Parasitologen bestuderen parasieten, waar ze ook voorkomen en of het nu gaat om virussen, bacteriën, wormen of insecten. Parasieten zijn organismen die andere planten- en diersoorten als gastheer gebruiken. De gastheren bieden de omgeving waarin de parasiet leeft. In de geschiedenis van het leven op aarde is de parasitaire levenswijze ongelooflijk succesvol geweest; het aantal soorten parasieten is zelfs groter dan het aantal vrijlevende soorten. Het is geen wonder dat parasitologie een gevarieerd vakgebied is.
Parasitologie is een dynamisch vakgebied omdat de relaties tussen parasieten en hun gastheren voortdurend veranderen. Parasitisme omvat een ecologische relatie tussen twee individuen van verschillende soorten, waarbij de omgeving van de parasiet een ander levend organisme is. In tegenstelling tot het milieu van vrij levende planten en dieren, kan het milieu van de parasiet terugvechten. Parasieten en gastheren zijn verwikkeld in een voortdurende strijd om te overleven, en het begrijpen van de mechanismen die beide partijen in deze strijd gebruiken om voordeel te behalen daagt parasitologen uit om biologische fenomenen te begrijpen op het snijvlak van een grote verscheidenheid aan wetenschappelijke disciplines. Als gevolg hiervan leveren parasitologen een belangrijke bijdrage aan ons begrip van de manier waarop onze biologische wereld functioneert.
Carrièremogelijkheden
Er zijn veel verschillende carrièremogelijkheden binnen de parasitologie omdat parasieten de wereld op zo veel manieren beïnvloeden. Er staan parasitologen te wachten met interesse in geneeskunde en volksgezondheid. Veterinaire parasitologen spelen een belangrijke rol in de bestrijding van ziekten bij huisdieren. Landbouw en aquacultuur zijn afhankelijk van parasitologen om te helpen bij het voorzien in plantaardig en dierlijk voedsel voor een groeiende menselijke bevolking. Hieronder volgen enkele van de brede gebieden waarin parasitologen werken:
Medische Parasitologie
Het bekendste aspect van het belang van parasieten is misschien wel de rol die ze spelen bij het veroorzaken van ziekten bij de mens. Insectenparasieten zoals vlooien en luizen zijn in het beste geval ergernissen voor de mens, en als overbrengers van ziekten zoals de builenpest en typhus zijn zij verantwoordelijk geweest voor een groot deel van de menselijke sterfte. Muggen brengen niet alleen malaria over, maar verspreiden ook gele koorts, encefalitis en andere virale ziekten en zijn ook verantwoordelijk voor de introductie bij de mens van verschillende soorten filariawormen die enkele van de meest afschuwelijke ziekten uit de medische literatuur veroorzaken. Nieuwe ziekten zoals de ziekte van Lyme, die door teken wordt overgebracht, worden steeds meer erkend als belangrijk voor de menselijke gezondheid.
Medische parasitologen gebruiken vele benaderingen om parasieten te bestrijden. Onder de gebruikte onderzoeksgebieden zijn epidemiologie (de wetenschappelijke studie van factoren die van invloed zijn op de gezondheid en ziekte van individuen en populaties), chemotherapie (het gebruik van chemische stoffen om ziekte te behandelen), immunologie (een brede tak van biomedische wetenschap die de studie van alle aspecten van het immuunsysteem in alle organismen omvat) en pathologie (de studie van de processen die ten grondslag liggen aan ziekte en andere vormen van ziekte, schadelijke afwijking of disfunctie). Opwindende vorderingen die parasitaire ziekten beloven terug te dringen, zijn voortgekomen uit fundamenteel onderzoek van parasitologen op het gebied van moleculaire en cellulaire biologie, genetica en fysiologie. Veelbelovende doorbraken bij de ontwikkeling van vaccins tegen ziekteveroorzakende parasieten zijn het gevolg van de technologische en conceptuele vooruitgang op deze gebieden en in verwante disciplines zoals immunologie en biochemie. Het gebied van de volksgezondheid is nauw verbonden met dat van de medische parasitologie. Volksgezondheidswerkers zijn in dienst van nationale, regionale en lokale overheden en kunnen werken voor internationale organisaties zoals de Wereldgezondheidsorganisatie. Ook de particuliere industrie, filantropische en charitatieve organisaties, militaire organisaties en een verscheidenheid aan andere instellingen maken gebruik van de diensten van gezondheidswerkers.
Landbouw, Aquacultuur en Veterinaire Parasitologie
De menselijke gezondheid wordt niet alleen direct beïnvloed door parasieten die mensen kunnen infecteren, maar wordt ook indirect beïnvloed door parasieten die ziekten veroorzaken in planten en dieren die als voedsel voor mensen worden gebruikt. Het gebruik van parasieten als biologische bestrijders van gewasinsecten is veelbelovend voor het verhogen van de landbouwproductie. Veterinaire parasitologen verzorgen huisdieren die voor voedsel en werk worden gebruikt; zij zorgen ook voor gezelschapsdieren. Dierenartsen spelen een indirecte rol in de menselijke gezondheid wanneer zij parasieten bij niet-menselijke dieren bestrijden die op mensen kunnen worden overgedragen. Dieren die door mensen voor sport en recreatie worden gebruikt, hebben ook de diensten van veterinaire parasitologen nodig. Farmaceutische bedrijven zijn een belangrijke bron van werkgelegenheid voor parasitologen. In deze hoedanigheid kunnen parasitologen werken aan de ontwikkeling van chemotherapeutische geneesmiddelen om dierlijke parasieten uit te roeien, hetgeen van groot economisch belang is. De ontdekking van deze antiparasitaire middelen voor gedomesticeerde dieren is niet alleen ten goede gekomen aan de landbouwindustrie, maar heeft in sommige gevallen ook de mens geholpen wanneer is aangetoond dat dezelfde chemotherapeutische middelen effectief zijn bij de behandeling van ziekteveroorzakende parasieten.
Wildlife and Fisheries Parasitology
Carrièremogelijkheden bestaan voor parasitologen die wildlife managers kunnen helpen bij het ontwikkelen van programma’s die zijn ontworpen om dieren in hun natuurlijke omgeving te beschermen. Parasitologen werken voor overheidsinstanties, de industrie en universiteiten onderzoeken wilde dieren op parasieten en ziekten en ontwikkelen strategieën om de negatieve impact van parasieten op wildpopulaties te verminderen. Instandhoudingsbiologen zijn vooral geïnteresseerd in parasitaire ziekten van bedreigde en met uitsterven bedreigde soorten en gebruiken die informatie om beheersplannen op te stellen voor hun bescherming. Het monitoren van parasieten in wilde dieren die op mensen kunnen worden overgedragen is een andere belangrijke functie van parasitologen. Visserijbiologen hebben informatie nodig over de rol van parasieten in het veroorzaken van visziekten en over de visparasieten die mensen kunnen oplopen door het eten van vis. Deze wetenschappers kunnen de gegevens over parasieten ook gebruiken om inzicht te krijgen in aspecten van natuurlijke vispopulaties. Veranderingen in de natuurlijke omgeving, zoals het afdammen van rivieren, het kanaliseren van beken en het kappen van hout, kunnen belangrijke wildsoorten beïnvloeden door de overvloed aan parasieten te veranderen, en het advies van parasitologen wordt vaak ingewonnen voordat dergelijke beslissingen worden genomen.
Ecologische en Systematische Parasitologie
Deze boeiende gebieden van de parasitologie zijn geworteld in de studie van de evolutie van parasieten en hun interacties met de omgeving via hun gastheren. Deze fundamentele onderzoeksgebieden leiden vaak tot doorbraken op toegepaste gebieden van de parasitologie met directe of indirecte voordelen voor de mens. Het gebied van de taxonomie van parasieten (de wetenschap van het classificeren van levende wezens) en de systematiek (de studie van de diversiteit van de kenmerken van organismen) beleeft momenteel een opleving van activiteit als gevolg van nieuwe methoden die onlangs in het vakgebied zijn opgenomen. Door moleculair biologen ontwikkelde technieken zijn toegepast op vragen betreffende verwantschappen tussen taxonomische groepen van parasieten en leveren krachtige nieuwe inzichten op. De studie van de ecologische aspecten van de relaties tussen gastheer en parasiet heeft veel baat gehad bij het gebruik van de computertechnologie, waardoor parasitologen nu veel beter in staat zijn de dynamiek van parasietenpopulaties te kwantificeren en te analyseren. De instrumenten van de moleculaire biologie worden ook geassimileerd in het gebied van de ecologische parasitologie, en de belofte van nieuwe ontdekkingen betreffende de levenscycli van parasieten, detectie en identificatie van parasieten, patronen van overdracht en kolonisatie van parasieten zijn uiterst opwindend.
Toepassingen van fundamenteel onderzoek in de systematiek van parasieten zijn waarschijnlijk in aantocht en zullen carrièremogelijkheden bieden voor parasitologen. Ecologische parasitologen kunnen medische parasitologen helpen bij het beoordelen van de mogelijke rol van opwarming van de aarde op de volksgezondheid door veranderingen in patronen van verspreiding en kolonisatie van parasieten te evalueren.
Biochemie en Moleculaire Biologie van Parasieten
Machtige technologische vorderingen hebben een revolutie teweeggebracht in de studie van de biologie op subcellulair niveau. De belofte van vooruitgang in de parasitologie door de toepassing van deze hulpmiddelen is groot en zal leiden tot vele nieuwe carrièremogelijkheden. De genetica van parasieten kan worden verklaard op een niveau dat nooit eerder mogelijk was met technieken zoals de polymerase-kettingreactie (een moleculair-biologische techniek voor het enzymatisch repliceren van DNA zonder gebruik te maken van een levend organisme zoals E. coli of gist). Veel toepassingen kunnen voortkomen uit een verbeterde kennis van de genetica van parasieten, waaronder de ontwikkeling van diagnostische instrumenten voor de detectie en specifieke diagnose van parasieten.
Immunoparasitologie
De kansen op werk voor immunologen die met parasieten willen werken, zullen waarschijnlijk toenemen door nieuwe technische ontwikkelingen in het vakgebied en door nieuwe praktische toepassingen van die technologie. Een belangrijke stuwkracht in het huidige parasietenonderzoek is de ontwikkeling van vaccins tegen parasieten van mensen en huisdieren. De voordelen van levenslange immuniteit bij individuen en het streven naar volledige bescherming van hele bevolkingsgroepen is een belangrijke drijfveer bij het zoeken naar vaccins tegen parasieten. In de afgelopen jaren is de ontwikkeling van specifieke diagnostische tests voor parasieten een van de belangrijkste succesvolle toepassingen geweest van het fundamenteel onderzoek in de immunoparasitologie. Het is duidelijk dat verdere vooruitgang in het basisonderzoek in het verschiet ligt en de toepassing van deze nieuwe kennis zal zowel de medische als de veterinaire parasitologie ten goede komen.
Parasitologie Opleiders
Academische carrières zijn intellectueel belonend, en parasitologen hebben een belangrijke rol gespeeld in het onderwijs van universitaire studenten. Een van de redenen voor het succes van parasitologen in de academische gemeenschap is het feit dat parasitologen tot de breedst opgeleide van alle biologen behoren. Omdat parasieten overal in het planten- en dierenrijk voorkomen, hebben de meeste parasitologen een goede kennis van de biologische diversiteit. Een positie aan de universiteit biedt mensen een uitdagende en lonende carrière waarin zowel onderwijs als onderzoek wordt gecombineerd. Onderzoeksmogelijkheden stellen de faculteit in staat creatieve vragen te stellen en studies te ontwerpen om deze vragen te beantwoorden. Lesgeven heeft vele beloningen, waaronder de voldoening om jonge mensen te zien blootgesteld aan nieuwe kennis en te zien hoe studenten die kennis toepassen op hun eigen wetenschappelijke nieuwsgierigheid.
Parasitologie is een breed en divers veld met veel carrièremogelijkheden. De meeste parasitologen worden aangetrokken tot het vakgebied vanwege hun wetenschappelijke nieuwsgierigheid. Parasitologie is een geweldige carrière voor intelligente jonge mensen met een nieuwsgierige geest. De onderzoeksmogelijkheden zijn vrijwel onbeperkt. De verscheidenheid aan fundamenteel en toegepast onderzoek op gebieden van moleculair tot globaal niveau zijn ongeëvenaard in andere gebieden van de biologie.
Onderwijs/Opleiding
De universitaire opleiding van een parasitoloog moet de wetenschappelijke nieuwsgierigheid en kennisbasis, begonnen op de middelbare school, aanscherpen. De nadruk moet worden gelegd op het verwerven van een brede basis in biologie en scheikunde. Een te grote specialisatie in een beperkt gebied van de biologische wetenschappen zal niet leiden tot de brede kennis die de meeste succesvolle parasitologen nodig hebben. Een goede achtergrond in wiskunde, informatica en statistiek zal de computationele vaardigheden verschaffen die op vrijwel alle gebieden van de parasitologie vereist zijn. De ontwikkeling van goede schrijf- en spreekvaardigheden is van fundamenteel belang omdat alle wetenschappers in staat moeten zijn hun ideeën en resultaten aan anderen over te brengen. Mensen die een bachelordiploma in parasitologie hebben behaald, kunnen onder meer aan de slag in de levensmiddelen-, landbouw- en farmaceutische industrie. Posities in klinische laboratoria, milieubedrijven of universiteiten kunnen werk met parasieten inhouden.
Individuen die werken aan een masterdiploma in de biologie zullen de mogelijkheid hebben om onderzoek te doen met een parasitoloog als onderzoeksadviseur. Het thesisonderzoek kan laboratorium- of veldonderzoek van parasieten inhouden. Masterstudenten moeten werken aan een onderzoeksproject dat gepubliceerd kan worden in een wetenschappelijk tijdschrift. Hoewel de meeste parasitologen die een M.S. graad behalen verder gaan met een doctoraal graad, zijn er ook banen beschikbaar die gebruik maken van de parasitologie opleiding en vaardigheden die op masterniveau zijn verkregen. Voorbeelden van banen zijn het beheer van wilde dieren, visserij biologie, aquacultuur, veeteelt en de menselijke gezondheidszorg.
De meeste parasitologie onderzoekers hebben ofwel een Ph.D. of een M.D. De voordelen van het behalen van een doctoraat zijn talrijk. De meeste tenure-track universitaire faculteit posities vereisen een Ph.D., die sterk verbetert mogelijkheden om onderzoek te doen en om financiering te krijgen om onderzoeksactiviteiten te ondersteunen.
Salaris
Het salarisbereik voor parasitologen is sterk afhankelijk van ervaring en het specifieke gebied van de focus. In het algemeen is het instapsalaris ongeveer $31.250, het gemiddelde salaris is $51.020 en het maximumsalaris is ongeveer $87.060.