Dat dromen verborgen betekenissen hebben is een oud idee. In het Bijbelse boek Genesis, dat ongeveer 2500 jaar geleden werd opgeschreven, wordt beschreven hoe Jozef, zoon van Jakob, de dromen van de Egyptische farao over dik en dun vee interpreteerde als voorspellingen van eerst jaren van overvloed en daarna van hongersnood. In China is het populairste werk over droominterpretatie lange tijd de “Zhougong Jie Meng” geweest, een woordenboek met verklaringen voor vreemde en wonderlijke dromen, dat 500 jaar eerder werd geschreven. Het is echter pas sinds de publicatie van Sigmund Freud’s verhandeling “The Interpretation of Dreams”, in 1899, dat dromen een onderwerp zijn geworden van serieus wetenschappelijk onderzoek.
Uw browser ondersteunt het <audio>-element niet.
Maak gebruik van meer audio en podcasts op iOS of Android.
De dingen zijn vooruitgegaan sinds de tijd van Freud. Zijn nadruk op gewelddadige driften en seksuele onderdrukking als de wortels van dromen lijkt nu ouderwets. In plaats daarvan gaat men er van uit dat dromen de alledaagse ervaring van een dromer weerspiegelen – ofwel omdat ze een epifenomeen zijn van de consolidatie van herinneringen, ofwel omdat ze een mentale proeftuin zijn voor ideeën die de dromer in de praktijk moet brengen als hij wakker is. Deze gelijkenis tussen dromen en werkelijkheid wordt door psychologen de continuïteits-hypothese genoemd. Gegevens die deze hypothese ondersteunen zijn echter schaars. De gegevens die er zijn, zijn eerder afkomstig van klinische studies dan van onderzoeken bij mensen met een gezonde geest. En het aantal betrokken deelnemers is meestal klein.
Dat geldt echter niet voor het laatste onderzoek naar deze kwestie. Alessandro Fogli van de Roma Tre-universiteit in Italië en Luca Maria Aiello en Daniele Quercia van Nokia Bell Labs in Cambridge (Groot-Brittannië) hebben duizenden droomverslagen van geestelijk gezonde mensen geanalyseerd, zoals zij beschrijven in Royal Society Open Science. Met behulp hiervan hebben zij verschillende voorspellingen getoetst die gebaseerd zijn op de continuïteits-hypothese en zij vonden steun voor al deze voorspellingen.
En maak dromen niet tot uw meester
De meest gebruikelijke manier om dromen te beoordelen is de Hall en Van de Castle droomschaal. Dit maakt gebruik van schriftelijke rapporten van de personages die in een droom en van de sociale interacties van die personages, evenals de emotionele inhoud van de droom, om een reeks scores die kunnen worden gebruikt om indices van zaken zoals de verhouding van vriendelijke, seksuele en agressieve ontmoetingen in een droom te creëren.
Scoren dromen op deze manier is, hoewel, zowel tijdrovend en onderhevig aan waarnemer bias-dat wil zeggen scores toegewezen door verschillende mensen kunnen niet goed vergelijkbaar zijn. De doorbraak die Dr. Fogli, Dr. Aiello en Dr. Quercia maakten was het automatiseren van een taalverwerkend algoritme, dat een geparsed tree wordt genoemd. Dit behandelt verslagen per duizend, in plaats van per dozijn, en doet dit op consistente wijze.
Hun bron van aanvoer was de DreamBank, een opslagplaats van 24.035 verslagen van dromen die wordt onderhouden door de Universiteit van Californië, Santa Cruz. Alle verslagen zijn in het Engels. Ze beslaan de periode tussen 1910 en 2017. En de meeste zijn afkomstig uit Amerika. Naast de inhoud van een droom, bevat elk verslag de leeftijd en het geslacht van de dromer en een korte biografie. De voorspellingen waar de drie onderzoekers naar keken, waren dat de seksen op pertinente manieren anders dromen; dat de dromen van mensen veranderen naarmate ze ouder worden; dat levensveranderende persoonlijke ervaringen patronen van dromen veranderen; en dat waargenomen niveaus van alledaagse agressie worden weerspiegeld in dromen.
Wat betreft sekseverschillen, mannen-de meer gewelddadige sekse in de wakkere wereld-ook hadden (zoals voorspeld) meer gewelddadige dromen dan vrouwen deden. Op de vraag van het ouder worden, Dr Fogli, Dr Aiello en Dr Quercia waren in staat om aan te tonen dat de dromen van individuen inderdaad veranderen als ze bewegen door adolescentie en in de jonge volwassenheid. Zij baseerden zich in het bijzonder op 4.352 dromen die werden opgetekend door “Izzy”, een anonieme vrouw die tussen haar 12e en 25e jaar systematisch haar dromen documenteerde. Hun algoritme toonde aan dat Izzy’s dromen van 14 tot 17 jaar meestal negatieve sociale interacties en confrontaties inhielden. Van 18 tot 25 werden die interacties vriendelijker. Hoewel het gevaarlijk is om te generaliseren van een enkel geval, zal dit patroon ongetwijfeld bekend zijn bij iedereen die heeft gezien een tiener opgroeit.
Wakkere ervaring, het algoritme toonde, vormen dromen op andere manieren als goed. Een veteraan van de oorlog in Vietnam, die had intense blootstelling aan geweld tijdens dat conflict, droomde vaker van geweld en agressie dan deed mensen zonder militaire achtergrond. Omgekeerd, de dromen van de blinden, die vaak afhankelijk zijn van de goede diensten van anderen om hun dagelijks leven te helpen, waren de vriendelijkste en minst gewelddadige van allemaal.
Misschien wel het meest intrigerende resultaat kwam toen de onderzoekers hun algoritme loslieten op de brede veeg van de geschiedenis door het verdelen van de DreamBank in decennia. Door gebrek aan gegevens konden zij dit pas vanaf 1960 zinvol doen. Maar toen zij dit deden vonden zij dat de niveaus van geweld en agressie in dromen het hoogst waren tijdens de jaren 1960, en vervolgens zijn gedaald in elk decennium sindsdien.
Waarom dat zo is, is onduidelijk, maar zij stellen dat, vanuit Amerikaans gezichtspunt, de jaren zestig een bijzonder gewelddadig decennium was, met politieke moorden, de dreiging van nucleaire vernietiging en de oorlog in Vietnam – een conflict dat werd uitgevochten met dienstplichtigen, en dat daarom een bijzondere weerklank had.
Op grond van deze tests lijkt de continuïteits-hypothese dus te kunnen slagen. Geen van hen, toegegeven, probeert de diepere vraag te beantwoorden van wat dromen eigenlijk zijn voor. Of een computationele benadering als deze ook die vraag kan onderzoeken valt nog te bezien. In de tussentijd kunt u misschien beter de voorraadkast aanvullen als u van mager vee droomt. Voor het geval dat.■
Dit artikel verscheen in het technologiekatern Science & van de gedrukte editie onder de kop “Lucide dromen”