Physiografie
De Rhône ontspringt in de Zwitserse Alpen, stroomopwaarts van het Meer van Genève. Zij ontstaat op een hoogte van ongeveer 1.830 meter en ontspringt aan de Rhônegletsjer, die afdaalt op de zuidflank van de Dammastock, een bergtop van bijna 3.700 meter. De rivier doorkruist vervolgens het Gletschbekken, waaruit zij door een kloof ontsnapt, en stroomt over de bodem van het Gomsdal op een hoogte tussen 1.200 en 1.400 meter. Daarna mondt zij uit in een andere kloof voordat zij de vlakte van Wallis bereikt, die zich uitstrekt tussen de steden Brig en Martigny, en die 700 tot 500 meter hoog is. De rivier doorkruist dit hoge en ruige berggebied en maakt achtereenvolgens gebruik van twee structurele troggen: de eerste loopt tussen twee oude kristallijne rotsmassieven – de Aare en de Gotthard – en verder stroomafwaarts loopt de tweede tussen de gewelfde rotsmassa van de Berner Alpen en, in het zuiden, de massieve rotswand van de Pennine Alpen. Vanaf Brig verandert het landschap. In de laatste ijstijd heeft een grote gletsjer, gevoed door verschillende kleine gletsjers, de dalbodem van Wallis omgeploegd en is er, op enkele hardere rotsblokken bij de stad Sion na, in geslaagd de smalle dalbodem te verbreden en te verdiepen. Daarbij hield het zowel de bovenloop van de Rhône tegen als die van zijn zijrivieren die vanuit de Penninische Alpen naar beneden komen. Toen de ijskappen zich terugtrokken, hebben zowel de zijrivieren – de Vispa, de Navigenze, de Borgne en de Drance – als de Rhône nieuwe diepe kloven uitgeslepen om hun benedenloop met de nieuwe valleibodem te verbinden. Deze kloven hebben het moderne vervoer aanzienlijk bemoeilijkt en een reeks haarspeldbochten noodzakelijk gemaakt.
Na Martigny, waar de dalbodem breder is, steekt de jeugdige Rhône in een rechte hoek noordwaarts en snijdt door een dwarsdal de Alpen door. In het begin, bij de stad Saint-Maurice, is dit niet meer dan een kleine kloof, maar al snel wordt hij breder en vlakker. Ook hier wordt de loop van de rivier bevorderd door structurele factoren, met name door een inzinking in de kristallijne rotsmassieven die van de Mont Blanc naar de Aare lopen en door de discontinuïteit tussen de kalksteenmassieven van de Dents du Midi en van de Dent de Morcles. Over de bergbarrière heen komt het modderige water van de Rhône in een andere grote vlakte, omgeven door hoge bergen, en stort zich dan in het helderdere, rustigere water van het Meer van Genève, waardoor een zich uitbreidende delta wordt gevormd.
De tweede sector van de loop van de Rhône begint bij het Meer van Genève, groot (224 vierkante mijl) en diep (1.000 voet) en liggend tussen Zwitserland en Frankrijk in een bekken dat door de voormalige Rhône-gletsjer is uitgehold uit het minder bestendige terrein. Bij het verlaten van het meer van Genève, dat de loop van de rivier naar het zuidwesten heeft omgebogen en het sediment uit zijn wateren heeft verwijderd, krijgt de Rhône zeer snel weer de volle melkachtige kleur die zo kenmerkend is voor alpenrivieren. Juist onder de stad Genève ontvangt zij haar machtige zijrivier de Arve, die vanaf de gletsjers van de Mont Blanc naar beneden stroomt.
Van de samenvloeiing met de Arve tot aan de Franse stad Lyon moet de Rhône een moeilijk obstakel oversteken, namelijk de golvende reeks bergkammen die het Juragebergte vormen. Dit gebeurt door diepe valleien in de lengterichting, de zogenaamde vaux, en dwarsdalen, de zogenaamde cluses, die zijn ontstaan toen het Juragebergte tijdens de alpiene orogenese werd opgetild. Als gevolg daarvan volgt de rivier een ingewikkeld zigzagverloop. Bij de stad Bellegarde komt de rivier vanuit het noorden samen met de Valserine en, naar het zuiden afbuigend, stort zij zich in een diepe kloof die nu is ondergedompeld in het 22 km lange stuwmeer van Génissiat. In de bredere delen van zijn loop in deze regio, stroomt de Rhône door door gletsjers uitgegraven bekkens die door zijn eigen afzettingen nauwelijks zijn opgevuld, waardoor er af en toe moerassige gebieden ontstaan. Ook de Ain, vanuit het noorden, en, op de linkeroever, de Fier en de Guiers voegen zich bij de rivier. Vervolgens wordt de rivier breder, het terrein minder heuvelachtig, en bij Le Parc (ongeveer 95 mijl boven Lyon) wordt zij officieel bevaarbaar, hoewel de gemiddelde diepte niet meer dan drie voet bedraagt.
Bij Lyon gaat de Rhône zijn derde sector in, zuidwaarts naar de Middellandse Zee, waarbij zijn loop wordt gekenmerkt door de grote noord-zuid Alpiene geul die ook wordt gedraineerd door zijn voornaamste zijrivier, de Saône. Deze laatste ligt in de bekkens die de gletsjers uit de ijstijd hebben uitgeslepen tussen de Jura in het oosten en, meer naar het westen, de oostelijke rand van het bekken van Parijs en de hoogvlakten van het Centraal Massief. Het vormt een belangrijke commerciële verbinding met de geïndustrialiseerde regio’s van Noord-Frankrijk. Vanaf de stad Lyon ligt de rivier in de trog tussen het Centraal Massief en de Alpen, een kanaal waarlangs de zee uit het Paleogeen en Neogeen tijdperk (ongeveer 66 tot 2,6 miljoen jaar geleden) omhoog stroomde en het huidige Rhônedal in Frankrijk bedekte. (Het is gebruikelijk een onderscheid te maken tussen twee Rhône-valleien: één in Zwitserland en de andere in Frankrijk. De Franse Rhône-vallei is onderverdeeld in de hoge Rhône-vallei, die zich uitstrekt van de Zwitserse grens tot Lyon, en de lage Rhône-vallei, van Lyon tot aan de Middellandse Zee). Een watermassa, het meer van Bresse, spreidde zich uit over het stroomgebied van de Saône. In dit meer mondde een rivier uit, de huidige Rijn, die vervolgens zuidwaarts door de vallei stroomde en in het stroomgebied van de Saône uitmondde. Door latere tektonische bewegingen keerde de Rijn zijn loop om en de Doubs, een zijrivier van de Saône, volgt nu gedeeltelijk het vroegere afwateringspatroon van de Rijn. Ongeveer 5 miljoen jaar geleden werd de zeegolf opgeheven om de Rhônevallei (in het huidige Frankrijk) bloot te leggen, en het Bresse-meer waterde af naar het zuiden via de Saône-rivier.
Hoewel de Rhône-Saône-corridor wordt bedekt door sedimenten die tijdens het Paleogeen en het Neogeen zijn afgezet, is een groot deel van het huidige oppervlak gevormd door puin dat is afgezet door dalgletsjers die zich tijdens het Pleistoceen Tijdperk (ongeveer 2.588.000 tot 11.700 jaar geleden) vanuit de Alpen hebben uitgestrekt. Deze sedimenten hebben diepe geulen uitgeslepen in de rand van het kristallijne Centraal Massief, zoals te zien is in Vienne en Tain. Het dal van de benedenloop van de Rhône neemt daardoor de vorm aan van een reeks kloven en bekkens, waarvan de laatste vaak een reeks terrassen vertoont die overeenkomen met de schommelingen van het ijspeil en het rivierpeil. Hoewel de zijrivieren, met name de Ardèche, die vanuit het Centraal Massief in de Rhône uitmonden, indrukwekkend zijn in geval van hoogwater, zijn de grote Alpenrivieren – de Isère en de Durance, die zich op de linkeroever aansluiten – het belangrijkst wat betreft hun invloed op de afzettingen van de rivierbedding en op de hoeveelheid water. Beneden Mondragon wordt de Rhône-vallei breder, en wat eens een moerassig landschap was dat openstond voor overstromingen, is gereguleerd door een reeks dammen en kanalen.
De delta van de rivier begint bij Arles en strekt zich uit over ongeveer 25 mijl (40 km) tot aan de zee. Tweelingkanalen van de rivier, de Grand en Petit Rhône, omsluiten de streek Camargue. Dit gebied, gevormd door alluvium, breidt zich voortdurend uit naar de Middellandse Zee. De fijnere materialen worden door de aanlandige stromingen meegevoerd en vormen de barrièrestranden van de kust en de zandbanken die de Étang de Berre afsluiten. Een deel van de delta is als natuurreservaat ingericht en beschermt zo de foerageer- en broedplaatsen van flamingo’s, zilverreigers, ibissen en andere zeldzame soorten. Sinds 1962 is de linkeroever van de Fos omgevormd tot een uitgestrekt industrieel complex bestaande uit haveninstallaties, raffinaderijen, olieopslagtanks en staalfabrieken.