Een nieuwe weg voor een nieuw jaar
Isaiah 60:1-6
Ephesians 3:1-12
Matthew 2:1-12
Een nieuw jaar brengt altijd een gevoel van hoop met zich mee, nietwaar? Het vorige jaar met al zijn tragedies, problemen, teleurstellingen, mislukkingen en verdriet ligt nu achter ons, en er ligt een schone lei in het verschiet.
Dit wordt op oudejaarsavond gesymboliseerd door de oude man met de sikkel en de pasgeboren baby. Het oude is voorbijgegaan; het nieuwe is gekomen. Met fluitjes en toeters en feesten, en waarschijnlijk meer te eten en te drinken dan ons lief was, luidden we het nieuwe jaar in. Toch, onder de vrolijkheid en het gelach, is er een knagend gevoel – het is allemaal nog hetzelfde; niets is echt veranderd. De overgang van het seizoen van lichtjes, glitter en kerstliederen naar het seizoen van donkere, koude, gure midwinter maakt de leegte alleen maar erger, de depressie dieper.
Er is zeker genoeg in het nieuws geweest om iemand depressief te maken. Zoals een commentator onlangs schreef in een lokale krant: “De werkelijkheid lijkt om elke hoek te verpletteren: de Ebola-epidemie, de meedogenloze terreur van de Islamitische Staat, verpletterende economische ongelijkheid in dit land, de verderfelijke plaag van racisme, opwarming van de aarde, dakloosheid in onze eigen ‘achtertuin’ op Cape Cod,” en ook de plaag van illegale drugs, ongebreideld vuurwapengeweld, enzovoort, enzovoort.
Ook voelen velen van ons persoonlijke pijnen of angsten dit nieuwe jaar. Sommigen van ons worstelen met belangrijke beslissingen over een primaire relatie of een taak die moet worden gedaan; sommigen kennen uit de eerste hand de krachtige effecten van invaliderende ziekte of maken zich zorgen over gezondheidskwesties in de komende maanden; sommigen hebben onlangs te maken gehad met een groot verlies; sommigen vragen zich af of we het in het komende jaar kunnen redden zonder de aanwezigheid van iemand die zo veel betekende; Sommigen van ons voelen zich erg eenzaam, ondanks de mensen om ons heen; sommigen van ons vrezen ouder te worden, of zijn bang voor wat de toekomst in petto heeft; sommigen vragen zich af of dromen ooit zullen worden gerealiseerd, of dat het nieuwe jaar nog frustrerender en vol van gevoelens van zinloosheid zal zijn dan het vorige. Velen van ons voelen pijn of angst dit nieuwe jaar. Hoe is deze pijn of angst voor u?
Wanneer we ons zo voelen, is de verleiding groot om bij het vertrouwde en comfortabele te blijven, om terug in bed te kruipen en de dekens omhoog te trekken, of om met Jezus in de kribbe te kruipen, waar het warm, veilig en geborgen is. De verleiding is om te blijven waar we zijn – in de donkere spleten van depressie of nederlaag, van angst of voorgevoel, in de diepe sleur van eenvormigheid, verveling, of lethargie.
Maar Driekoningen, met zijn nadruk op een licht dat schijnt in de duisternis, herinnert ons eraan dat het leven doorgaat, dat openbaring en groei en een nieuw begin aan de horizon opdoemen, dat er nieuwe wegen voor ons opdoemen, nieuwe wegen die ons, als we ervoor kiezen ze toe te laten, zullen voeren naar nieuwe avonturen, nieuwe uitdagingen, nieuwe kansen om de personen te zijn die God wil dat we zijn. Driekoningen herinnert ons eraan dat het leven doorgaat, zelfs als het ene jaar eindigt en het andere begint, “het ene seizoen volgt op het andere,” zoals ze zingen in “Fiddler on the Roof.”
De Wijzen, ook wel de Wijzen of de Drie Koningen genoemd, die hun geschenken naar het Christuskind brengen, illustreren deze beweging. Maar eerst een kort woord over wie deze Wijzen waren. Zij waren waarschijnlijk astrologen uit het Oosten, misschien uit Perzië of Babylon, het huidige Iran en Irak. Zij geloofden dat het lot van de mensheid in de sterren geschreven stond, en hoewel het geleerde mannen van hun tijd waren, zouden wij veel van hun opvattingen vandaag de dag als bijgelovig beschouwen. Toch durf ik te wedden dat als ik nu zou vragen (wat ik niet zal doen) hoeveel van jullie je eigen astrologisch teken kennen, meer dan 90% van jullie je hand zou opsteken. Niettemin waren de wijzen het over één ding eens (zoals velen van ons ook doen) – zij geloofden dat de menselijke gebeurtenissen werden beïnvloed door een macht buiten deze wereld.
De traditie zegt dat ze met drie waren; de Bijbel zegt niet met hoeveel. In de Middeleeuwen kregen ze namen: Caspar, Melchior, en Balthasar; in de Bijbel zijn ze naamloos. De Wijzen werden geïdentificeerd als koningen, waarschijnlijk als gevolg van onze Jesaja-passage voor vandaag. Het verhaal in Matteüs gaat over koningen en wijzen, maar dit zijn mensen naast de Wijzen. De koningen zijn: Herodes, een meedogenloze tiran die niets uit de weg gaat om zijn doel te bereiken; en Jezus, een kwetsbare en hulpeloze baby, die bekend wordt als de Koning der Koningen, een baby die opgroeit tot een heerser wiens macht verborgen ligt in nederigheid. De wijzen zijn de overpriesters en schriftgeleerden, goed op de hoogte van de Schriften, die door Herodes worden geroepen om hem te vertellen waar deze zogenaamde koning der Joden zou worden geboren.
De Wijzen uit het Oosten zijn nieuwsgierig, avontuurlijk, gehoorzaam aan hun roeping, en zoeken geen eer voor zichzelf. Zij vernederen zich voor het Christuskind en bieden offerandes van grote waarde aan. Kortom, zij passen meer in het beeld van dienaren dan van koningshuizen of mensen met superieure wijsheid, en zijn dus voorbeeldige rolmodellen voor ons. Maar het is wat ze doen aan het einde van het verhaal dat van bijzonder belang is deze ochtend. Matteüs zegt dat ze in een droom gewaarschuwd worden om niet naar Herodes terug te keren. In de Bijbel zijn dromen een belangrijk kanaal voor God om met mensen te communiceren. Dat zou ook voor ons kunnen gelden, want zoals wij in de UCC zeggen: “God spreekt nog steeds.”
De Wijzen, nadat zij hun geschenken hebben aangeboden, beseffen het gevaar van een terugkeer naar Herodes, en vertrekken “via een andere weg naar hun eigen land.” Ze blijven niet hangen om zich te koesteren in de schoonheid van de baby. Ze blijven niet waar het comfortabel en veilig is. Ze vertrekken via een andere weg, een nieuwe weg, een andere weg dan die waarop ze gereisd hadden. Zij gaan verder op hun levensreis, en dat moeten wij ook doen. Voor ons is de kribbe slechts één halteplaats op onze geloofsreis. En hoewel de rust van de kribbe ons diep kan raken, mag het ons nooit in vervoering brengen. De rest van de reis van Christus, en van onze reis, moet nog afgelegd worden.
Als we aan dit nieuwe jaar beginnen, dat zo goed belichaamd wordt door de geest van Driekoningen en de realiteit van het leven dat verder gaat, is een terechte vraag voor ons om te stellen: “hoe kunnen we verder gaan?” Het antwoord is wellicht te vinden in het refrein van een oud kerklied dat velen van u zich vast nog herinneren: “Rise and Shine.” Jesaja zegt tegen het volk van Israël: “Sta op, schijn, want uw licht is gekomen…” Zij hoeven niet langer in duisternis te leven – en wij ook niet. Sta op en schijn, sta op, begin opnieuw – er is meer op komst! Er zijn nieuwe wegen te bewandelen in dit nieuwe jaar. Maar er zijn ook sterke krachten die deze richtlijn tegenwerken. Apathie, gebrek aan zelfvertrouwen, onze fysieke of mentale toestand, extreme voorzichtigheid of schuchterheid – al deze zaken hebben de neiging ons tegen te houden. Erger dan elk van deze is angst – invaliderende, verlammende, immobiliserende angst.
Ooit in het begin van de negentiende eeuw, op een donkere winternacht, kwam een vermoeide reiziger voor het eerst aan de oevers van de machtige Mississippi. Er was geen brug in zicht en ijs bedekte het water zo ver als men kon zien. Zou hij durven oversteken? Zou het ijs zijn gewicht kunnen dragen? Hij moest dringend de overkant bereiken en na veel aarzeling en met angst en beven begon hij eindelijk voorzichtig op handen en knieën over het ijs te kruipen. Door zijn gewicht op deze manier te verdelen, hoopte hij te voorkomen dat het ijs onder hem zou kraken. Ongeveer halverwege hoorde hij een geluid achter zich, en hij draaide zich om en keek om, om een man te zien die een door paarden getrokken slee vol kolen bestuurde, die begon de rivier over te steken. En hier zat de reiziger op handen en knieën. De man, zijn paard, en zijn slee vol kolen vlogen langs hem heen en uit het zicht, over dezelfde rivier van ijs waarop hij kroop!
U en ik zijn soms als die reiziger, nietwaar? Angst, hoe we het ook noemen, kan ons verhinderen zoveel te doen. Behoedzaam, schuchter, bevend wagen wij ons op Gods beloften, alsof de lichtheid van onze schrede de beloften veiliger zou maken, maar tegelijk twijfelen wij of zij waar zijn. God heeft beloofd bij ons te zijn – geloof deze belofte!
God heeft beloofd ons staande te houden, wat er ook gebeurt – geloof deze belofte! God heeft beloofd ons de overwinning te schenken over al onze geestelijke vijanden – geloof deze belofte! God heeft beloofd ons volledige en gratis vergeving van onze zonden te schenken door en vanwege Jezus Christus, onze pasgeboren Heiland – geloof deze belofte! Kruip niet op deze beloften alsof ze te fragiel zijn om je overeind te houden. Sta erop, in het vertrouwen dat God zo goed is als God’s woord, en dat onze levende, liefdevolle Heer ze zal vervullen zoals beloofd. Misschien heb je wel eens gehoord van de uitdrukking: “Zelfs als je op de goede weg bent, word je overreden als je daar blijft zitten!” Het is waar! Dus, in dit nieuwe jaar, laten we opstaan en aan de slag gaan. Laten we opstaan en schijnen, wetende dat het Gods licht is dat het licht in ons kracht geeft.
Dit klinkt als een geweldig nieuwjaarsvoornemen, nietwaar? Maar het zal niet compleet zijn totdat we het refrein van het oude kamplied afmaken, en “God de eer geven”. We doen dit door dankbaar te leven, God te danken voor de zegeningen die we hebben ontvangen, en door de Blijde Boodschap met anderen te delen. Wij doen dit individueel en samen als de kerk. De missie van de kerk, zoals Paulus aan de Efeziërs voorhoudt, is het licht van Christus te weerkaatsen, te wijzen op het werk van Christus in de wereld, de verlossing van Christus te verkondigen, het mysterie te openbaren, Gods wijsheid bekend te maken, maar misschien wel het belangrijkste, Christus’ liefde en daden van barmhartigheid te weerspiegelen en na te volgen. En dit is ook onze individuele missie. Zoals we in onze eerste hymne zongen, moeten we “het gaan vertellen op de berg, over de heuvels en overal, dat Jezus Christus is geboren” – en dat we zelf zijn geboren in en omarmd door het licht van Christus.
Rose Crawford was de eerste vijftig jaar van haar leven blind, tot ze op een dag ontdekte dat er een operatie was die haar zicht kon herstellen. En dus onderging ze de operatie. U kunt zich haar ontzag en vreugde voorstellen bij het zien van licht en kleuren, beelden van mensen, en de schoonheden van de natuur, die zij nooit eerder had gezien. Jammer genoeg had Rose de operatie twintig jaar eerder kunnen ondergaan. Twintig jaar lang was zij onnodig blind, omdat zij niet van de operatie wist en ervan uitging dat zij gedoemd was in duisternis te leven. Niemand vertelde haar over de zichtherstellende operatie. Niemand vertelde haar dat ze niet langer in duisternis hoefde te leven. Miljoenen mensen leven vandaag de dag in geestelijke duisternis omdat niemand hen heeft verteld dat ze daar niet langer hoeven te leven. Een deel van God de eer geven is het licht van Christus’ heerlijkheid met anderen delen.
Kort voor Kerstmis was ik bij de Stop and Shop in Dennis om een paar boodschappen te doen. Toen ik binnenkwam, had ik gezien dat er buiten een bel rinkelde, en ik besloot op weg naar buiten een kleine bijdrage te doen. Ik deed dat, en de jonge vrouw die aanbelde knikte met haar hoofd en glimlachte “dank u”. Ik denk dat ze niet in staat was om te spreken, want toen liet ze me een computertablet zien waarop enkele woorden stonden geschreven. We weten allemaal dat de mensen van het Leger des Heils evangelischer zijn dan veel van ons “bevroren uitverkoren” protestanten – toch? Wel, trouw aan de vorm, was deze ringer daarbuiten het evangelie aan het verspreiden. Op de tablet stonden de woorden: “Weet je hoeveel Jezus van je houdt?” Ik glimlachte en antwoordde: “Ja, dat weet ik! Dank je, en vrolijk kerstfeest!” Toen ik terugliep naar mijn auto, dacht ik: “Wow! Dat was gaaf!” Over het delen van het licht van Christus’ glorie met anderen gesproken. Ze deed het heel effectief.
Elk van ons heeft een nieuwe weg voor zich in het nieuwe jaar. Het is een andere weg, een andere weg dan die we eerder hebben bewandeld. Als we die weg inslaan, niet wetend wat we zullen aantreffen, niet precies wetend waar we heen gaan, kunnen we getroost worden door de wetenschap dat het licht zeker met ons meegaat, ons leidt, ons de weg wijst. God zal met ons zijn op onze reizen op die nieuwe weg die voor ons ligt. Zelfs nu roept God ieder van ons, wie we ook zijn, in welke omstandigheid we ook verkeren, om op te staan van handen en knieën, om te stoppen met kruipen, en op te staan en te stralen, en door te gaan op de reis, God onze lof toe te zwaaien, en onderweg het Goede Nieuws met anderen te delen.
Sommigen van ons zullen misschien denken, “Nou dat is prima voor de jongere mensen, maar ik ben te oud om te denken aan het beginnen op nieuwe wegen. Tony Robinson in een recente “Still Speaking Devotional” antwoordt met deze geruststelling: “Er is genade, niet alleen voor de jongeren, maar ook voor de ouderen, of ouderen. Het is toch niet moeilijk om de mogelijkheid van nieuw leven en een nieuw begin te zien, wanneer we jong zijn of in het leven van de jongeren? Het is misschien moeilijker om ons die genade en nieuwheid voor te stellen als we die tijd van leven al lang voorbij zijn, als de toekomst niet meer zo open en vol beloften is als hij ooit leek. Des te meer reden dus om het geschenk van dit deel van het verhaal te ontvangen, de belofte van genade en nieuw leven, niet alleen voor de jongeren, maar ook voor de niet-langer-jongen. Genade gebeurt, verrassing en nieuw leven kunnen komen, ongeacht onze leeftijd. Zoek vandaag naar de verrassing van Gods genade in je leven, ongeacht welke leeftijd je hebt.
Een nieuwjaarsgedicht dat ik tegenkwam, eindigt met deze woorden: “Met moed zien wij de toekomst tegemoet, met warme herinnering zingen wij het oude jaar uit. Met hoop in ons hart en onze stem zien we de zonsopgang van Gods nieuwe dageraad tegemoet.” Dus, laten we het nieuwe jaar in zingen door samen het refrein van dat oude lied te zingen: “Sta op en schijn en geef God de eer, de glorie, Sta op en schijn en geef God de glorie, de glorie, Sta op en schijn en geef God de glorie, de glorie, kinderen van de Heer.” Moge hoop wonen in onze harten en stemmen, en moge die zonsopgang, het licht van Christus, helder schijnen op ieder van ons als we reizen op de nieuwe weg die we in dit nieuwe jaar zullen bewandelen. Amen.
Rev. Kenneth C. Landall
Rabbi Elias Lieberman, “A Festival of Light, A Holiday of Hope,” Matters of Faith, Cape Cod Times, 12/13/14.
Russell Anderson, Lectionary Preaching Workbook, Series V, Cycle C, p. 56.
Mark A. Powell, Emphasis, Vol. 27, No. 5, 1/4/98.
Isabel Anders, The Christian Century, 12/18-25/85, p. 1168.
Steve Wing, The Autoillustrator, #2927.
Anderson, op. cit.
Anthony B. Robinson, Still Speaking Daily Devotional, “Grace for the Old Too,” 12/25/14.
Charles Michael Mills, Emphasis, op. cit.
Traditioneel volksliedje, auteur onbekend.