Vraag elke honkbalfan wie MLB’s snelste speler is en het antwoord zal vrijwel altijd hetzelfde zijn: Billy Hamilton. Sinds 2014 leidt de midvelder van de Reds de MLB met 215 gestolen honken, en volgens de nieuwe baserunning-statistiek van Baseball Savant is zijn topsnelheid van 30,1 ft/s (voet per seconde) de snelste in de majors. Maar terwijl de sportwereld afscheid neemt van Usain Bolt, die zaterdag zijn laatste 100-meter race zal lopen en dan de Jamaicaanse zonsondergang tegemoet sprint, laten we niet vergeten hoeveel sneller baansterren zijn dan de besten van het honkbal.
Tijdens de IAAF Wereldkampioenschappen 2009 in Berlijn schaafde Bolt een milliseconde van zijn Olympisch wereldrecord van 2008 in Peking af met een razendsnelle 100-meter sprint van 9,58 seconden. Hij liep een gemiddelde snelheid van 23,35 mph, maar van de 60 meter tot de 80 meter bereikte hij een topsnelheid van 27,79 mph (40,8 ft/s). Met een topsnelheid die meer dan 10 ft/s hoger ligt dan die van Hamilton, als de twee atleten hypothetisch de afstand van 390 voet rond de honken op topsnelheid zouden afleggen, zou Bolt veilig thuis zijn terwijl Hamilton zich naar de derde honk zou haasten.
Over hoe Hamilton zich verhoudt tot andere honkbalsnelheidsduivels: zijn topsnelheid van 30,1 ft/s komt niet in de top vijf voor. De vijf atletieksterren die honkbalspelers zijn geworden, hadden allemaal een gemiddelde snelheid die hoger lag dan Hamilton’s topsnelheid in 2017. Echter, zoals we zullen zien bij nummer één, sprintsnelheid en honkloopvaardigheid zijn zeer, zeer verschillend.
Rickey Henderson
Er is nog nooit een vruchtbaardere honk-steeler geweest dan de legendarische Henderson, die een MLB-record 1406 honken veegde in zijn 25-jarige carrière en in drie seizoenen de 100-steals-mark overschreed. Hij veranderde regelmatig honkslagen in tweehonkslagen en als hij op het eerste honk werd vastgehouden, bleef hij daar niet lang. Hoewel hij niet lang aan atletiek deed en de sport opgaf omdat die in conflict kwam met zijn honkbalschema, klokte Henderson ooit tussen 9,6 en 9,7 seconden op de 100 meter (ruwweg 31 ft/s).
Dave Collins
Hij werd in 1972 als zesde gekozen door de California Angels en zou een snelle superster worden. Hij liep een 9.6-seconden 100-yard dash (31.3 ft/s) op de middelbare school, maar hij groeide nooit uit tot het all-around talent waarop de Angels hoopten. In zijn 16 MLB-seizoenen sloeg hij .272/.338/.689 met 395 gestolen honken, maar hij werd een groot deel van zijn carrière op de bank vastgeniet en haalde slechts één keer de grens van 130 gespeelde wedstrijden. Hij vestigde echter wel een Blue Jays-seizoensrecord met 60 gestolen honken in 1984.
Vince Coleman
Coleman maakte furore als 23-jarige rookie, met maar liefst 110 gestolen honken en de eer als NL Rookie of the Year bij de Cardinals. In 13 seizoenen, verzamelde hij 752 gestolen honken – zesde aller tijden – met een slagingspercentage van 81 procent. Zijn bliksemsnelheid zou geen verrassing moeten zijn geweest, aangezien hij ooit een 100 meter sprint van 9,5 seconden liep (31,6 ft/s).
Deion Sanders
Er was niet veel dat “Prime Time” niet kon doen. De NFL Hall of Famer speelde negen MLB-seizoenen, waarbij hij 186 gestolen honken scoorde en de competitie aanvoerde met 14 driehonkslagen in 1992. Terwijl hij een ster was als twee-sport atleet – hij werd de enige atleet die een major-league homerun sloeg en een NFL touchdown scoorde in dezelfde week in 1989 – was Sanders ook een amateur atletiek fenomeen. In 1988, toen hij nog in Florida State zat, liep hij een 10,26-seconden 100-meter sprint (32 ft/s) en op de NFL combine het jaar daarop zette hij een 4,27-seconden 40-yard dash neer.
Herb Washington
Voor alle duidelijkheid, Washington was geen honkbalspeler. Nadat hij in 1972 een wereldrecord van 5,8 seconden op de 60 meter had gelopen en in 1974 een 100 meter sprint van 9,2 seconden (32,6 ft/s), besloot Athletics-eigenaar Charlie Finley om van Washington de “aangewezen hardloper” van de ploeg te maken. In 105 wedstrijden in twee seizoenen kwam Washington nooit aan slag of in het veld. Hij scoorde echter wel 31 gestolen honken. Helaas was het Washington experiment een kolossale mislukking; zijn baansnelheid vertaalde zich nooit naar honkbal en hij werd betrapt op stelen in 64,9 procent van de gevallen.