Hoewel sommige bevindingen bij een bepaalde aandoening klassiek, typisch of zeer suggestief kunnen zijn, is het mogelijk dat zij niet uitsluitend bij deze aandoening voorkomen en dus niet direct een specifieke diagnose impliceren. Een pathognomonisch teken of symptoom heeft een zeer hoge positieve voorspellende waarde, maar hoeft geen hoge sensitiviteit te hebben: het kan bijvoorbeeld soms afwezig zijn bij een bepaalde ziekte, aangezien de term alleen impliceert dat, wanneer het aanwezig is, de arts onmiddellijk weet dat de patiënt ziek is. De aanwezigheid van een pathognomonische bevinding maakt een onmiddellijke diagnose mogelijk, aangezien er geen andere aandoeningen in de differentiële diagnose zijn.
Singulaire pathognomonische tekenen zijn betrekkelijk zeldzaam. Voorbeelden van pathognomonische bevindingen zijn Koplik’s vlekken in de mond bij mazelen, de palmaire xanthomata gezien op de handen van mensen die lijden aan hyperlipoproteïnemie, Negri lichaampjes in hersenweefsel geïnfecteerd met hondsdolheid, of een tetrad van huiduitslag, artralgie, buikpijn en nierziekte bij een kind met Henoch-Schönlein purpura.
In tegenstelling tot symptomen (subjectief door de patiënt gerapporteerd en niet gemeten) en tekens (door de arts aan het bed waargenomen bij lichamelijk onderzoek, zonder dat een verslag nodig is) is een groter aantal medische testresultaten pathognomonisch. Een voorbeeld hiervan is de hypersegmentatie van de neutrofielen, die alleen wordt gezien bij megaloblastaire anemie (niet één enkele ziekte, maar een reeks nauw verwante ziektebeelden). Vaker is een testresultaat alleen “pathognomonisch” omdat er een consensus is om de ziektetoestand te definiëren in termen van het testresultaat (zoals diabetes mellitus wordt gedefinieerd in termen van chronische nuchtere bloedglucosespiegels).
In tegenstelling daarmee mist een test met zeer hoge gevoeligheid zelden een aandoening, zodat een negatief resultaat geruststellend moet zijn (de geteste ziekte is afwezig). Een teken of symptoom met een zeer hoge gevoeligheid wordt vaak “sine qua non” genoemd. Een voorbeeld van zo’n test is een genetische test om een onderliggende mutatie te vinden bij bepaalde vormen van erfelijke darmkanker.