Door Laurie Hess, DVM, Diplomate ABVP (Avian Practice)
Net als een vingernagel of teennagel, bestaat de snavel van een vogel uit levend weefsel dat gedurende het leven van het dier groeit. Zowel het bovenste als het onderste deel van de snavel zijn samengesteld uit beenderen die bedekt zijn met een dunne laag huid en een voortdurend groeiende buitenlaag van harde keratine-eiwitten. De botten in de snavel zijn verbonden met de schedel. De snavelpunt bevat ook talrijke bloedvaten en zenuwuiteinden, waardoor de punt zeer gevoelig is voor pijn en voor bloedingen als hij gewond raakt.
Vogels gebruiken hun snavel als een aanhangsel om zich vast te houden, om hun evenwicht te bewaren als ze zich verplaatsen, en om zich te verzorgen en te eten. Naarmate de snavel groeit, wordt de buitenste harde eiwitlaag bij de snavelpunt afgesleten door eten, kauwen op harde voorwerpen en graven. Nieuw eiwit, aangemaakt aan de basis van de snavel bij de aansluiting met de huid, schuift geleidelijk naar beneden naarmate de snavelpunt afslijt.
Waarom groeien snavels over?
In de natuur hebben vogels veel mogelijkheden om hun snavel af te slijten bij het jagen naar en verzamelen van voedsel en het bouwen van nesten. Bij gezelschapsvogels zijn die mogelijkheden er meestal niet en daarom groeien hun snavels soms over omdat ze te weinig worden gebruikt. Vaak zal een vogeleigenaar echter denken dat de snavel van zijn of haar vogel te lang is, terwijl hij eigenlijk een normale lengte heeft voor de vogelsoort.
Zekere vogelsoorten, zoals pionuspapegaaien, bepaalde soorten ara’s en andere papegaaien, hebben bovensnavels die normaal langer zijn dan die van andere vogels en die gemakkelijk als overgroeid kunnen worden bestempeld, terwijl ze eigenlijk een normale lengte hebben.
Terwijl gebrek aan slijtage kan leiden tot overgroei van zowel het bovenste als het onderste deel van de snavel bij gezelschapsvogels, kunnen verschillende ziekteprocessen dat ook. Virale, bacteriële of parasitaire infecties van het snavelweefsel, voedingstekorten, stofwisselingsafwijkingen (zoals leveraandoeningen), of trauma aan de snavel kunnen tot overgroei leiden. In sommige gevallen treedt de overgroei binnen enkele weken op, terwijl het in andere gevallen maanden duurt voordat de overgroei zichtbaar wordt.
Hoe trim je een overgroeide snavel?
Als een eigenaar overgroei in de snavel van zijn of haar vogel vermoedt, moet de vogel zo snel mogelijk door een dierenarts worden gecontroleerd om een onderliggende ziekte als oorzaak van de overgroei uit te sluiten en de snavel veilig te laten trimmen. De bloedtoevoer in een overgroeide snavel is vaak nog langer dan in een normale snavel. Daarom is er een aanzienlijk risico op het veroorzaken van bloedingen wanneer een overgroeide snavel wordt getrimd. Daarom moeten eigenaars nooit proberen de snavels van hun vogels thuis te snoeien.
Er zijn veel manieren voor dierenartsen om een overgroeide snavel te snoeien. De meest voorkomende en veiligste methode is met een gemotoriseerde Dremel boor. Meestal wordt de vogel in een handdoek gewikkeld en één persoon houdt hem zachtjes in bedwang terwijl de andere persoon de zijkanten van een kegelvormige slijpsteenboor gebruikt om de snavelpunt beetje bij beetje af te slijpen, waarbij ervoor wordt gezorgd dat de vogel niet wordt overbelast en de boor niet zo lang wordt gebruikt dat de boor te heet wordt. Men moet oppassen dat men niet te veel van de snavel afsnijdt, anders kan de boor het bloedvat en de zenuwen raken en bloedingen en hevige pijn veroorzaken.
Bij zeer kleine vogels, zoals grasparkieten, vinken of kaketoes, kan het met de hand inkorten van de snavel met een amarilplank goed werken. In het algemeen wordt het gebruik van andere handinstrumenten, zoals een teennagelknipper of draadschaar, voor het snavelknippen afgeraden. Het gebruik van deze instrumenten om snavels te knippen kan leiden tot het onbedoeld splijten en barsten van de snavel, alsmede tot het schokken van de basis van de snavel (waar de nieuwe eiwitlaag wordt gevormd) en mogelijke toekomstige misvorming van de snavel.
Hoe overgroei van de snavel te voorkomen
Kleine vogels moet men inktvisbotjes geven om hun snavel op te slijpen, en middelgrote tot grote vogels moet men een verscheidenheid van houten speeltjes aanbieden om op te kauwen om hun snavel in vorm te houden. Alle vogels kunnen hard voedsel (zoals noten en knapperige groenten) krijgen om te helpen de snavelslijtage tegen te gaan.
Vogelbezitters moeten proberen naar zoveel mogelijk vogels van dezelfde soort als hun huisdier te kijken om vertrouwd te raken met hoe een “normale” snavel er bij die soort uitziet. In veel gevallen kunnen de snavels van gezelschapsvogels echter, zelfs met het juiste voer en speelgoed, te groot worden door genetische factoren of door een onderliggende ziekte. Als een vogeleigenaar vermoedt dat de snavel van zijn of haar huisdier overgroeid is, moet hij of zij de vogel zo snel mogelijk door een dierenarts laten nakijken om er zeker van te zijn dat er geen onderliggende pathologie is die moet worden aangepakt.