Een van de strategieën die de voorouders van de volkeren in de Stille Oceaan gebruikten om zich met succes op de eilanden in de Stille Oceaan te vestigen, was het concept van getransporteerde landschappen (1). Pacifische volkeren namen hun cultureel en economisch belangrijke planten en dieren mee in hun koloniserende kano’s en introduceerden deze soorten op de eilanden die zij vestigden en die relatief verarmd waren in termen van terrestrische hulpbronnen. Aangetoond is dat fylogeografische analyses van deze planten en dieren kunnen dienen als proxies voor het reconstrueren van de routes van koloniserende kano’s, en zo de verplaatsingen van Pacifische volkeren kunnen traceren en hun waarschijnlijke oorsprong kunnen identificeren. Deze “commensale benadering” van het traceren van de verplaatsingen van prehistorische volkeren in de Stille Oceaan heeft zich tot nu toe voornamelijk gericht op de dieren die door kolonisten in de Stille Oceaan werden meegenomen, waaronder de Pacifische rat (2, 3), varkens (4), en kippen (5). In PNAS presenteren Chang et al. (6) nu genetische analyses van een van de belangrijke plantensoorten die in koloniserende kano’s naar en over de Stille Oceaan werden vervoerd, met hun studie van de papiermoerbei (Broussonetia papyrifera).
De bewoning van de Verre Stille Oceaan is archeologisch in verband gebracht en geïdentificeerd met het Lapita Cultuur Complex (1). De Lapita cultuur verschijnt voor het eerst in de Bismarck Archipel zo’n 3400 jaar voor heden (BP) en verspreidt zich snel over de voorheen onbewoonde eilanden van Verre Oceanië en bereikt Tonga en Samoa, aan de rand van de Polynesische Driehoek tegen ongeveer 2900 BP (7). Algemeen wordt aangenomen dat de Lapita-cultuur een uitbreiding is van de neolithische expansie van Austronesisch-sprekende volkeren door de eilanden van Zuidoost-Azië, vanuit het Austronesische thuisland in Taiwan (8⇓⇓-11). De migratie naar en vestiging in de rest van de Polynesische Driehoek begon pas zo’n 1700 jaar na de kolonisatie van Samoa en Tonga, met de vestiging van Aotearoa/Nieuw-Zeeland rond 730 BP, wat het einde markeert van de Austronesische expansie in de Stille Oceaan (Fig. 1). Hoewel Taiwan is geïdentificeerd als het thuisland van de Austronesische talen, wijzen alle eerdere studies naar commensale dieren op herkomsten en migratiepaden die Taiwan niet omvatten, wat duidt op een complexe geschiedenis voor de verschillende onderdelen van de Austronesische en Lapita-culturen. De meeste van de economisch belangrijke plantensoorten die in de prehistorie op de eilanden in de verre oceaan werden geïntroduceerd, zoals banaan, taro, broodvrucht en suikerriet, zijn van oorsprong uit de verre oceaan, terwijl de zoete aardappel en de flespompoen van Zuid-Amerikaanse oorsprong zijn. De resultaten van Chang et al. (6), die aangeven dat de meest voorkomende variant van de papiermoerbei in de Stille Oceaan, en degene die het meest waarschijnlijk door de vroege kolonisten werd geïntroduceerd, een duidelijke Taiwanese oorsprong heeft, zijn dus belangrijk, omdat zij (voor zover ik weet) de eerste directe genetische link leggen tussen Taiwan en een van de Pacific commensale soorten.