Zittend in de transportwagen van zijn Chip Ganassi Racing-team, twee dagen voor zijn laatste geplande Monster Energy NASCAR Cup-start in de Daytona 500 van afgelopen zondag, was Jamie McMurray tegelijkertijd sentimenteel over het beëindigen van zijn carrière als coureur en enthousiast over het oppakken van de televisiemicrofoon voor de nabije toekomst.
Hoisting een Daytona 500 trofee en het kussen van de Indianapolis Motor Speedway bakstenen na zijn Brickyard 400 overwinning slechts een paar maanden later (seizoen 2010) zal dat met je doen. McMurray behaalde zijn eerste Cup-overwinning sneller dan wie ook in de NASCAR-geschiedenis — hij won in slechts zijn tweede start — tijdens de Coca-Cola 600 van 2002 in Charlotte, waar hij bij Chip Ganassi Racing inviel voor een geblesseerde Sterling Marin. Toen McMurray won, won hij groot.
Er zijn veel van deze positieve reflecties in McMurray’s achteruitkijkspiegel — waaronder een 2015 Rolex 24-overwinning naast zijn zeven NASCAR-triomfen in enkele van NASCAR’s grootste races. Maar de 42-jarige inwoner van Missouri lijkt ook all-in en enthousiast over zijn volgende uitdaging als Fox-televisieomroeper.
Terwijl hij de nieuwe baan leert kennen, erkent McMurray dat het hem aanvankelijk een beetje uit zijn comfortzone kan halen. Maar hij erkent dat en lijkt oprecht opgewonden over het hebben van de kans om niet alleen een deel van de sport te blijven, maar om zijn inzicht erover te delen.
“Ik soort van altijd gedacht dat het iets was dat ik wilde doen,” zei McMurray. “Ik deed de twee (Fox Sports) ‘RaceHub’ (shows) tegen het einde van het jaar toen ik dacht dat dit kon gebeuren, en het was gewoon super-plezierig. Waarschijnlijk was het eerste wat ze me vertelden: ‘Je bent hier om iedereen je mening te vertellen, maar het gaat ook om plezier hebben en een leuke tijd hebben.’
“TV is een heel andere omgeving dan rijden, en toen ik dat zag, realiseerde ik me dat dat echt een leuke tijd zou kunnen zijn en iets waar je echt een goede carrière in zou kunnen hebben. Ik was super enthousiast dat ik in staat was om iets met hen samen te stellen.”
Tot op zekere hoogte zegt McMurray dat de mogelijkheid om races te bekijken en dieper in te gaan op de persoonlijkheden van de concurrenten hem doet denken aan waarom hij als jonge jongen voor het eerst verliefd werd op de sport.
“Ik kijk er het meest naar uit om weer een fan te worden,” zei McMurray. “Wanneer je elk weekend bij de races betrokken bent, kijk je er niet naar omdat je er zelf bij bent. Je kunt het verhaal niet volgen zoals je dat doet als je buiten de auto zit en het perspectief is anders.
“Ik ben een enorme racefan. Ik raak nu betrokken bij de verhalen die meespelen. Ik kijk ernaar uit om naar de races te kijken, of het nu in de Fox-studio’s is of thuis. Mijn zoontje (Carter) is acht en hij is gek op NASCAR. Ik kijk ernaar uit om die met hem te bekijken en weer een fan te zijn.”
McMurray erkent dat de “fan”-mentaliteit hem inherent geïnteresseerd zal houden in wat er gaande is, maar waar Fox en zijn kijkers net zo enthousiast over zijn, is McMurray’s kans om inzicht en perspectief te delen.
Hij lacht nu bijvoorbeeld als hij denkt aan coureurs die worden gevraagd om naar de mobiele studio van het circuit te komen tijdens een regenvertraging. Wat lijkt misschien een alledaags verzoek is eigenlijk een essentieel onderdeel van het helpen van de uitzending langs in een situatie als slecht weer. Het is de ole “maken limonade uit citroenen” dat live TV mandates.
“Ik krijg nu terwijl je mensen nodig hebt om meer te praten, heb je inhoud nodig,” zei McMurray lachend. “Dus ik krijg die kant van het nu. Het is echt interessant geweest aan de TV-kant, grapjes maken met sommige van de jongens die regenvertragingen doen. Er is niets om over te praten. Ik snap nu dat ze je nodig hebben om naar buiten te komen en over niets te praten, gewoon naar buiten komen en praten.”
“Dus we zijn dankbaar voor de Clint Bowyers van de wereld.”
De oprechte opwinding voor zijn nieuwe onderneming is duidelijk te zien in McMurray’s gezicht en in zijn stem. Het moeilijkste deel, geeft hij toe, was de gedachte om nooit meer te racen – iets wat hij heeft gedaan, en goed gedaan, sinds hij een kind was.
Maar het hebben van deze uitlaatklep om in de sport te blijven lijkt het beste van beide werelden. En McMurray – die een van de slechts 31 coureurs in de geschiedenis is die in alle drie de NASCAR’s eredivisieniveaus heeft gewonnen – heeft zowel vrede met zijn nieuwe carrièrepad als met de wil om te slagen. Succes is iets waar hij veel van weet.
“De kans deed zich voor en ik ben er nu zo opgewonden over,” zei McMurray. “Ik heb mijn (gepensioneerde coureur) vrienden zien zeggen dat ze klaar zijn en drie maanden later rijden ze iets anders. Ik dacht voor altijd dat ik zou racen en als ik klaar was met racen, ik nooit meer zou werken. Dat was de mentaliteit die ik had. Maar als het racen voorbij is, besefte ik nu dat ik iets te doen wilde hebben, een doel om elke dag voor wakker te worden.
“Hier is wat ik waardeer aan TV dat anders is dan autorijden,” vervolgde McMurray. “Hoe harder je er aan werkt, hoe beter je er in wordt. Hoe meer tijd je neemt om aantekeningen te maken en onderzoek te doen, hoe beter je wordt en het is uitsluitend op jou gebaseerd. Waar een auto besturen, je kunt de meeste films kijken, de meest atletische man zijn, maar er zijn een heleboel variabelen, andere mensen op de baan, motoren die kunnen klappen, pitstops, gewoon een heleboel variabelen.
“Je kunt de hele race aan de leiding liggen en in de laatste ronde een band klappen. En als je naar huis gaat, kan het niemand schelen dat je de hele race aan de leiding lag, maar niet won. Dus ik ben blij dat ik hard kan werken en daar de beloning voor krijg.”