Argon-Argon Dating and the Chicxulub Impact
In het begin van de jaren negentig was er een intense controverse over de associatie van de Chicxulub Krater van het Mexicaanse Yucatan Schiereiland met het uitsterven van de dinosaurussen in de periode ongeveer 65 miljoen jaar geleden. De grens tussen het Krijt en het Tertiair op de geologische leeftijdsschaal werd in verband gebracht met een iridiumrijke laag die suggereerde dat de laag was veroorzaakt door een inslag met een buitenaards voorwerp. Omdat die periode, die gewoonlijk de K-T grens wordt genoemd, in verband werd gebracht met het uitsterven van grote aantallen dieren in het fossielenbestand, werd veel moeite gedaan om die periode te dateren met kalium-argon en andere methoden van geochronologie. Het tijdstip van 65 miljoen jaar werd in verband gebracht met de K-T grens uit deze studies.
Andere grote inslagkraters zoals de Manson krater in Iowa (gedateerd op 74 My) werden zorgvuldig onderzocht als kandidaten voor de oorzaak van de uitsterving, maar geen enkele lag dicht bij het kritieke tijdstip. Chicxulub was niet zo’n voor de hand liggende kandidaat omdat veel van het bewijsmateriaal daarvoor zich onder de zee bevond. Er werd meer aandacht besteed aan de locatie in Yucatan nadat het gepubliceerde werk van Alan Hildebrand in 1991 de chemische overeenkomst aantoonde tussen de kernmonsters van Chicxulub en materiaal dat werd gevonden in de K-T grenslaag. Carl Swisher organiseerde een team om drie onafhankelijke metingen van de ouderdom van intacte glasbolletjes van de boorkern C-1 in het gebied van de Chicxulub-inslag uit te voeren. De metingen werden verricht met de argon-argon methode.
Zelfs deze buitengewone overeenkomst met de leeftijd van de K-T grens was onvoldoende om veel geologen te overtuigen. Het team ging verder met het dateren van glasbolletjes die in Haïti waren gevonden om een ander bewijs te leveren. Op Haïti, dat op dit moment meer dan duizend mijl van het inslagpunt verwijderd is, zijn veel stukken glasafval gevonden. Maar geologen voorspellen een veel kleinere afstand tussen de punten ten tijde van de inslag vanwege de gemeten uitzetting van de zeebodem. De ouderdom van de Haïtiaanse bolletjes tot aan het smelten werd gemeten op 65,01 +/- 0,08 My, in buitengewone overeenstemming met de gemeten ouderdom van de kernmonsters.
Een derde bewijsstuk kwam van leeftijdsmetingen van geschokte zirkoonkristallen die in de K-T laag werden gevonden tot in Colorado en Saskatchewan toe. Zirkoon heeft soms voor raadsels gezorgd bij radiometrische dateringen omdat zijn smelttemperatuur zo hoog is dat de kristallen soms overleven in hete gesmolten mineralen, en dan andere smeltdata geven dan de andere mineralen die hen omringen. Maar in dit geval was de aard van zirkoon een voordeel. De geschokte kristallen waren gedeeltelijk gesmolten, en toen zij met de uranium-loodmethode werden gemeten, gaven zij twee ouderdommen, 65 My en 545 My. Aangezien bekend was dat de aardkorst in het Yucatan-gebied een ouderdom had die in de buurt lag van de oudere ouderdom, gaf dit enige bevestiging aan de Chicxulub-krater als de oorsprong van de K-T grenslaag. Volgens Frankel was dit de stap waardoor de meeste geologen er tegen 1994 van overtuigd waren dat deze inslag de bron was van de iridiumrijke K-T grensafzetting en het uitsterven van de dinosauriërs.
Klokken in de rotsen