Toen hij opgroeide in Hampden, speelde Peter Fatse vele middagen in zijn achtertuin op een nagebouwd wifflebalveld dat was gemodelleerd naar Fenway Park. Als en wanneer honkbal deze zomer terugkeert van zijn coronavirus hiatus, zal Fatse niet hoeven te doen alsof om de volledige Fenway-ervaring te krijgen.
Fatse, 32, werd ingehuurd als de Sox ‘nieuwe assistent slagcoach in oktober, toetreding tot de major league staf na een succesvol seizoen als de Twins ‘minor league slagcoördinator. Voor de in Minnechaug afgestudeerde betekent deze kans zowel een thuiskomst als het hoogtepunt van een zeer ongewone reis naar de grote competities.
“Het is altijd een droom geweest om in de grote competities te komen, en het is duidelijk dat de kans om dat met deze jongens te doen, nog specialer is,” zei Fatse eerder deze maand in Fort Myers.
Boston’s beslissing om Fatse in te huren, die op UConn speelde en in 160 minor league-wedstrijden in het systeem van de Brewers verscheen voordat hij in 2012 met pensioen ging, maakt deel uit van een grotere trend waarin teams jonge, innovatieve coaches inhuren zonder enige ervaring in de Hoofdklasse. In de afgelopen twee winters hebben ploegen er een gewoonte van gemaakt om college coaches zonder enige professionele coachervaring aan te trekken. In november huurden de Yankees de 33-jarige Matt Blake in – vijf jaar geleden nog pitching coach van Lincoln-Sudbury High School – vooral vanwege zijn vooruitstrevende denkwijze.
Fatse, een ondermaatse utility speler die in 2009 in de 24e ronde van de draft door de Brewers werd gehaald, was altijd een gok om als speler de hoofdklasse te halen en hij moest voortdurend aanpassingen aan zijn swing maken om zijn carrière in leven te houden. Die aanpassingen mondden uit in een obsessie voor slagvaardigheid en Fatse deelde zijn ideeën al snel met teamgenoten in de minors.
Op de universiteit had Fatse nooit gedacht dat coachen in zijn toekomst lag. Maar toen hij aan het eind van zijn carrière kwam, raakte hij steeds meer gepassioneerd door de verbeteringen die zijn vrienden en teamgenoten doorvoerden. Geïnspireerd door de diepgaande impact die UConn-coach Jim Penders op zijn eigen groei had, begon Fatse serieus na te denken over een trainerscarrière toen zijn speeltijd ten einde liep.
“Het ging erom: ‘Hoe bouw ik een cultuur op om dat te ondersteunen?'” zei Fatse. “Er zijn genoeg mensen met vrij goede ideeën over de swing en manieren om te trainen. Het is echt de trainingsomgeving en cultuur die, denk ik, resultaten oplevert. Het was het hoogtepunt van die dingen en denkend aan mijn ervaring bij UConn die ik probeerde te modelleren.”
Fatse’s kans om zijn eigen cultuur op te bouwen kwam in de vorm van de Advanced Performance Academy, een trainingsfaciliteit die hij in 2010 in Palmer oprichtte. De AP Academy was oorspronkelijk vooral bedoeld voor lokale middelbare scholieren en studenten, maar groeide al snel uit tot een van de topfaciliteiten in zijn soort in de regio en begon professionele spelers uit het hele land aan te trekken.
In de negen jaar dat Fatse bij AP werkte, heeft hij een groep spelers getraind variërend van Little Leaguers tot big leaguers. Hij wordt gecrediteerd voor het helpen van veel professionals, waaronder zijn voormalige UConn-teamgenoot en Diamondbacks-infielder Nick Ahmed, in de faciliteit die is gehuisvest in een magazijn naast Exit 8 in Palmer.
“Het is niet handig,” zei Fatse in 2017 in een interview met MassLive. “De mensen die hier komen, komen echt voor de informatie en ze komen voor waar we echt voor staan. Ze komen niet omdat het dichtbij is.”
De reputatie die Fatse op de academie opbouwde, was genoeg voor hem om in jan. 2019 bij de Twins te landen als hun hitting coördinator. Acht maanden later, in een poging om zijn focus op één plek te houden, nam Fatse de moeilijke beslissing om AP Academy na bijna een decennium te sluiten.
“Het moeilijkste stuk is dat je goede relaties opbouwt, of het nu families zijn die je hebt gezien vanaf het moment dat (de speler) 13 is via hun middelbare schoolcarrière, Division I-aanbod en mogelijk pro-bal of het zijn de jongens die enkele van de klanten zijn die binnenvlogen om met ons te werken, “zei Fatse. “Je bouwt relaties op met mensen. De gewoontes van elke dag naar binnen gaan, de faciliteit opzetten en de jongens zien. Je mist dat.”
Fatse werkte met minor leaguers in het hele systeem van de Twins in 2019, reizend naar verschillende filialen tijdens het seizoen. Zijn werk, samen met de reputatie die hij thuis in Massachusetts had opgebouwd, trok de aandacht van het frontoffice van de Red Sox.
Hoewel de overtreding van Boston in 2019 niet het grootste probleem van de club was, ging de club het offseason in op zoek naar manieren om op welke manier dan ook te verbeteren na een teleurstellend jaar. Die veranderingen omvatten het vertrek van drie coaches, waaronder assistent-hitting coach Andy Barkett, kort na het einde van het seizoen.
Toen het frontoffice met toenmalig manager Alex Cora en hitting coach Tim Hyers bijeenkwam om de vervanging van Barkett te vinden, dook een aantal potentiële opties op. Het team wilde meer uniformiteit in de organisatorische benadering van slaan, evenals een meer prominente nadruk op analyse.
De Red Sox waren geïntrigeerd door Fatse’s aanpak, gelovend dat hij een sterke mix bracht van het in staat zijn om nieuwe theorieën te presenteren, terwijl hij old school gedachten behield waar de organisatie nog steeds in gelooft. De club wilde een coach die waarde hecht aan moderne trends zoals lichaamsbeweging en swing-path technologie terwijl hij gefocust blijft op de basisprincipes van balans en timing. Om Fatse beter te leren kennen, luisterden de beleidsmakers van Boston afgelopen september zelfs naar een podcast-interview van een uur dat hij had gegeven aan presentator Jonathan Gelnar.
Toen eenmaal duidelijk was dat Fatse een sterke kandidaat was, belden de Sox de Twins om hun toestemming te vragen om hem te interviewen. Twins farm director Jeremy Zoll belde Fatse om te vragen of hij geïnteresseerd was in de positie, Fatse antwoordde bevestigend en na een telefoontje met Sox general manager Brian O’Halloran, was Fatse op weg naar Fenway Park voor een interview.
“Het was cool om naar Fenway te gaan”, zei Fatse. “Het was niet zenuwslopend. De mensen waren erg gastvrij en erg vriendelijk. Ik kon de atmosfeer zien… De cultuur van de Red Sox, dat kon je meteen voelen toen je binnenkwam. Het was echt comfortabel. Dat was ook een grote factor om bij deze groep te willen.”
Voor Fatse, die zich nog herinnert hoe hij Mo Vaughn het eerste honk zag spelen in de eerste wedstrijd die hij ooit op Fenway bijwoonde met zijn vader en oom, was de kans om thuis te komen een no-brainer. Bij de Red Sox zal hij Hyers en interim-manager Ron Roenicke assisteren om de club te helpen het maximale uit de line-up te halen, deels als contactpersoon voor de analytische afdeling.
“Veel van de beste spelers in het spel zijn hier offensief,” zei Fatse. “Er zijn hier gewoon zoveel jongens die trots zijn op hun werk en trots zijn op hun swing. Ze zijn echt toegewijd aan het vak.”
Voor Fatse’s familie zal de nieuwe baan enkele uitdagingen met zich meebrengen. Omdat Fatse’s vrouw, Melissa, lerares is in Springfield en zijn beide kinderen op school zitten, houdt het gezin zijn huis in West Mass. Fatse, die graag vroeg in het stadion verschijnt en dacht dat het dagelijkse woon-werkverkeer vanuit Springfield te tijdrovend zou zijn, kreeg een appartement in Boston voor het seizoen.
Omwille van de vertraging veroorzaakt door de coronavirus pandemie, zal Fatse voorlopig niet de kans krijgen om het witte thuistenue van de Sox te dragen. Maar als hij dat doet, zal het een speciaal moment zijn waar hij alleen maar van had kunnen dromen op een wiffle ball veld dat opvallend veel leek op de plaats die hij nu zijn kantoor zal noemen.
“Het geeft me nog steeds kippenvel,” zei Fatse. “Uiteraard zijn we gefocust op het voorbereiden op de eerste. Ik weet zeker dat de dag zelf, heel anders zal voelen dan de week ervoor. Ik ben gewoon opgewonden om te gaan en een aantal honkbalwedstrijden te winnen.”