de Montagues dringt geweld door in de wereld van Romeo en Julia. Shakespeare laat in de eerste scène zien hoe intrinsiek geweld is in de omgeving van het stuk. Sampson en Gregory openen het stuk met grappen over het plegen van geweld tegen leden van de Montague-familie. En wanneer de bediende van Lord Montague, Abram, verschijnt, is hun eerste reactie om zich voor te bereiden op een gevecht. Gregory zegt tegen Sampson: “Trek uw wapen!” (I.i.29), en Sampson doet dat onmiddellijk.

Temperaturen onder de jongemannen van Verona zijn duidelijk kort, zoals verder blijkt wanneer Tybalt Romeo op het Capulet-bal opmerkt en zich opmaakt voor een gevecht. Heer Capulet slaagt erin Tybalt tijdelijk te kalmeren, maar diens woede blijft smeulen tot het begin van akte III, als hij een duel met Romeo probeert uit te lokken, Mercutio dodelijk verwondt en uiteindelijk door Romeo’s hand gedood wordt. Hoewel tragisch, lijkt deze wending van gebeurtenissen ook onvermijdelijk. Gezien het feit dat de vete tussen de twee families het vuur van de haat voortdurend aanwakkert en daardoor een laag brandende woede in stand houdt, lijken dergelijke oplaaiende geweldsuitbarstingen onontkoombaar.

Geweld in het stuk heeft een bijzonder belangrijke relatie met seks. Dit is waar in algemene zin, in de manier waarop de vete een schaduw van geweld werpt over de romance van Romeo en Julia. Maar het komt ook naar voren in meer plaatselijke voorbeelden. Sampson zet de toon voor dit verband in de openingsscène van het stuk, als hij zijn wens uitspreekt om de Montague-mannen aan te vallen en de Montague-vrouwen seksueel aan te randen: “Ik zal / Montague’s mannen van de muur duwen en / zijn dienstmeisjes tegen de muur duwen” (I.i.15-17). Seks en geweld gaan ook samen in de gebeurtenissen na het huwelijk van Romeo en Julia. Deze gebeurtenissen vormen het kader van akte III, die opent met de scène waarin Romeo uiteindelijk Tybalt doodt, en sluit met de scène nadat Romeo de nacht met Juliet heeft doorgebracht, mogelijk met de voltrekking van hun huwelijk. Zelfs de taal van seks in het stuk roept gewelddadige beelden op. Als Romeo aan het eind van de derde akte verklaart: “Laat me ter dood gebracht worden” (III.v.17), verwijst hij naar de reële dreiging dat hij door de Capulets ter dood zal worden gebracht als hij in Juliets kamer wordt aangetroffen, maar hij maakt ook een seksuele woordspeling, want “dood” is jargon voor orgasme.

Jeugd

Romeo en Juliet zijn allebei erg jong, en Shakespeare gebruikt de twee geliefden om het thema jeugd op verschillende manieren te belichten. Romeo is bijvoorbeeld nauw verbonden met de jonge mannen met wie hij door de straten van Verona zwerft. Deze jongemannen zijn opvliegend en snel tot geweld geneigd, en hun rivaliteit met elkaar beconcurrerende groepen jongemannen duidt op een fenomeen dat niet veel verschilt van de moderne bendecultuur (hoewel we niet moeten vergeten dat Romeo en zijn vrienden ook de bevoorrechte elite van de stad vormen).

Naast deze associatie met bendes van jeugdige mannen, schildert Shakespeare Romeo ook af als enigszins onvolwassen. Romeo’s toespraak over Rosaline in de eerste scène van het stuk staat vol met clichématige zinnen uit de liefdespoëzie, en Benvolio en Mercutio steken hem hier om beurten de draak mee. Ze drijven ook de spot met Romeo omdat hij zo verknocht is aan één vrouw. Vooral Benvolio suggereert dat Romeo’s ernst hem belet zich naar zijn leeftijd te gedragen. Hij is nog jong, en daarom moet hij de tijd nemen en relaties met andere vrouwen verkennen: “Vergelijk gezicht met sommigen die ik zal laten zien, / En ik zal u doen denken dat uw zwaan een kraai is” (I.ii.87-88).

Waar we Romeo’s precieze leeftijd nooit te weten komen, weten we dat Juliet dertien is. Haar leeftijd komt al vroeg in het stuk ter sprake, tijdens gesprekken over de vraag of ze al dan niet te jong is om te trouwen. Julia’s moeder houdt vol dat ze “een mooie leeftijd” heeft bereikt (I.iii.11), maar haar vader beschrijft haar als “nog een vreemdeling in de wereld” (I.ii.8) en dus nog niet klaar om te trouwen. Hoewel Julia niet met Paris wil trouwen, vindt ze zichzelf wel oud genoeg om te trouwen. In feite verlangt ze naar het huwelijk en naar seksuele ervaring, en ze gebruikt vaak expliciet erotisch taalgebruik dat duidt op een volwassenheid die haar werkelijke jaren te boven gaat.

Ondanks deze schijnbare volwassenheid erkent Juliet ook stilzwijgend haar eigen jeugdigheid. Als ze bijvoorbeeld uitkijkt naar haar huwelijksnacht, vergelijkt ze zichzelf met “een ongeduldig kind” (III.ii.30), waarmee ze het publiek eraan herinnert dat ze dat in feite ook is. Dergelijke erkenningen van de jeugd van de geliefden versterken uiteindelijk de tragiek van hun vroegtijdige dood. Een van de meest trieste aspecten van het stuk is inderdaad dat de geliefden zo jong sterven, waardoor hun leven (en hun relatie) zo tragisch kort wordt gehouden.

Het noodlot

Het thema van de noodlottige liefde omlijst het verhaal van Romeo en Julia vanaf het begin. Tijdens de Proloog, voordat het stuk officieel begint, maakt het refrein verschillende toespelingen op het lot, waaronder de beroemde verwijzing naar Romeo en Julia als een “paar geliefden die elkaar door de sterren kruisen”. Shakespeare bedacht de term “star-crossed”, wat betekent “niet begunstigd door de sterren,” of “noodlottig”. Hoewel de term vandaag de dag misschien vooral metaforisch lijkt, nam de wetenschap van de astrologie een bevoorrechte plaats in in de Renaissance maatschappij. De notie dat iemands lot in de sterren geschreven stond, had dus een meer directe, letterlijke betekenis dan tegenwoordig. In het geval van Romeo en Julia zijn hun lotsbestemmingen dus kosmisch gezien niet op elkaar afgestemd.

Later in de Proloog herhaalt het refrein het idee van het lot door te verwijzen naar de liefde van Romeo en Julia als “met de dood getekend”, wat opnieuw aangeeft dat hun verlangen naar elkaar vanaf het allereerste begin een teken of voorteken van een onvermijdelijke dood in zich draagt. Shakespeare’s gebruik van het woord “gemerkt” suggereert ook een fysieke inscriptie, waarmee hij zinspeelt op de notie dat hun lot van tevoren is geschreven. Het lijkt misschien contra-intuïtief voor Shakespeare om zijn toneelstuk te beginnen met het bederven van het einde, maar deze keuze over hoe het verhaal te vertellen stelt Shakespeare in staat om het thema van het vooraf bepaalde lot op te nemen in de structuur van het stuk zelf. Door het thema van het noodlot op deze manier te verbinden met de structuur van het stuk, wordt een gevoel van dramatische ironie geïntroduceerd, zodat het publiek meer inzicht heeft in de gebeurtenissen die zich afspelen dan de personages. Het kijken naar de strijd van de personages tegen een onzichtbare en onverslaanbare kracht als het lot verhoogt het gevoel van spanning in het hele stuk.

Deze strijd versterkt ook het gevoel van tragedie bij het slot van het stuk. Wanneer Romeo bijvoorbeeld uitroept: “Ik trotseer u, sterren!” (V.i.), weet het publiek dat zijn koppige verzet geen partij is voor het lot, en de erkenning van deze onmacht maakt Romeo’s lijdensweg alleen maar pijnlijker. Uiteindelijk bederft de vermelding van het lot van Romeo en Julia aan het begin van het stuk het einde niet. In plaats daarvan zet het het publiek vast in een gevoel van gespannen anticipatie op een onafwendbare tragedie.