Koningin Victoria en Prins Albert kochten Osborne House op het Isle of Wight van Lady Isabella Blachford in oktober 1845. Ze wilden een huis ver weg van de stress van het hofleven. Victoria had als jong meisje twee vakanties op het Isle of Wight doorgebracht, toen haar moeder, toen hertogin van Kent, Norris Castle huurde, het landgoed naast Osborne. Het Georgische huis van drie verdiepingen sprak Victoria en Albert erg aan; vooral het uitzicht op de Solent deed Albert denken aan de baai van Napels in Italië. Ze realiseerden zich al snel dat het huis te klein was voor hun behoeften en besloten, samen met adviseurs, het huis te vervangen door een nieuw, groter verblijf.
Het nieuwe Osborne House werd tussen 1845 en 1851 gebouwd in de stijl van de Italiaanse renaissance, compleet met twee belvédère torens. Prins Albert ontwierp het huis zelf, in samenwerking met Thomas Cubitt, de Londense architect en bouwer wiens bedrijf ook de hoofdgevel van Buckingham Palace bouwde. Het echtpaar betaalde een groot deel van de inrichting van het nieuwe huis met de verkoop van het Koninklijk Paviljoen in Brighton. De prins-gemaal nam rechtstreeks deel aan de aanleg van het landgoed, de tuinen en de bossen, om zijn kennis van bosbouw en landschapsarchitectuur te bewijzen. In de meer officiële koninklijke residenties werd hij overruled door de Commissioners of Woods and Forests, die officieel verantwoordelijk waren voor het terrein. Onder de tuinen aan Osborne Bay was een privé-strand, waar de koningin haar eigen privé-badmachine had. Volgens een nieuwsbericht “was het badtoestel van de koningin ongewoon versierd, met een veranda aan de voorkant en gordijnen die haar verborgen hielden tot ze in het water was. Het interieur had een kleedkamer en een ingebouwde WC.”
De oorspronkelijke vierkante vleugel van het huis stond bekend als ‘Het Paviljoen’ en bevatte de hoofd- en koninklijke appartementen, respectievelijk op de begane grond en de eerste verdieping. Vooral de hoofdvertrekken herinneren aan Victoria’s dynastieke banden met de andere Europese koninklijke families. In de biljartzaal staat een enorme porseleinen vaas die een geschenk was van de Russische tsaar. De biljartzaal, de eetkamer van de koningin en de salon op de begane grond stralen allemaal grandeur uit.
In sterk contrast hiermee staat de meer huiselijke en bescheiden inrichting van de koninklijke appartementen op de eerste verdieping. Deze omvatten de kleedkamer van de prins, de zitkamer van de koningin, de slaapkamer van de koningin, en de kinderkamers. Deze kamers, bedoeld voor privé-huishoudelijk gebruik, werden zo comfortabel mogelijk ingericht. Zowel Koningin Victoria als Prins Albert waren vastbesloten hun kinderen op te voeden in een natuurlijke en liefdevolle omgeving. Ze stonden de koninklijke kinderen toe de slaapkamers van hun ouders regelmatig te bezoeken, in een tijd waarin kinderen van aristocraten vaak op afstand van hun ouders in kinderkamers woonden en zich af en toe bij hen voegden in openbare kamers, in plaats van in gedeelde intieme ruimten.
De hoofdvleugel werd later toegevoegd: zij bevat de huishoudelijke accommodatie en de raads- en audiëntiezalen. De laatste toevoeging aan het huis was een vleugel die tussen 1890 en 1891 werd gebouwd. Deze vleugel werd ontworpen door John Lockwood Kipling, vader van de dichter Rudyard Kipling. Op de benedenverdieping bevindt zich de beroemde Durbar Room, genoemd naar een Engelse versie van het Hindi woord durbar, dat hof betekent. De Durbar Room werd gebouwd voor staatsfuncties; hij werd door Bhai Ram Singh ingericht in een uitgebreide en ingewikkelde stijl, en heeft een tapijt uit Agra. Nu worden er geschenken bewaard die Koningin Victoria ontving bij haar gouden en diamanten jubileum. Hiertoe behoren gegraveerde zilveren en koperen vazen, Indiase harnassen en een model van een Indiaas paleis. De eerste verdieping van de nieuwe vleugel was uitsluitend bestemd voor prinses Beatrice en haar gezin. Beatrice was de jongste dochter van de koningin, en zij woonde tijdens haar leven in de buurt van Victoria.
Oborne House vertoont talrijke associaties met de Britse Raj en India, en huisvest een collectie schilderijen van Indiase personen en taferelen, op verzoek van koningin Victoria geschilderd door Rudolf Swoboda. Deze omvatten afbeeldingen van Indiërs die in de 19e eeuw in Groot-Brittannië woonden of op bezoek waren, en scènes die in India werden geschilderd toen Swoboda daarheen reisde om dergelijke werken te maken.
De koninklijke familie verbleef elk jaar voor langere perioden in Osborne: in het voorjaar voor Victoria’s verjaardag in mei; in juli en augustus toen zij Albert’s verjaardag vierden; en vlak voor Kerstmis. In een breuk met het verleden gaven koningin Victoria en prins Albert fotografen en schilders toestemming om op het terrein en in het huis werken te maken met hun gezin als onderwerp. Dit was deels voor hun eigen plezier en deels als een vorm van public relations, om aan de natie hun karakter als een gelukkig en toegewijd gezin te laten zien. Vele duizenden prenten van de koninklijke familie werden aan het publiek verkocht, wat Victoria ertoe bracht op te merken: “Geen vorstin was ooit zo geliefd als ik (dat durf ik wel te zeggen)”. In een brief aan haar dochter Victoria uit 1858 over de somberheid van Windsor Castle verklaarde koningin Victoria: “Ik verlang naar onze vrolijke en onpaleisachtige kamers in Osborne.”
Op het terrein stond ook een ‘Swiss Cottage’ voor de koninklijke kinderen. De cottage werd ontmanteld en stukje voor stukje vanuit Zwitserland naar Osborne gebracht waar hij weer in elkaar werd gezet. Daar werden de koninklijke kinderen aangemoedigd om te tuinieren. Elk kind kreeg een rechthoekig perceel om fruit, groenten en bloemen te kweken. Ze verkochten hun producten aan hun vader. Prins Albert gebruikte dit als een manier om de grondbeginselen van de economie bij te brengen. De kinderen leerden ook koken in de Swiss Cottage, die was uitgerust met een volledig uitgeruste keuken. Beide ouders zagen dit als een manier om hun kinderen vertrouwd te maken met het dagelijks leven van de mensen in het koninkrijk, ondanks hun koninklijke status.
In 1859 ontwierp prins Albert een nieuw en groter vierhoekig stalgebouw, dat door Cubitts werd gebouwd op het voormalige cricketveld. Het gebouw staat nu op de monumentenlijst van Grade II*.
Nadat prins Albert in december 1861 op Windsor Castle overleed, bleef koningin Victoria Osborne House bezoeken omdat het een van haar lievelingshuizen was.
In 1876 werd, als eerbetoon aan koningin Victoria, het Government House van de kolonie (nu staat) Victoria, Australië, gebouwd als kopie van Osborne House.
Op 14 januari 1878 demonstreerde Alexander Graham Bell een vroege versie van de telefoon aan de koningin in Osborne House, waarbij hij oproepen deed naar Cowes, Southampton en Londen. Dit waren de eerste in het openbaar gevoerde lange-afstandstelefoongesprekken in Groot-Brittannië. De koningin probeerde het toestel uit en vond het proces “heel bijzonder”, hoewel het geluid “nogal zwak” was. Later vroeg ze of ze de gebruikte apparatuur mocht kopen, maar Bell bood aan “een set telefoons” speciaal voor haar te maken.
Nationaal geschenkEdit
Koningin Victoria overleed in Osborne op 22 januari 1901, waarbij twee generaties van haar familie aanwezig waren. Hoewel ze Osborne adoreerde, en haar testament strikte instructies naliet dat Osborne in de familie moest blijven, deelden haar kinderen die gehechtheid niet. Prinses Beatrice en prinses Louise kregen een huis op het landgoed. Edward VII stelde Osborne voor aan de natie op zijn kroningsdag in augustus 1902. De koninklijke appartementen op de bovenste verdiepingen van de paviljoenvleugel, waaronder de slaapkamer van wijlen de koningin, werden omgebouwd tot een privé-museum dat alleen toegankelijk was voor de koninklijke familie.
Later gebruikEdit
In 1903 werd het nieuwe stalgebouw een junior officiersopleiding voor de Royal Navy, bekend als het Royal Naval College, Osborne. De initiële opleiding begon rond de leeftijd van 13 jaar, en na twee jaar werden de studies voortgezet aan het Royal Naval College, Dartmouth. Het college sloot in 1921, de laatste studenten vertrokken op 9 april 1921.
Voormalige studenten van Osborne waren onder meer de achterkleinzonen van koningin Victoria, de toekomstige Edward VIII en George VI, en hun jongere broer George, hertog van Kent. Een andere bekende oud-leerling van het college was Jack Llewelyn Davies, een van de vijf Llewelyn Davies-jongens die de inspiratiebron vormden voor J.M. Barrie’s Peter Pan. Het geval van George Archer-Shee uit 1908, die uit Osborne werd gezet nadat hij valselijk beschuldigd was van het stelen van een postwissel van 5 shilling, vormde de inspiratie voor het toneelstuk The Winslow Boy.
Militair herstellingsoordEdit
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden de secundaire vleugels van Osborne House gebruikt als een herstellingsoord voor officieren. Robert Graves en A.A. Milne waren twee beroemde patiënten. Het stond bekend als het King Edward VII Retirement Home for Officers en bood later onderdak aan herstellende militairen en ambtenaren, waaronder gepensioneerde officieren van de Britse strijdkrachten tot het eind van de jaren 1990.