Het bijwonen van de Masters is een van de grootste privileges in golf, maar er is maar één probleem met het zien van ’s werelds beste golfers op ’s werelds grootste kathedraal: zij spelen en jij niet. Daarom boeken Masters-gangers met verstand van zaken – bedrijfsleiders, USGA-prutsers, zelfs sommige pro’s – een teetime op een andere baan die door Alister MacKenzie is aangeraakt, Palmetto Golf Club.
Een van de oudste clubs in Amerika, Palmetto, werd opgericht in 1892. Het is gelegen op ongeveer 20 mijl ten noordoosten van Augusta in Aiken, South Carolina, en opent een week per jaar voor niet-leden. De $195 greenfee heeft de kapitaalkas van de club door de jaren heen van genoeg geld voorzien, zodat de leden al meer dan 20 jaar geen aanslag meer hebben moeten betalen. Het financierde ook een recente restauratie van de baan door Gil Hanse, onlangs gekozen om de baan te ontwerpen voor de Olympische Spelen van 2016.
“Het is zo’n speciaal ontwerp met geweldige details in de groene complexen, holes die perfect passen bij de topografie, prachtige vegetatie, en het is zo’n geweldige wandelbaan,” zegt Hanse. “De combinatie van de geweldige golfbaan en het ingetogen karakter van de club en het clubhuis is in mijn ogen perfect. Het is een van de onbetwiste verborgen juweeltjes in het Amerikaanse golf, en ik probeer altijd vrienden en fans van golfbaanarchitectuur zover te krijgen om de baan te gaan bekijken.”
Hoewel Augusta en Palmetto een MacKenzie connectie delen, daar houden de gelijkenissen zo’n beetje op. De ene is zo weelderig en gepolijst mogelijk, terwijl de andere veel ruiger en onopgesmukt is. Dat is duidelijk vanaf het moment dat je de vreemd gevormde parkeerplaats van aarde en steen oprijdt en een glimp opvangt van het clubhuis. Hoewel het ontworpen is door de grote Stanford White, is het geen Shinnecock Hills. Het gebouw, dat dateert uit 1902, bevat slechts een bovenwoning en kleine kleedkamers voor mannen en vrouwen, gescheiden door een gemeenschappelijke ruimte.
Een nog ouder en charmanter gebouw is het krappe en huiselijke gebouw ernaast, waar de proshop, de grill en de trofeeënkamer zijn ondergebracht. Hier bewaart pro Tom Moore de indrukwekkende verzameling memorabilia van de club, te beginnen met het oudste USGA-lidmaatschapsbewijs dat er bestaat. Het dateert van 1896 toen Palmetto de 30ste club werd die lid werd van de organisatie. Andere waardevolle bezittingen zijn brieven van Bobby Jones, Ben Hogan, en de 41ste president, wiens grootvader, George Herbert Walker, een vroeg lid was. Veel voorwerpen zijn afkomstig van de prestigieuze pro-am die de club van 1945-1953 organiseerde op de dinsdag van de Masters-week, waar de pro’s vaak meer geld verdienden dan op Augusta.
De club begon als een rudimentaire vier-holes baan voordat hij een paar jaar later werd uitgebreid tot 18 holes met Herbert Leeds, die Myopia Hunt Club ontwierp, in samenwerking met de oprichter, Thomas Hitchcock, en de eerste hoofdpro, Jimmy Mackrell. Op aandringen van enkele leden die betrokken waren bij de ontwikkeling van Augusta National, bracht MacKenzie in 1933 een bezoek om de zandgreens om te vormen tot gras, de bunkers een nieuwe vorm te geven en de baan te verlengen van 5.833 tot 6.370 yards. De club gebruikte zelfs dezelfde bouwfirma die Augusta National bouwde om het werk bij Palmetto uit te voeren.
In de daaropvolgende jaren verloren de bunkers veel van hun vorm of verdwenen helemaal, terwijl de greens levenloze ovalen werden. Met behulp van luchtfoto’s uit 1938 die de club opdiepte bij de National Geological Survey, evenals enkele oude foto’s van meerdere generaties leden, begon Hanse in 2005 een restauratieproject dat ook het opnieuw blootleggen van zanderige struikgebieden omvatte.
De baan kan zo lang als 6.695 yards spelen, maar de meeste leden, zoals die in de dagelijkse “Dogfight”, spelen het op ongeveer 6.100. Hoewel er een paar cross-bunkers zijn om voor uit te kijken, zijn de fairways breed genoeg om driver te slaan op alle two- en three-shotters. De belangrijkste verdediging van de baan zijn de kleine, glibberige greens met veel grote mounding die zo uit Augusta komen. Op de bergopwaarts gelegen 13e hole van 423 yards richten spelers hun approaches op “Dolly Parton” aan de linkerkant van de green. Ongeveer de enige klop op de baan is de korte par-vier finish hole, die geen risico-beloning of nadenkende opties biedt.
De 19e hole is zeker goed, hoewel, als leden zitten op de veranda van het clubhuis in schommelstoelen te genieten van een drankje of twee en het oplossen van de problemen van de wereld.
Oh, er zijn andere meer fancy prive-clubs rond Augusta die ook buitenstaanders verwelkomen in de week van de Masters-Augusta Country Club en Champions Retreat komen voor de geest, maar geen met de charme of geschiedenis van Palmetto.