SongwriterEdit
Newman is al sinds zijn 17e professioneel songwriter. Hij noemt Ray Charles als zijn grootste invloed toen hij opgroeide en zegt: “Ik hield van Charles’ muziek tot overmaat van ramp.” Zijn eerste single als artiest was 1962’s “Golden Gridiron Boy”, uitgebracht toen hij 18 was. De single flopte en Newman koos ervoor om zich de volgende jaren te concentreren op songwriting en arrangeren.
Een vroeg schrijfcredit was “They Tell Me It’s Summer”, gebruikt als de b-kant van de Fleetwoods 1962 single, “Lovers by Night, Strangers by Day”, wat leidde tot verdere opdrachten van de Fleetwoods en ook Pat Boone. Andere vroege songs werden opgenomen door Gene Pitney, Jerry Butler, Petula Clark, Dusty Springfield, Jackie DeShannon, de O’Jays, en Irma Thomas, onder anderen. Zijn werk als songwriter had vooral succes in de UK: top 40 UK hits geschreven door Newman waren o.a. Cilla Black’s “I’ve Been Wrong Before” (No. 17, 1965), Gene Pitney’s “Nobody Needs Your Love” (No. 2, 1966) en “Just One Smile” (No. 8, 1966); en de Alan Price Set’s “Simon Smith and the Amazing Dancing Bear” (No. 4, 1967). Price, een Engelse toetsenist die op dat moment veel succes had, maakte zich sterk voor Newman door zeven Randy Newman songs op zijn 1967 A Price on His Head album te zetten.
In het midden van de jaren zestig was Newman nooit lid van de band the Tikis, die later Harpers Bizarre werden, het best bekend voor hun 1967 hit versie van de Paul Simon compositie “The 59th Street Bridge Song (Feelin’ Groovy)”. Newman onderhield echter een hechte muzikale relatie met Harpers Bizarre en bood hen enkele van zijn eigen composities aan, waaronder “Simon Smith” en “Happyland”. De band nam zes Newman-composities op tijdens hun korte eerste carrière (1967-1969).
In deze periode begon Newman een lange professionele samenwerking met jeugdvriend Lenny Waronker. Waronker was ingehuurd om de Tiki’s, de Beau Brummels en de Mojo Men te produceren, die allen onder contract stonden bij het Los Angelesse onafhankelijke label Autumn Records. Hij bracht op zijn beurt Newman, Leon Russell en een andere vriend, pianist/arrangeur Van Dyke Parks, in om mee te spelen op opnamesessies. Later in 1966 werd Waronker ingehuurd als A&R manager door Warner Bros. Records en zijn vriendschap met Newman, Russell en Parks begon een creatieve kring rond Waronker bij Warner Bros. die een van de sleutels werd tot het latere succes van Warner Bros. als rockmuzieklabel.
In de jaren zeventig schreef Newman samen met Jake Holmes de “Most Original Soft Drink Ever” jingle voor Dr Pepper.
In 2011 onderschreef Newman het album van jazz-zangeres Roseanna Vitro, The Randy Newman Project (Motéma Music, 2011).
In 2020 schreef Newman een lied genaamd “Stay Away” om mensen te steunen tijdens de pandemie van het CoronaVirus. Het nummer kan worden gedownload en de opbrengst gaat naar het Ellis Marsalis Center om onderbedeelde kinderen in het 9e district van New Orleans te ondersteunen.
Newman’s songcomposities worden vertegenwoordigd door Downtown Music Publishing.
Recording artistEdit
Zijn debuutalbum uit 1968, Randy Newman, was een kritisch succes maar kwam nooit binnen in de Billboard Top 200. Veel artiesten, waaronder Barbra Streisand, Helen Reddy, Bette Midler, Alan Price, Van Dyke Parks, Dave Van Ronk, Judy Collins, Cass Elliot, Art Garfunkel, the Everly Brothers, Claudine Longet, Bonnie Raitt, Dusty Springfield, Tom Odell, Nina Simone, Lynn Anderson, Wilson Pickett, Pat Boone Neil Diamond en Peggy Lee, coverden zijn nummers en “I Think It’s Going to Rain Today” werd een vroege standaard.
In 1969 deed hij de orkestrale arrangementen voor de songs “Minstrel of the Dawn” en “Approaching Lavender” op Gordon Lightfoot’s Sit Down Young Stranger (aka If You Could Read My Mind) (1970), en voor Peggy Lee’s single “Is That All There Is?”, evenals haar album met dezelfde titel (dat ook haar coverversies van twee van zijn songs bevatte: “Love Story” en “Linda”). Ook in 1969 nam hij “Gone Dead Train” op voor de film en soundtrack album uit 1970 naar Performance, met Mick Jagger in de hoofdrol.
In 1970 nam Harry Nilsson een heel album op van Newman composities (Newman speelde piano) genaamd Nilsson Sings Newman. Het album was geen commercieel succes, maar de critici vonden het goed (het won een “Record of the Year” award van het tijdschrift Stereo Review), en het maakte de weg vrij voor Newman’s 1970 release, 12 Songs, een meer uitgeklede sound waarin Newman’s piano tot zijn recht kwam. Ry Cooder’s slidegitaar en bijdragen van Byrds leden Gene Parsons en Clarence White hielpen het album een veel meer ‘roots’ gevoel te geven. 12 Songs werd ook door de critici geprezen (6e beste album van de jaren zeventig volgens Rolling Stone criticus Robert Christgau), maar vond opnieuw weinig commercieel succes, hoewel Three Dog Night een enorme hit maakte van zijn “Mama Told Me Not to Come”. Het jaar daarop verstevigde Randy Newman Live zijn cultstatus en werd zijn eerste LP die in de Billboard charts verscheen, op nr. 191. Newman maakte ook zijn eerste uitstapje naar filmmuziek in deze tijd, door het schrijven en uitvoeren van het themalied “He Gives Us All His Love” voor Norman Lear’s film Cold Turkey uit 1971.
1972’s Sail Away bereikte nr. 163 op Billboard, waarbij het titelnummer zijn weg vond naar het repertoire van Ray Charles en Linda Ronstadt. “You Can Leave Your Hat On” dat werd gecoverd door Three Dog Night, daarna Joe Cocker, en later door Keb Mo, Etta James, Tom Jones (wiens versie later werd gebruikt voor de laatste striptease van de film The Full Monty uit 1997), en de Québécois-zanger Garou. Op het album stond ook “Burn On”, een ode aan een berucht incident waarbij de zwaar vervuilde Cuyahoga rivier letterlijk in brand vloog. In 1989 werd “Burn On” gebruikt als openingsthema voor de film Major League, waarin de ongelukkige Cleveland Indians centraal stonden.
Het in 1974 uitgebrachte Good Old Boys was een verzameling liedjes over het Amerikaanse Zuiden. “Rednecks” begon met een beschrijving van de segregatieactivist Lester Maddox tegen een “slimme New Yorkse Jood” in een TV-show (dit was een grap, want de “Jood” was Dick Cavett), in een lied dat zowel zuidelijk racisme bekritiseert als de zelfgenoegzame onverdraagzaamheid van Amerikanen buiten het zuiden die alle zuiderlingen stereotyperen als racisten, maar het racisme in noordelijke en midwestelijke staten en grote steden negeren. Deze dubbelzinnigheid kwam ook naar voren in “Kingfish” en “Every Man a King”, het eerste een lofzang op Huey Long (de vermoorde voormalige gouverneur en senator van de Verenigde Staten van Louisiana), het andere een campagnelied geschreven door Long zelf. Good Old Boys, een album dat lovende kritieken kreeg, betekende ook een commerciële doorbraak voor Newman. Het bereikte nummer 36 in de Billboard 200 en stond daar 21 weken.
Little Criminals (1977) bevatte de verrassingshit “Short People”, dat ook onderwerp van controverse werd. In september 1977 meldde het Britse muziekblad NME het volgende interview met Newman, die sprak over zijn toen nieuwe release. “Er is één liedje over een kindermoordenaar,” zegt Newman doodleuk. “Dat is redelijk optimistisch. Misschien. Er is een nummer dat ‘Jolly Coppers on Parade’ heet en dat niet absoluut een anti-politieliedje is. Misschien is het zelfs een fascistisch liedje. Ik heb het toen niet opgemerkt. Er is er ook een over mij als een cowboy genaamd ‘Rider in the Rain’. Ik vind het belachelijk. De Eagles staan er op. Dat is wat er goed aan is. Er is ook een liedje ‘Short People’. Het is puur een grap. Ik vind de andere nummers op het album beter, maar het publiek gaat voor dat nummer.” Het album bleek Newman’s meest populaire tot nu toe, en bereikte nummer 9 in de US Billboard 200 chart. Een ander enigszins controversieel nummer van Randy Newman, opgenomen door zowel Harpers Bizarre als The Nashville Teens, was “The Biggest Night of Her Life”, een liedje over een schoolmeisje dat “te opgewonden is om te slapen” omdat ze beloofd heeft op haar zestiende verjaardag haar maagdelijkheid te verliezen aan een jongen die haar ouders leuk vinden “omdat zijn haar altijd netjes zit”.
Op Born Again uit 1979 stond een nummer waarin het Electric Light Orchestra (en hun arrangeerstijl) op satirische wijze werd gemythologiseerd, getiteld “The Story of a Rock and Roll Band”.
Zijn album Trouble in Paradise uit 1983 bevatte de single “I Love L.A.”, een nummer dat is geïnterpreteerd als zowel een lofzang op als een kritiek op de stad Los Angeles. Deze ambivalentie wordt bevestigd door Newman’s eigen commentaar op het nummer. Zoals hij in een interview in 2001 verklaarde: “Er is een soort onwetendheid die L.A. heeft waar ik trots op ben. De open auto en de roodharige, de Beach Boys … Ik kan niets bedenken dat veel beter is dan dat.” Het ABC-netwerk en Frank Gari Productions veranderden “I Love L.A.” in een populaire tv-promotiecampagne uit de jaren 1980, waarbij ze de tekst en de titel omvormden tot “You’ll Love It!” (Het liedje wordt gespeeld bij thuiswedstrijden van de Los Angeles Dodgers en de Los Angeles Lakers, en ook door de Los Angeles Kings die het liedje gebruiken bij hun doelpuntentoeter. Ondanks zijn bekendheid kwam het nummer niet in de Billboard Hot 100.
In 1985 speelde Newman een set op het eerste Farm Aid concert dat een duet bevatte met Billy Joel op tegenover elkaar staande vleugels. Newman bracht “Sail Away” ten gehore.
In 2003 werd Newman’s song “It’s a Jungle Out There” gebruikt voor seizoen 2 van de USA Network’s show Monk; het leverde hem de 2004 Emmy Award op voor Best Main Title Music.
In de jaren na Trouble in Paradise richtte Newman zich meer op filmwerk, maar zijn persoonlijke leven ging een moeilijke periode in. Hij scheidde van zijn vrouw van bijna 20 jaar, Roswitha, en werd gediagnosticeerd met het Epstein-Barr virus. Sinds die tijd bracht hij vier albums uit met nieuw materiaal als singer-songwriter: Land of Dreams (1988), Bad Love (1999), Harps and Angels (2008), en Dark Matter (2017). Land of Dreams bevatte een van zijn bekendste nummers, “It’s Money That Matters”, en bevatte Newman’s eerste aanzet tot autobiografie met “Dixie Flyer” en “Four Eyes”, terwijl Bad Love “I Miss You” bevatte, een ontroerend eerbetoon aan zijn ex-vrouw (In een interview met Glenn Tilbrook, de helft van het schrijfpartnerschap van de Engelse popgroep Squeeze, ter promotie van het album, waarschijnlijk op BBC Radio, erkende Newman dat “I Miss You” was geschreven voor zijn ex-vrouw. Op de vraag van Tilbrook hoe zijn huidige vrouw hierover dacht, zei Newman dat, hoewel hij in de meeste dingen altijd gehoorzaam was geweest aan zijn vrouwen, er één gebied was waarop hij deed wat hij wilde; “Ik schrijf wat ik schrijf”, zei hij). Hij heeft ook een aantal nummers die zijn carrière omspannen opnieuw opgenomen, zichzelf begeleidend op piano, met The Randy Newman Songbook Vol. 1 (2003), The Randy Newman Songbook Vol. 2 (2011) en The Randy Newman Songbook Vol. 3 (2016). Hij blijft zijn songs uitvoeren voor live publiek als een tourende concertartiest.
In de nasleep van de orkaan Katrina in 2005 werd Newman’s “Louisiana 1927” een volkslied en werd het veel gedraaid op een breed scala van Amerikaanse radio- en televisiestations, zowel in Newman’s originele versie uit 1974 als in Aaron Neville’s coverversie van het nummer. Het lied gaat over de bedrieglijke manier waarop de gemeentelijke overheid van New Orleans een overstroming in 1927 beheerde, waarbij, zoals Newman beweert, “de jongens die de Mardi Gras beheerden, de bazen in New Orleans beslisten over het verloop van die overstroming. Weet je, ze sneden een gat in de dijk en het overstroomde de katoenvelden.” In een gerelateerd optreden, droeg Newman bij aan de 2007 release van Goin’ Home: A Tribute to Fats Domino (Vanguard), met zijn versie van Domino’s “Blue Monday”. Domino was gered uit zijn huis in New Orleans na de orkaan Katrina, aanvankelijk was gevreesd voor de dood.
In oktober 2016, Newman bracht het nummer “Putin”. De Washington Post schreef: “geïnspireerd door de voorliefde van de Russische leider voor foto-ops met ontbloot bovenlijf en een geopolitieke benadering die wat kort van soft en knuffelbaar is, heeft Newman een lied gemaakt dat het verhaal van Poetin vanuit meerdere perspectieven vertelt.” Newman legde uit dat het nummer afkomstig was van een nieuw album dat in 2017 zou uitkomen, maar dat hij dit nummer vroeg uitbracht omdat “ik denk dat mensen hun interesse zullen verliezen na deze overdaad aan politiek gepraat en aandacht na de verkiezingen…. Ik heb het ding klaar. Ik wil gewoon zien wat er gebeurt. Ik ben benieuwd hoe het ontvangen wordt.” Het nummer leverde Newman een Grammy Award op voor Best Arrangement, Instrumental and Vocals.
Newman bracht in augustus 2017 zijn langverwachte nieuwe album uit, Dark Matter. Het ontving positieve recensies, velen noemden zijn muzikale ambitie evenals de lyrische bite.
FilmcomponistEdit
Newman’s vroegste scoring werk was voor televisie, het creëren van achtergrondmuziek voor een 1962 aflevering van TV’s The Many Loves of Dobie Gillis, en later kort werken aan de jaren 1960 tv-shows Lost in Space, Peyton Place, en Voyage To The Bottom Of The Sea en meer uitgebreid op Judd For The Defense. In 1966 verscheen een album met Newman’s Peyton Place muziek, met als naam The Randy Newman Orchestra. Newman beweert niet op de hoogte te zijn geweest van het bestaan van dit album op het moment dat het uitkwam, en neemt het niet op in de officiële “complete discografie” op zijn website. Hij schreef ook mee aan de titelsong voor het drama Cover Me Babe uit 1970. De opname werd uitgevoerd door Bread.
Newman schreef ook al in 1964 mee aan popsongs voor films, co-penning “Look At Me” met Bobby Darin voor The Lively Set (1964), en “Galaxy-a-Go-Go, or Leave It To Flint” met Jerry Goldsmith voor Our Man Flint (1966). Newman’s werk als componist van echte filmmuziek begon echter met Norman Lear’s satire Cold Turkey (1971). Hij keerde terug naar de film met Ragtime (1981), waarvoor hij genomineerd werd voor twee Academy Awards. Newman schreef mee aan de film Three Amigos uit 1986 met Steve Martin en Lorne Michaels, schreef drie liedjes voor de film, en leverde de stem voor de zingende struik. Zijn orkestrale filmscores lijken op het werk van Elmer Bernstein (met wie hij werkte aan Three Amigos) en Maurice Jarre.
Newman heeft negen Disney/Pixar speelfilms gescoord; Toy Story, A Bug’s Life, Toy Story 2, Monsters, Inc., Cars, Toy Story 3, Monsters University, Cars 3, en Toy Story 4. Hij heeft ten minste één Academy Award-nominatie verdiend voor zes van de negen films die hij voor Pixar heeft gescoord, en won de prijs voor Monsters, Inc. en Toy Story 3, beide keren in de categorie Best Original Song. Andere filmscores van Newman zijn Avalon, Parenthood, James and the Giant Peach, Seabiscuit, Awakenings, The Paper, Meet the Parents, en het vervolg daarop, Meet the Fockers. Zijn score voor Pleasantville werd genomineerd voor een Academy Award. Hij schreef ook de liedjes voor Turner’s Cats Don’t Dance.
Newman had de twijfelachtige onderscheiding van het ontvangen van de meeste Oscar-nominaties (15) zonder een enkele overwinning. Zijn periode van verlies werd doorbroken toen hij in 2002 de Academy Award kreeg voor Beste Originele Lied, voor het Monsters, Inc. liedje “If I Didn’t Have You”, waarmee hij Sting, Enya en Paul McCartney versloeg. Na een staande ovatie begon een verbouwereerde maar emotionele Newman zijn dankwoord met “I don’t want your pity!” Toen het orkest de underscore begon te spelen die aangeeft dat de tijd van de spreker op het podium eindigt, beval Newman hen te stoppen voordat hij “al deze muzikanten bedankte, van wie velen een aantal keren voor mij hebben gewerkt en misschien niet weer.”
Naast het schrijven van liedjes voor films, schrijft hij ook liedjes voor televisieseries, zoals het Emmy Award-winnende themalied van Monk, “It’s a Jungle Out There”. Newman componeerde ook het Emmy Award-winnende lied “When I’m Gone” voor de laatste aflevering.
Newman schreef de muziek voor Walt Disney Animation Studios’ The Princess and the Frog. Tijdens Disney’s jaarlijkse aandeelhoudersvergadering in maart 2007, bracht Newman een nieuw lied ten gehore, geschreven voor de film. Hij werd begeleid door de Dirty Dozen Brass Band. De New Orleans setting van de film speelde in op Newman’s muzikale sterktes, en zijn liedjes bevatten elementen van Cajun muziek, zydeco, blues en Dixieland jazz. Twee van de nummers, “Almost There” en “Down in New Orleans”, werden genomineerd voor Oscars.
In totaal heeft Newman 22 Academy Award-nominaties ontvangen met twee overwinningen, beide voor Beste Originele Song. Bij het in ontvangst nemen van de prijs voor “We Belong Together” in 2011, grapte hij “my percentages aren’t great.”
Musical theatreEdit
Een revue van Newman’s songs, getiteld Maybe I’m Doing It Wrong, werd opgevoerd in het Astor Place Theatre in New York City in 1982, en later in andere theaters in het hele land. De New Yorkse cast bestond uit Mark Linn-Baker en Deborah Rush, en op een gegeven moment ook Treat Williams.
In de jaren 1990 bewerkte Newman Goethe’s Faust tot een concept album en musical, Randy Newman’s Faust. Na een enscenering in 1995 in het La Jolla Playhouse, nam hij David Mamet in de arm om het boek te bewerken voor de herintroductie op het podium van het Chicago Goodman Theatre in 1996. Newman’s Faust had een eenmalige voorstelling in het City Center in New York City op 1 juli 2014.
In 2000 produceerde South Coast Repertory (SCR) The Miseducation of Randy Newman, een muziektheaterstuk dat het leven recreëert van een liedjesschrijver die enige gelijkenis vertoont met de echte Newman. Het stuk speelt zich af in New Orleans en Los Angeles en is gebaseerd op de Amerikaanse autobiografie The Education of Henry Adams.
In 2010 ensceneerde de Center Theatre Group Harps and Angels, een muzikale revue van het Randy Newman songbook, afgewisseld met verhalen over Newman’s inspiratiebronnen. De revue ging in première in het Mark Taper Forum in Los Angeles en bevatte onder meer de nummers “I Think It’s Going to Rain Today”, “Sail Away”, “Marie”, “Louisiana 1927”, “Feels Like Home”, “You’ve Got a Friend in Me” en “I Love L.A”. De revue werd geregisseerd door Jerry Zaks en bestond uit Ryder Bach, Storm Large, Adriane Lenox, Michael McKean, Katey Sagal en Matthew Saldivar.