Voor de oostkust van Puerto Rico, nauwelijks een kilometer van het vasteland, ligt het piepkleine eilandje Cayo Santiago. De 38 hectare, in de vorm van een kleine r, zijn de thuisbasis van enkele onverwachte bewoners – een troep van ongeveer 1.000 resusmakaken.
Rhesusmakaken leven normaal gesproken een halve wereld verderop in Zuidoost-Azië. Maar nadat 406 van hen werden verscheept in 1938, namen ze snel het Caribische leven over, en floreerden. Zo ook de wetenschappers die met hen werken. Het eiland is een soort bestemming voor primatologen geworden. Het is zo klein en de apen zijn er zo talrijk en gewend geraakt dat ze, ook al zijn het volledig wilde dieren, heel gemakkelijk te volgen en te observeren zijn. De laatste keer dat ik iemand op het eiland sprak – James Higham van de New York University – stond hij op een paar meter afstand van een vrouwtje en een mannetje, die luidruchtig aan het paren waren.
De makaken van Cayo Santiago behoren nu tot de best bestudeerde primaten waar ook ter wereld. Gedurende 79 jaar en 9 generaties zijn hun geboorten, sterfgevallen en groepsdynamiek in kaart gebracht. Onderzoekers hebben gekeken naar hun groepsdynamiek, opvoedingsstijlen, mentale vermogens, hoe hun genen hun sociale leven beïnvloeden, hoe krabben hen helpt bij conflicten. “Veel van onze eerste ontdekkingen over communicatie en gedrag van primaten zijn daar gedaan,” zegt Laurie Santos van de universiteit van Yale. “Het is een iconische plek voor het gedrag van primaten en de wetenschap in het algemeen. Wetenschappers van ten minste negen universiteiten werken nog steeds op het eiland, wat betekent dat ze van het vasteland Punta Santiago moeten afreizen (vaak met boegsurfende dolfijnen op sleeptouw) en de dag moeten doorbrengen omringd door turquoise wateren vol zeekoeien. De apen hebben het ook gemakkelijk. Ze hebben geen natuurlijke roofdieren. Ze hebben geen permanente gasten – niemand blijft ’s nachts op het eiland. Ze hebben het eiland voor het zeggen – wanneer onderzoekers arriveren, eten ze hun lunch in kooien terwijl de apen vrij rondlopen. En ze krijgen regelmatig apenvoer van het personeel van het Caribbean Primate Research Center, als aanvulling op wat ze van nature kunnen eten.
More Stories
Maar de apen waren ook een van de eersten die de orkaan Maria over zich heen kregen.
Toen de orkaan Puerto Rico op woensdag trof, verwoestte hij het eiland met windsnelheden tot 175 kilometer per uur, waardoor wegen, huizen, het hele elektriciteitsnet van het eiland en het grootste deel van het communicatienetwerk werden verwoest. Het was de zwaarste orkaan die Puerto Rico in 85 jaar heeft getroffen, en Cayo Santiago lag precies op zijn pad.
Satellietbeelden bevestigen het ergste. Gebieden met weelderige groene vegetatie zien er nu uit als een lelijke bruine blauwe plek. “Het eiland is volledig verwoest,’ zegt Higham. “Er is veel schade aan de vegetatie en alle infrastructuur is weg.” Gebouwen waarin onderzoekers werkten zijn er niet meer. De landengte van het eiland – de horizontale streep van die kleine letter r – lijkt onder water te staan. De voederplaatsen, waar de apen hun aanvullende voedsel ophaalden, zijn gesloopt.
#CayoSantiago update: zeer zware schade, maar alle sociale groepen makaken zijn geteld. In afwachting van een volledige telling. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Op zaterdag charterde Higham een helikopter om Angelina Ruiz-Lambides, associate director van het Cayo Santiago Field Station, naar het eiland te sturen zodat ze de schade kon beoordelen. En temidden van de tragedie, belde ze op met goed nieuws. Alle zes de apengroepen op het eiland hebben de storm doorstaan. “We moeten een goede telling doen om het echt te weten,” zegt Santos. “Ze lijken nu schichtiger dan ze eerst waren. De psycholoog in mij wil het weten: Wat dachten ze toen het gebeurde?”
“Je kijkt naar het eiland en denkt: Oh mijn hemel, hoe kan iets dit overleefd hebben?” zegt Higham. “Maar de apen kruipen bij elkaar. Ze verstoppen zich. Ze zijn creatief. Ze vinden schuilplaatsen en ze kennen het terrein en de habitat heel goed.”
Eén van de dringende prioriteiten is ervoor te zorgen dat deze overlevenden genoeg te eten hebben. Cayo Santiago is een kleine plaats, en onderzoekers voorzagen de apen regelmatig van voedsel om aan te vullen wat ze zelf verzamelden. Nu er zoveel vegetatie is weggevaagd, is dit aanvullende voedsel des te belangrijker. Voorlopig laden onderzoekers het voedsel rechtstreeks in boten op het vasteland van Punta Santiago, en roeien het naar de overkant-gelukkig is het dok op Cayo Santiago een van de weinige kunstmatige constructies die Maria heeft doorstaan.
Het apeneiland was het geesteskind van verschillende wetenschappers- met name Clarence Ray Carpenter, door velen beschouwd als de grootvader van de Amerikaanse primatologie. Vanaf de jaren 1930 reisde Carpenter de wereld rond om brulapen in Panama en gibbons en resusapen in Zuidoost-Azië te bestuderen, en hij was een van de eersten die deze dieren in het wild filmde. Carpenter en zijn collega’s hadden een visie over het stichten van een kolonie van deze dieren in vrijheid, dichter bij huis, waar ze gemakkelijker bestudeerd konden worden, en uiteindelijk gebruikt voor onderzoek.
En zo nam Carpenter in 1938 zo’n 500 resusmakaken mee op een 51-daagse reis van Calcutta naar Puerto Rico, via Colombo, Boston, en New York. Hij zorgde in zijn eentje voor de dieren, die, zoals hij later schreef, “het dek van een groot vrachtschip bedekten”. De meeste overleefden, en sommige werden verkocht aan een onderzoeksinstituut om de exorbitante kosten van de expeditie te dekken. Ongeveer 406 werden uiteindelijk vrijgelaten op Cayo Santiago. Een jaar later kregen ze gezelschap van 14 gibbons, maar deze apen, die gewoonlijk door de toppen van de Aziatische regenwouden slingeren, hielden niet van het vlakke, kleine eiland. Zij hadden ook de gewoonte om menselijke toeschouwers aan te vallen, zodat zij later naar dierentuinen werden overgeplaatst.
De makaken hadden ook tijd nodig om zich aan te passen. Een paar dappere individuen zwommen over naar Puerto Rico zelf. Degenen die bleven aten snel alle papaja’s en kokospalmen op, zodat onderzoekers hen van voedsel moesten voorzien. Niemand had voorzieningen gebouwd om regen op te vangen, dus moesten arbeiders vaten met zoet water overvaren. Maar ze overleefden, en ze begonnen zich voort te planten. “De spanning gecreëerd door twijfelende Thomassen … werd na zes of acht maanden verlicht door de geboorte van de eerste baby,” schreef Carpenter later. “Je kunt je niet voorstellen hoe welkom die baby was.”
Er zijn er nu minstens duizend, en onderzoekers hebben sindsdien hun leven nauwgezet gedocumenteerd. Ze vangen de makaken eens per jaar om bloedmonsters te nemen en hun gezondheid te controleren. Onderzoekers hebben hun hormoonspiegels gemeten en een sequentie van hun DNA gemaakt. Wanneer de dieren sterven, wordt hun skelet bewaard, en er liggen nu duizenden van zulke skeletten opgeslagen. “Voeg dat samen en je hebt een populatie met zo’n enorme hoeveelheid informatie van geboorte tot dood en verder,” zegt Higham. “Er zijn andere vrij levende, toegankelijke primatenpopulaties, maar nergens anders met deze breedte en diepte van gegevens.”
De apen hebben eerder orkanen meegemaakt, waaronder Hugo in 1989 en Georges in 1998. Maar deze eerdere stormen verbleken in vergelijking met die van dit uitzonderlijke seizoen. Orkaan Irma miste hen ternauwernood, maar Maria trof hen frontaal.
Punta Santiago, waar de staf van het Caribbean Primate Research Center woont, is verwoest. Op een luchtfoto was een smeekbede om hulp – S.O.S. necesitamos agua/comida (we hebben voedsel en water nodig) – op straat geschilderd.
Dit hartverscheurende bericht is van onze flyover van #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico heeft een grotere respons nodig, & het heeft het nu nodig. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Drie medewerkers zijn nog steeds vermist, en het is moeilijk om te weten waar iedereen zich bevindt, gezien de ineenstorting van de wegen en het communicatienetwerk van het eiland. Een van de medewerkers, Omar, die de boten naar het eiland beheert, is zijn huis, auto’s en al zijn persoonlijke bezittingen kwijtgeraakt door de overstroming. “We waren gisteren aan het bellen om de schoenmaat van zijn kinderen te achterhalen zodat we ze een paar schoenen konden sturen,” zegt Santos. Vrienden en alumni van het centrum, waaronder een who’s who van primatologen, hebben ook meer dan $ 14.000 ingezameld om de belegerde gemeenschap te steunen.
En toch, een dag nadat Maria toesloeg, waren medewerkers al naar het eiland aan het varen met apenvoer, schreef Ruiz-Lambides in een Facebook-post. “Hun toewijding aan onze apen en moed is bewonderenswaardig.”
Voor zover het de apen betreft, is de onmiddellijke prioriteit de wederopbouw van de infrastructuur van Cayo Santiago. Alle structuren voor het opvangen en zuiveren van regenwater zijn verwoest, en de makaken worden geconfronteerd met een aankomende hittegolf, op een eiland dat grotendeels van schaduw is ontdaan. “Het is een wrede week geweest,” zegt Higham. “Maar het was een prachtige plek en ik weet zeker dat het dat weer zal zijn. De meeste personeelsleden die op het eiland werken en hun gezinnen zijn allemaal veilig, en dat is het belangrijkste. We kunnen gebouwen en infrastructuur herbouwen zolang de bevolking in orde is, en gelukkig denken we dat dat zo is.”