Pre-productie begint formeel zodra een project groen licht heeft gekregen. In dit stadium worden de laatste voorbereidingen voor de productie in gang gezet. De financiering wordt over het algemeen bevestigd en veel van de belangrijkste elementen zoals de hoofdrolspelers, de regisseur en de cinematograaf worden vastgelegd. Tegen het einde van de pre-productie is het scenario meestal klaar en bevredigend voor alle financiers en andere belanghebbenden.
Tijdens de pre-productie wordt het script opgedeeld in afzonderlijke scènes met storyboards en worden alle locaties, rekwisieten, castleden, kostuums, speciale effecten en visuele effecten geïdentificeerd. Er wordt een zeer gedetailleerd opnameschema opgesteld en er worden regelingen getroffen zodat de benodigde elementen op de juiste tijdstippen beschikbaar zijn voor de filmmakers. Er worden decors gebouwd, de crew wordt ingehuurd, financiële regelingen worden getroffen en er wordt een begindatum vastgesteld voor het begin van de opnamen. Op een bepaald moment in de preproduktie wordt het script doorgelezen, waarbij gewoonlijk alle leden van de cast met een sprekende rol, de regisseur, alle afdelingshoofden, financiers, producenten en publicisten aanwezig zijn.