Hun schil is dun en gevoelig. Ze zijn gemakkelijk gekneusd. En hun seizoen – zes tot zeven weken, als we geluk hebben – is vluchtiger dan de zomer zelf. Die korte oogsttijd en de extreme gevoeligheid voor wind en regen en te warme of te koude temperaturen zijn slechts enkele redenen waarom Rainier-kersen zo speciaal zijn.
Deze spectaculaire steenvruchten worden gewaardeerd om hun zoetheid en kleur. Onderscheidend en delicaat, Rainiers – de kleur van een boterbloem getint met een aangename roze tot felrode blos – zijn kleine juweeltjes.
“De aantrekkingskracht van die contrasterende kleuren is wat hen doet opvallen aan de boom en in de kleinhandel. Het is gewoon een goede combinatie,” zegt WSU-tuinbouwkundige en kersenexpert Matthew Whiting (’01 PhD). Hij noemt Rainiers “snoepgoed voor bomen”.
Hun vruchtvlees – crèmekleurig, geel, stevig, zacht bloemig, uitzonderlijk zoet – bestaat voor bijna een vijfde uit suiker, of ergens tussen 17 en 23 procent. “De Rainier is een vrucht met een heerlijke smaak,” zegt Whiting. “Met zo’n hoog suikergehalte en doorgaans een zeer laag zuurgehalte is het net alsof je een snoepje eet, maar dan veel beter voor je.”
Klanten zijn bereid meer te betalen voor deze tweekleurige premiumkersen dan voor andere zoete kersen. En in de loop der jaren zijn ze steeds populairder geworden. De oogst van 2018 was de grootste ooit voor Rainiers, volgens een jaarlijks overzicht door de Northwest Cherry Growers, een in Yakima gevestigde organisatie die kersen verkoopt voor telers in Washington, Oregon, Idaho, Montana en Utah. Packers verplaatsten vorig jaar 2,52 miljoen dozen met Rainier-kersen, waarmee het vorige record van 2,36 miljoen in 2014 werd gebroken.
Genoemd naar Mount Rainier en ontwikkeld aan WSU, zijn Rainier-kersen een kruising tussen twee cultivars: de Bing, die in 1875 in Oregon ontstond, en de Van, die in 1936 in British Columbia ontstond. “Ik was net zo verbaasd als iedereen dat er ‘witte’ opdoken,” vertelde Harold Fogle in 2004 aan The Seattle Times. De overleden USDA-kweker ontwikkelde in 1952 Rainier-kersen in het onderzoeksstation van WSU in Prosser. In die tijd, zo vertelde Fogle aan The Times, “begrepen we de genetica van kersen niet echt.”
Fogle was op zoek naar een nieuwe Bing-variëteit om het kersenseizoen te helpen verlengen. De rijkelijk rode Bings en Vans die hij kruiste hadden een recessief gen, en het resultaat was P 1-680. Het viel op, vertelde Fogle aan The Times, “vanaf het moment dat ik het voor het eerst zag rijpen.”
Goudkleurige Rainier-kersen werden in 1960 voor het eerst op de markt gebracht. Ondanks hun ongewone uiterlijk en natuurlijke zoetheid, zegt Whiting, werden ze “aanvankelijk verkocht als bestuiver. De Bing zelf is steriel en heeft een compatibele bestuiverboom nodig om zijn bloemen te bevruchten.” Rainiers werden grotendeels aangeplant ter ondersteuning van de Bing-teelt tot het begin van de jaren tachtig, toen telers zich pas echt bewust werden van hun potentieel op de versmarkt. “Nu,” zegt Whiting, “is het de belangrijkste kers over de hele wereld.”
Zoete kersen zouden afkomstig zijn uit de regio tussen de Zwarte en de Kaspische Zee, en de teelt zou zijn begonnen bij de Grieken. Kolonisten brachten zoete kersen naar de Nieuwe Wereld, en ze arriveerden in de Pacific Northwest in 1847 toen Henderson Luelling van Iowa naar Oregon reisde met bijna 1.000 bomen en struiken. Zijn jongere broer, Seth, ontwikkelde later de Bing, genoemd naar zijn Chinese arbeidersvoorman, Ah Bing.
Heden ten dage is de staat Washington de topproducent van zoete kersen in het land. Volgens het Ministerie van Landbouw van de staat Washington zijn zoete kersen het zesde handelsgewas van de staat, met een waarde van ongeveer een half miljard dollar.
Het telen van kersen, van welke soort dan ook, is een wispelturige aangelegenheid. Vogels zijn er gek op. En dan is er nog die dunne schil. Een zomerse regenbui kan het splijten. Rainiers zijn supergevoelig, niet alleen aan de boom maar ook tijdens het plukken en verpakken. “Ze zijn niet makkelijk te telen,” zegt Whiting. “Het grootste probleem is kneuzing, en als ze beschadigd zijn, is dat te zien. Bij de meeste kersen kan de kleur van de schil de kneuzing maskeren.” Rainiers, zegt hij, “moeten met zorg en geduld worden behandeld.”
Telers betalen meer voor die speciale aandacht. “Ze laten hun Rainiers meestal door hun beste plukkers behandelen,” zegt Whiting. “Ze betalen hen tegen een hoger tarief om langzaam te gaan.” Het idee is om de arbeiders aan te moedigen voorzichtig te werk te gaan, fruit te selecteren voor een optimale kleur en grootte en het tere fruit voorzichtig in een emmer te leggen die ze om hun nek dragen – en niet te laten vallen. In Prosser, bij het WSU’s Irrigated Agriculture Research and Extension Center, doet Whiting onderzoek om de hele zoete-kersen-industrie te ondersteunen. Hij werkt samen met telers om de opbrengst, productie-efficiëntie en arbeidsbesparende technieken te verbeteren als onderdeel van WSU’s Pacific Northwest Sweet Cherry Breeding Program.
WSU heeft het kersenprogramma in 2004 opnieuw opgezet, na een onderbreking van twee dozijn jaar, om superieure nieuwe cultivars te ontwikkelen voor de Pacific Northwest-sector voor zoete kersen. Een van de onderzoeksgebieden is het kweken van resistentie tegen ziekten, met name echte meeldauw, die zowel het gebladerte als de vruchten aantast. “Het is vooral een probleem in het noordwesten van de Stille Oceaan,” zegt Per McCord, WSU’s nieuwe kersenveredelaar en universitair hoofddocent in veredeling en genetica van steenfruit. “De boom gaat er niet dood aan, maar het fruit wordt er wel onverkoopbaar door en dat is de reden waarom het zo’n uitdaging is. Er is ook een risico dat we de mogelijkheid verliezen om het met chemicaliën te bestrijden, dus dat maakt veredeling een aantrekkelijke optie.”
Rainiers kunnen nog steeds worden verbeterd. Ook zij zijn gevoelig voor echte meeldauw. En net als de beide ouderrassen heeft Rainiers een compatibele bestuiver nodig. “Dat is een gebied waarop je voor de teler zou kunnen verbeteren: een Rainier-kers produceren die zelfvruchtbaar is en geen andere kers nodig heeft om hem te bestuiven,” zegt McCord. “Als we een blozende variëteit zouden kunnen ontwikkelen die vroeger of later bloeit dan de Rainier, zouden we de markt voor die klasse kersen kunnen vergroten.”
In de tussentijd zijn deze blozende schoonheden – mollig, sappig en een goede bron van vitamine C – het lekkerst om vers te eten, volgens Cook’s Illustrated. Gebruik rauwe Rainiers om desserts te toppen of voeg een vleugje kleur toe aan een groene salade. Hak ze fijn voor salsa. Meng ze in een cocktail. Eet ze rechtstreeks uit de kom. Ze zijn gewoon te mooi om in een taart te stoppen. Maar als je er toch mee wilt bakken, overweeg dan WSU-chef Jamie Callison’s Rainier Cherry Clafoutis. Zijn versie van de stevige Franse vla – traditioneel gemaakt met hele donkere zure kersen uit de Limousin – wordt aangevuld met sinaasappelschil en een scheutje sinaasappellikeur.
McCord houdt persoonlijk van fruit met een beetje meer zuurheid. Maar hoe Rainiers en andere zoete kersen zich ook ontwikkelen, McCord zegt dat ze “altijd een eersteklas vrucht zullen zijn. Ik denk niet dat we zoete kersen voor een koopje zullen zien. Dat zou hetzelfde zijn als zeggen dat een BMW een koopje is.”