Over deze plaats – Geschiedenis

Een nieuwe transportcorridor

Met de voltooiing van het I & M-kanaal ontstond een nieuwe transportcorridor. Door het water van de Illinois-rivier te verbinden met dat van het Michiganmeer ontstond een uitgestrekte route over het water die wijdverspreide delen van de Verenigde Staten met elkaar verbond, met name het noordwesten, zuiden en oosten. Reizigers uit het oosten van de V.S. namen het Erie-kanaal naar Buffalo, New York, waar stoomboten hen via de Grote Meren naar Chicago brachten. Overstappend op kanaalboten, bracht een 96 mijl lange tocht over het I&M Kanaal hen naar LaSalle/Peru. Hier gingen de mensen aan boord van rivierstoomboten met bestemming St. Louis en New Orleans. Het kanaal opende de sluisdeuren voor een toevloed van nieuwe goederen, nieuwe mensen en nieuwe ideeën.

Het I4490>M-kanaal en de spoorweg- en snelwegverbindingen die al snel parallel liepen aan het traject tussen Chicago en LaSalle/Peru, werden de grote doorgangsweg naar het Amerikaanse westen. De opening van het kanaal van Illinois en Michigan in 1848 maakte van Chicago en Noord-Illinois het belangrijkste kruispunt van het Amerikaanse mid-continent. De opening van het kanaal luidde een nieuw tijdperk in voor de handel en het reizen voor de hele natie. Het I4490>M-kanaal bood reizigers de mogelijkheid om een route over water te nemen van de haven van New York naar Chicago, Illinois, naar St. Louis, Missouri en zelfs naar New Orleans, Louisiana. Deze waterweg bood een modder- en stofvrij alternatief voor reizen over land. Passagiers kozen steeds vaker voor de waterweg naar het westen, waarbij de route over de Ohio-rivier werd omzeild. Louis naar New York in 12 dagen via het I4490 M-kanaal en de Grote Meren, terwijl de Ohio-route 30-40 dagen in beslag nam.

Pakketbootmaatschappijen prezen hun rol in een nieuw transportnetwerk door op te merken dat de pakketten aansloten op een dagelijkse lijn stoomboten op weg naar St. Louis, waardoor reizigers de 400 mijl lange reis tussen Chicago en St. Louis in 60-72 uur konden afleggen, tegen een prijs van slechts $ 9. Een commentator schatte dat het aantal mensen dat van Chicago naar St. Louis reisde verdrievoudigd was sinds de pakketboten begonnen te varen.

The I&M Canal and the Making of Chicago

De snelle ontwikkeling van Chicago in de negentiende eeuw wordt beschouwd als een van de meest opmerkelijke verhalen uit de Amerikaanse geschiedenis, maar toch leggen tegenwoordig maar weinigen een verband tussen deze ongekende groei en het Illinois en Michigan kanaal. Als laatste van de grote Amerikaanse scheepvaartkanalen hielp het I&M-kanaal Chicago om te vormen van een kleine grensstad tot de snelst groeiende stad ter wereld. Het kanaal onttrok ook handel aan St. Louis, een van de factoren die Chicago in staat stelden zijn belangrijkste commerciële rivaal voor te blijven. St. Louis en anderen hadden aanspraak gemaakt op de titel van “Queen City” van het westen: Chicago maakte zijn aanspraak waar door de veranderingen die het I.4490 M. kanaal teweegbracht. Het I4490 M-kanaal was het eerste van de transportsystemen in de regio; alle andere volgden in zijn kielzog.

Inzicht in het verhaal van het I4490 M-kanaal is van cruciaal belang om de ongelooflijk snelle ontwikkeling van Chicago en het noordoosten van Illinois in de negentiende eeuw te begrijpen. De eerste jaren van het I4490 >M kanaal waren van cruciaal belang bij het lanceren van Chicago op zijn pad naar stedelijke grootheid, en bij het voortbrengen van een dozijn andere steden langs de oevers die al snel zouden industrialiseren en het westelijke einde van de American Manufacturing Belt in Noord Illinois zouden helpen consolideren. Door de opening van het Illinois & Michigan Kanaal daalden de kosten voor het vervoer van goederen, vooral graan, timmerhout en koopwaar, tussen de prairies van het Midwesten en het Oosten via het handelssysteem van de Grote Meren radicaal. De mate waarin het I&M kanaal het leven in Chicago voorgoed veranderde, kan niet genoeg worden benadrukt. Dankzij het kanaal konden voor het eerst goederen uit het zuiden van de VS, zoals suiker, zout, melasse, tabak en sinaasappels, naar Chicago worden verscheept. Door de kortere reistijden luidde het I&M-kanaal ook een nieuw tijdperk in voor het reizen van mensen tussen het zuiden en het noorden.

Veranderingen door het kanaal

De invloed van het I&M kanaal bereikte zijn hoogtepunt in de periode 1848-1852, toen het geen serieuze rivaal had als belangrijke handelsader in het noordoosten van Illinois. Veel mensen denken ten onrechte dat de aanleg van de spoorwegen in het begin van de jaren 1850 een einde maakte aan het gebruik van het kanaal als transportader. In 1853, toen de Chicago, Rock Island and Pacific Railroad parallel aan het kanaal liep, waren de korte en kleurrijke dagen van de I&M kanaalpakket (passagiers)boten inderdaad voorbij. Maar het vrachtverkeer op het kanaal bleef tot in de jaren 1880 toenemen. Het I&M-kanaal bleef 85 jaar open voor verkeer, waarvan alleen de laatste 33 jaar een periode van gestage achteruitgang waren totdat het verkeer nog maar een druppeltje was. Het bestaan van het kanaal als alternatieve scheepvaartroute dwong de spoorwegmaatschappijen ertoe de tarieven voor bulkgoederen laag te houden, wat de consumenten overal ten goede kwam. Met uitzondering van het Erie-kanaal heeft alleen het I4490>M-kanaal een watertransportcorridor geopend die vandaag de dag nog steeds levensvatbaar is. Deze nationaal belangrijke watercorridor bestaat tegenwoordig uit het Sanitary and Ship Canal en de Illinois Waterway, die uiteindelijk in 1933 het I&M Canal verdrong.

De resultaten van het kanaal in het Midwesten waren ingrijpend. Boeren hadden nu een betrouwbare manier om hun gewassen op de markt te brengen, waardoor ze nieuwe landbouwgronden konden ontginnen. De winning van kalksteen, steenkool, zand en grind kwam in een stroomversnelling, omdat het door het kanaal economisch haalbaar werd om grote hoeveelheden te delven en naar het snel groeiende Chicago te verschepen. De exploitatie van deze natuurlijke hulpbronnen stimuleerde op haar beurt nieuwe industrieën, met name de fabricage van glas, bakstenen, hydraulisch cement en zink.

Abraham Lincoln en het I&M-kanaal

Tijdens zijn openbare leven pleitte Abraham Lincoln voor verbeteringen aan het transportnetwerk van de natie, waaronder een kanaalsysteem dat zou worden verbonden met de havens, rivieren en wegen van Amerika. Hij geloofde dat de waterwegen de sleutel tot succes waren en de economische ontwikkeling van zijn thuisstaat en de hele natie bevorderden. Als wetgever, advocaat en president van de Verenigde Staten steunde Lincoln actief de aanleg, het gebruik en de uitbreiding van het Illinois & Michigan Kanaal.

Abraham Lincoln

Toen hij in de Illinois General Assembly zat, spraken afgevaardigde Abraham Lincoln en acht van zijn collega’s over de trage ontwikkeling van het noordoosten van Illinois. Sommige historici beweren dat wetgevers uit Sangamon County, bekend als “de Lange Negen” vanwege hun lengte, stemmen ruilden met noordelijke wetgevers. In deze “koehandel” lobbyden de Long Nine voor de aanleg van het Illinois & Michigan kanaal in ruil voor steun van de noordelijke wetgevers voor de verhuizing van het Capitool naar Springfield. Gezien zijn ervaringen op de rivieren stond Lincoln open voor het idee van een kanaal dat de Grote Meren zou verbinden met de Golf van Mexico door het noordoosten van Illinois.

In februari van 1835 stemden Lincoln en 39 van zijn collega’s in het Huis voor goedkeuring van de aanleg van het I&M kanaal, maar er ontstonden financieringsproblemen. Lincoln bood twee amendementen aan die uiteindelijk werden opgenomen in de machtigingswetgeving die in januari van 1836 werd aangenomen. Een van zijn voorstellen bracht het aantal kanaalcommissarissen terug van vijf naar drie, en het andere gaf de gouverneur het recht een commissaris “om goede redenen” te ontslaan. Als advocaat in privé-praktijk bleef Abraham Lincoln betrokken bij de zaken van het I&M kanaal.

In de zomer van 1852 benoemde de Illinois General Assembly Lincoln, samen met Hugh Dickey en Noah Johnston, in een speciale commissie. De commissie had tot taak informatie te verzamelen over claims tegen de staat als gevolg van de aanleg en exploitatie van het I&M Kanaal. Lincoln en de andere speciale commissarissen reisden langs het kanaal en ondervroegen eisers en getuigen in de gerechtsgebouwen van Cook, Will en LaSalle county. Aan het eind van het jaar dienden zij een rapport in bij de gouverneur. Als president van de Verenigde Staten was het behoud van de Unie het doel van Abraham Lincoln. Hij pleitte voor verbeteringen aan het transportsysteem van de natie om troepen en voorraden te verplaatsen.

Omdat de Confederatie de Mississippi rivier beneden blokkeerde, reisden meer vracht en passagiers door Illinois. In zijn jaarlijkse boodschappen aan het Congres in 1861 en 1862 had Lincoln het specifiek over verbeteringen aan het I&M kanaal. De voorgestelde kanaaluitbreiding zou oorlogsschepen in staat hebben gesteld tussen de Grote Meren en de Mississippi te varen. Ook zou een grotere hoeveelheid vracht door het kanaal kunnen worden vervoerd tussen het gebied rond de Mississippi en het oosten van de Verenigde Staten. Het Congres keurde het project niet goed, maar Lincoln’s voorstel legde de basis voor de aanleg van het Illinois Waterway System.

Tijdens zijn leven werd Lincoln op het I&M kanaal geëerd voor zijn vele inspanningen en prestaties. Niet minder dan drie kanaalboten gebruikten zijn bijnaam. De eerste was de Rail Splitter uit Morris, die in 1860 aan zijn reizen begon. Het jaar daarop sloten Old Abe uit Joliet en A. Lincoln uit Morris zich aan bij de vloot kanaalboten.

Een verhaal met nationale en internationale betekenis

Het I&M kanaal had niet alleen voor Illinois, maar voor de hele natie belangrijke gevolgen. In 1827 schonk de federale regering de staat Illinois bijna 300.000 acres eersteklas landbouwgrond, waarvan de verkoop de aanleg van een kanaal zou financieren. Het I&M-kanaal deelt met het Wabash-kanaal in het naburige Indiana de eer het eerste Amerikaanse kanaal te zijn dat een federale landschenking ontving voor de financiering ervan. Dit precedent is van groot historisch belang, omdat het later als model diende voor de eerste federale landsubsidie ter ondersteuning van een spoorweg – de Illinois Central Railroad.

Tijdens de jaren van de Californische goudkoorts (1848-1856) nam de bevolking van Californië toe met 300.000 mensen. Veel van de mensen die naar Californië migreerden, reisden een deel van hun reis over het Illinois & Michigan Kanaal. In het midden van de Californische goudkoorts brak in 1849 een landelijke cholera-epidemie uit. De epidemie kwam naar Chicago op de “John Drew,” een boot van het Illinois & Michigan Kanaal.

Het kanaalverhaal is er ook een met internationale implicaties. In 1845, toen de aanleg van het I&M-kanaal vastliep door het bijna-bankroet van de staat Illinois, legden investeerders uit New York, Engeland en Frankrijk 1,6 miljoen dollar in om het kanaal te voltooien. De investeerders werden niet teleurgesteld in hun rendement, en het I4490>M kanaal is een van de weinige Amerikaanse kanalen die de aanleg en exploitatie meer dan hebben terugverdiend.