De Orlando Magic hebben een teleurstellend seizoen achter de rug. En na een zwaar verlies in Miami gaf Steve Clifford toe dat zijn eigen fout in de voorbereiding hen de kop heeft gekost.
Er zijn geen morele overwinningen voor een Orlando Magic-team dat zich midden in de play-off-race bevindt.
Ja, het team speelde wat betere verdediging en bracht zichzelf in een positie om een grote overwinning te boeken tegen een kwaliteits tegenstander op de weg. Er was veel goeds te zien in het 116-113 verlies van de Orlando Magic tegen de Miami Heat.
Maar er was geen vermaak met al die positieve punten. Dat is niet waar het om gaat.
The Magic zijn 60-plus wedstrijden in hun seizoen. Ze zitten midden in een play-off-strijd, staan een halve game achter op de Brooklyn Nets voor de zevende plaats en proberen terug te keren naar .500 en voor het tweede jaar op rij een winnend record te behalen.
Coach Steve Clifford verwierp snel elke notie dat dit op de een of andere manier een goed verlies was. Het was misschien geen verpletterend verlies, maar het was geen goed verlies. Er bestaat niet zoiets als een goed verlies.
The Magic moeten deze overwinningen zien te behalen, vooral nu ze eerder in de week een winbare wedstrijd in San Antonio hebben verloren. Elke wedstrijd en elk moment telt.
Er is geen weg terug voor deze dingen.
En dat maakte Clifford’s openingsverklaringen voor zijn persconferentie na de wedstrijd zo verrassend. Onder hoge druk gaf Clifford een kostbare fout toe. Hij legde de schuld voor de nederlaag vierkant op zijn schouders.
Hij gaf toe dat het team zijn “plan B” voor het verdedigen van Duncan Robinson niet had herzien. Met zo weinig tijd in een shootaround om dingen te herzien, zei hij dat ze ervoor kozen om zich te concentreren op andere aspecten. Gezien hoe goed Orlando speelde, was het waarschijnlijk goed besteedde tijd. Maar goed genoeg besteed.
Robinson scoorde 27 punten en maakte 9 van de 12 van buiten de boog, waaronder 7 van de 8 in de eerste helft. De Magic verscherpten hun verdediging in de tweede helft, joegen hem beter van de lijn en hielden hem beter in de gaten toen hij zich een weg door de verdediging probeerde te banen.
Maar toch, een coach die publiekelijk toegeeft of de schuld op zich neemt voor een fout in het gameplan is een zeldzaam iets.
Clifford heeft eerder gezegd dat hij zijn spelers in betere posities moet brengen om te slagen. Maar hij heeft nooit echt een fout in zijn plan of voorbereiding toegegeven. Net zoals spelers moeten laten zien dat ze van hun fouten hebben geleerd, zal Clifford moeten laten zien dat hij van de zijne heeft geleerd. En net als zijn spelers is dit seizoen ook voor hem een teleurstelling geweest.
Maar zelfs hij heeft dit jaar te weinig antwoorden gegeven.
Aan de juiste touwtjes trekken
Tijdens het baanbrekende play-offseizoen van vorig jaar trok Clifford schijnbaar aan elke hendel de juiste. Zodra hij een gevoel voor zijn rooster kreeg, maakte hij keer op keer de juiste beslissing.
Hij zette Terrence Ross in als een spel-veranderaar op cuts, en verplaatste de aanval om zich te concentreren rond zijn schot-maken met de tweede eenheid. Later zou hij Aaron Gordon en Evan Fournier naar de tweede eenheid verplaatsen om die groepen verder te versterken.
Hij haalde het meeste uit Nikola Vucevic in verdedigend opzicht. Het opzetten van hem voor succes in drop dekkingen en hem in staat stellen om zijn lengte te gebruiken om te dekken voor zijn gebrek aan mobiliteit.
Hetzelfde met Aaron Gordon in de aanval. Hij vond een manier om een deel van zijn playmaking te ontsluiten, terwijl het temperen van zijn voorliefde voor mid-range jumpers en isolatie spel. Gordon scoorde minder, maar was een veel invloedrijkere speler.
Bij de rotatie gaf zijn zet om Isaiah Briscoe van de bank te halen het team een slopende balverdediger om de point guards van de tegenstander dwars te zitten. Het werd nog erger voor hen toen Michael Carter-Williams in de strijd stapte.
Alles klikte samen. En Clifford verdient veel lof voor het vinden van speelgroepen die werkten en ze keer op keer te verdubbelen.
Natuurlijk duurde het meer dan 50 wedstrijden om daar te komen.
Jerian Grant was nog steeds de reserve point guard totdat een blessure hen dwong om Isaiah Briscoe te gebruiken. Mohamed Bamba boekte vooruitgang als nieuweling, maar was nog steeds een groot minpunt. Zijn blessure dwong hem om de meer solide Khem Birch in de rotatie te gebruiken.
Het was een lang proces om daar te komen. Soms was het noodzakelijk. Maar toen Clifford een groep vond die werkte, maximaliseerde hij het. Misschien is het de jacht die het probleem is. Vooral met zo’n gebrekkig rooster.
Op zoek naar vertrouwen
Clifford heeft tijdens zijn carrière als hoofdcoach sommige fans gepikeerd omdat hij te veel vertrouwen had in veteranen en jonge spelers geen kans gaf. Dat is dit jaar zeker te zien.
Hij blijft vasthouden aan opstellingen met twee point guards. En zelfs in opstellingen met zowel D.J. Augustin als Markelle Fultz – het team heeft een +17.3 in 209 minuten met beiden op de vloer, dus het is geen slecht idee om ze samen te spelen – is D.J. Augustin degene die de bal hanteert, waardoor Markelle Fultz van de bal is.
Er is altijd het gevoel dat de Magic hun spelers niet optimaal benutten. Nikola Vucevic neemt meer 3-punters dan ooit tevoren, maar in een veel minder efficiënt tempo. Het team speelt in een van de traagste tempo’s van de competitie en heeft moeite om in een overgangsfase te komen, wat Gordon’s vermogen om boven de rand te eindigen lijkt te belemmeren.
Het is deels een verhaal van fans, maar de voorliefde van Evan Fournier en Nikola Vucevic om pick-and-roll te spelen past niet helemaal bij de herkauwde, up-tempo stijl die Markelle Fultz, Aaron Gordon en Jonathan Isaac zou kunnen bevoordelen. Als er iets is waar iedereen op wacht, is het dat het team meer dingen naar Fultz draait.
Mondags verlies tegen de Portland Trail Blazers was vooral frustrerend omdat Markelle Fultz een groot deel van het vierde kwart op de bank zat terwijl de achterstand uit de hand liep.
Misschien was er een les geleerd met Vucevic die het hele vierde kwart speelde in het verlies van woensdag tegen de Heat. Natuurlijk ging dat ten koste van het afsnijden van Mohamed Bamba’s minuten. Ook al heeft hij goed gespeeld en verdedigend een positieve impact gehad, hij heeft het moeilijk gehad om constant speeltijd te krijgen.
Clifford heeft zeker een moeilijke balans tussen het zorgen dat jonge spelers speeltijd krijgen en het opstellen van opstellingen die zijn team helpen te winnen. Clifford neigt naar het laatste, vooral in dit late stadium van het seizoen. En dat offert sommige jonge spelers op.
Wesley Iwundu weet dat beter dan de meesten. Hij speelde een aantal sterke basketbal voor de handelsdeadline. Maar het team heeft James Ennis uitgebreid laten spelen en Wesley Iwundu opnieuw op de diepe bank gezet.
James Ennis heeft zeker niet slecht gespeeld, maar de opstelling met hem heeft aanzienlijk slechter gepresteerd dan de opstelling met Wesley Iwundu in plaats daarvan – -11,0 netto rating in 100 minuten met Ennis in de opstelling tegen -5,3 in 136 minuten met Iwundu in de opstelling.
Hij speelt met de opstellingen en spelers die hij vertrouwt. En soms duurt het iets te lang voordat hij zich realiseert dat hij het mis heeft.
Het grote plaatje
Clifford is, naar zijn verdienste, altijd een grote-voorstellingen-coach geweest.
Zo veel als hij praat over dat elke wedstrijd belangrijk is, zijn rotaties en zijn aanpak gaan over het beter maken van het team op de lange termijn. Hij wil dat zijn team op het juiste moment piekt en aan het eind van het seizoen beter is dan aan het begin.
Vooral vroeg in het seizoen wil Clifford ervoor zorgen dat spelers de marathon kunnen doorkomen. Misschien wacht hij een tel langer dan ongeduldige fans om vertrouwen te geven. Maar als je hard speelt, goed verdedigt en past in de basisprincipes van het team, zullen de rollen zich uitbreiden.
Clifford geeft een soort van harde liefde. Hij houdt een open deur voor spelers en spreekt eerlijk met ze. Als ze zich met het plan bezighouden en met een goed idee komen, zal hij dat in alle eerlijkheid overwegen. Spelers spelen graag voor hem en de structuur die hij heeft geboden.
Clifford is uiteindelijk een leraar.
Over de algehele resultaten valt niet te twisten.
Toen hem woensdagavond een vraag werd gesteld die hij als een morele overwinning beschouwde, zei hij tegen de verslaggever: “Misschien zou dit team er twee of drie jaar geleden ook zo tegenaan hebben gekeken. Dat is dit team niet meer.
Clifford is een bouwer van funderingen en hij heeft de normen van het team enorm opgeschroefd. Het team vecht nog steeds voor de play-offs en is over het algemeen (niet recentelijk) nog steeds een van de beste verdedigende teams in de competitie.
Maar net als de spelers wilden de fans zien dat Clifford dit team zou helpen de volgende stap te zetten. En net als de spelers, heeft Clifford dat niet waargemaakt.
Het team beloofde in een sneller tempo te spelen en in de omschakeling te komen. Behalve dat tempo betekent dat het team per 48 minuten speelt, speelt het team ongelooflijk traag in de half-court. The Magic hebben moeite om in hun sets te komen en de verdediging in beweging te houden. Het gaat te langzaam.
Aanpassingen aan de rotaties om te reageren op matchups zijn vaak traag geweest. Clifford heeft vastgehouden aan zijn plan en het de grond in gedreven totdat het absoluut duidelijk is dat het niet werkt.
Dit gebrek aan reactievermogen creëert misschien consistentie van verwachtingen en comfort voor spelers als ze proberen nieuwe dingen te laten werken. Maar het mist vindingrijkheid op grote momenten. Dingen zijn altijd erg vast op hun plaats.
Dit is ongetwijfeld een gebrekkig rooster.
Clifford heeft zo veel laten doorschemeren door te zeggen dat het team niemand overtreft en defensief elite moet zijn om de aanvallende tekortkomingen goed te maken. Hij heeft vaak gezegd dat het team zijn sets goed uitvoert, maar moeite heeft om te spelen als het even tegenzit of in late-speelsituaties. Hetzelfde kan ook verdedigend worden gezegd, vooral met Jonathan Isaac uit.
Zeker in de play-offs moeten goede spelers spelen maken terwijl elke verdediger precies weet wat er gaat komen. Om goed te zijn in deze competitie, moet je de vorm doorbreken.
Daar heeft Clifford dit jaar het meest mee geworsteld. De worsteling voor hem, net als voor zijn team, is het aanpassen aan nieuwe realiteiten en het beste halen uit het aanwezige talent.
Een misstap in voorbereiding en uitvoering in de wedstrijd van woensdag in de eerste helft op Duncan Robinson was genoeg om het team een belangrijke wedstrijd te kosten. Zijn aanpassingen op Robinson hielpen de Magic terug te klimmen.
Maar het was nog steeds een wedstrijd die op het bord stond. Eentje waarvan zelfs de coach moest toegeven dat het aan hem lag.