Eén worp. Dat was alles wat nodig was tijdens de eerste slagbeurt van Will Clark in de Major League om te zien dat de nieuweling van de Giants iets anders was. 
Toen, twee worpen later, gebruikte Clark zijn schilderachtige swing om zijn komst naar de Hoofdklasse krachtig aan te kondigen. Hij joeg een fastball van Nolan Ryan van bijna 100 mph over de omheining in het middenveld en werd daarmee de 53e speler in de geschiedenis van de Major League die homerde in zijn eerste slagbeurt.
Maar het was echt niet die worp die Clark over het hek stuurde 400 voet verderop in de Astrodome op 8 april 1986 die ons de meest ware indicatie gaf van wat de jongen uit Louisiana zou leveren als een major leaguer.
Voor iemand die in het profhonkbal kwam en al de bijnaam “The Natural” droeg, was zijn vermogen om een zesvoudige All-Star te worden en .303 te slaan met 284 homeruns in een 15-jarige carrière iets dat we bijna konden zien aankomen.
Nee, de essentie van wie Will Clark als speler bleek te zijn, werd onthuld toen hij toekeek hoe de vuurballen slaande Ryan de slagbeurt opende door een curveball over te draaien voor een afgeroepen strike.
De vroegrijpe 22-jarige keek naar de legendarische werper en brak in een grijns. Clark begon toen te giechelen voordat hij Astros catcher Mark Bailey gekscherend vroeg: “Waarom gooit hij mij een curveball?”
Dit moment van brutaliteit was het begin van Clark’s carrière-lange, zelfverzekerde, vaak verwaande gedrag dat iedereen waarschuwde dat geen moment te groot voor hem was. Het was het soort houding dat Hall of Famer Joe Morgan ooit over Clark deed zeggen: “Hij brengt zijn persoonlijkheid naar de plaat. Hij weet gewoon dat hij een slag gaat slaan.”
Het beeld van Clark in de slagman box gedurende zijn acht jaar als een Giant is nog steeds in ons geheugen gegrift. Het bekende overhellen van zijn middel, het methodisch kwispelen van zijn knuppel van zijn schouder, en de grijns op zijn van zwarte ogen doordrenkte gezicht dienden allemaal om werpers een ongemakkelijk gevoel van voorbode te geven. Toen, in een oogwenk, kwam de gesynchroniseerde stoot naar voren van zijn lichaam, perfect getimed met het loslaten van zijn achterste voet die een perfect majestueuze looping, uppercut swing veroorzaakte.
Voor Clark, was het een formule voor succes vanaf het allereerste begin.
In die openingswedstrijd van ’86, toen Bailey de stoutmoedige jongeling van de Giants droogjes vertelde dat hij en Ryan “gewoon de dingen aan het veranderen waren” door een curveball te gooien, haalde Clark even adem. Toen wachtte hij op wat hij al verwachtte sinds manager Roger Craig zijn naam in de line-up schreef als de No. 2 slagman op de openingsavond.
“Ik ga op zoek naar zijn fastball, want ik heb nog nooit zoiets snels gezien in mijn leven,” gaf Clark toe na de wedstrijd.
Ryans 1-1 fastball weg en over de plaat was precies wat Clark hoopte te zien. Hij sloeg raak en “The Natural” zou al snel “The Thrill” worden.
“Toen ik hem raakte, maakte hij een prachtig geluid. Dat is alles wat ik je kan vertellen. Het was een prachtig geluid,” zei Clark in een interview met NBC Sports Bay Area vier jaar geleden. “De bal ging uit en ik zweefde gewoon rond de honken. Raakte de thuisplaat aan en ik herinner me dat ik naar mijn familie op de tribune wees.”
Toen Clark bij de dug-out kwam, voegden zijn teamgenoten zich bij zijn 80-100 familieleden in het Astrodome om het te vieren.
“Mijn teamgenoten gaven me high-fives… Ik zit daar en mijn hart klopt zo’n duizend mijl per minuut,” zei Clark. “En de rust kwam over me. Chili Davis zat links van me en ik keek naar Chili en ik zei, ‘Hij gaat me de volgende keer drillen, toch? En Chili zegt, ‘Oh, hell yeah.’ ”
Zoals voorspeld, moest Clark in zijn volgende slagbeurt uit de weg duiken voor een fastball die Ryan langs zijn kin joeg. Clark lachte naar zichzelf het doel van het was om “geef me een kleine waarschuwing dat (hij) nog steeds Nolan Ryan out here.’ ”
Niettemin, Ryan kwam tot het besef dat Clark iemand was die zich niet liet intimideren. Clark kreeg routinematig het beste van de Hall of Fame werper tijdens hun gevechten, met een .333 gemiddelde (12 hits in 36 slagbeurten) en maar liefst zes homeruns.
Tijdens Ryan’s gedecoreerde 27-jarige carrière met een record van 5.714 strikeouts en zeven no-hitters, sloeg geen slagman meer homeruns tegen hem dan Clark.
Toen Clark in 1994 de Giants verliet om bij de Rangers te komen, was Ryan net met pensioen gegaan en kwam hij bij Texas als speciaal adviseur. Ryan’s rol betekende dat hij vaak in het clubhuis was gedurende de vijf seizoenen dat Clark daar speelde. Dat betekende dat de twee mannen veel gelegenheden hadden om te bespreken wat er gebeurde op de openingsavond in 1986.
“Hij wilde nooit met me praten,” vertelde Clark aan de San Francisco Chronicle. “Hij vermeed me als de pest. Dat is de mentaliteit van de oude school, slagmannen en werpers. Ik begreep het volkomen.”
Of misschien heeft Clark hem al die jaren gewoon op het verkeerde been gezet?
Ook op deze datum …
2019: Kevin Pillar sloeg de eerste grand slam van de Giants in twee jaar toen zijn second-inning knaller tegen de Padres San Francisco hielp San Diego met 7-2 te verslaan. De slam was San Francisco’s eerste in Oracle Park in drie jaar. Vóór Pillar’s knal was Brandon Belt de laatste Giant geweest die een grand slam sloeg – op 7 april 2017 ook tegen de Padres.
2008: Tara VanDerveer en de Stanford Cardinal verliezen met 64-48 van Pat Summitt en de Tennessee Volunteers in de kampioenswedstrijd van het NCAA-basketbaltoernooi voor vrouwen.
1991: De A’s worden het eerste Major League Baseball-team dat in een openluchtstadion speelt dat roken verbiedt, want het Oakland Coliseum wordt een rookvrije zone.
1984: Voormalig San Jose State ster Juli Inkster uit Santa Cruz won de eerste van haar zeven grote LPGA titels door Pat Bradley te verslaan in een sudden-death play-off om het Nabisco Dinah Shore Women’s Golf toernooi te winnen in Rancho Mirage, Ca.
1966: Raiders hoofdcoach en algemeen manager Al Davis wordt benoemd tot commissaris van de American Football League. De 36-jarige Davis speelde een belangrijke rol bij de fusie van de league met de NFL later dat jaar.
In de wereld van de sport op deze datum…
1912: Olympisch kunstschaatsster Sonja Henie, gouden medaillewinnares in 1928, 1932 en 1936, wordt geboren in Oslo, Noorwegen (d. 1969)
1935: Gene Sarazen wint het tweede Masters golftoernooi.
1940: Basketball Hall of Famer John Havlicek wordt geboren in Martin’s Ferry, Ohio (d. 2019)
1946: Hall of Fame werper Jim “Catfish” Hunter, wordt geboren in Hertford, North Carolina (d. 1999).
1963: Chicago White Sox minor league pitcher Denny McLain wordt voor $25.000 van de waivers gevorderd door de Detroit Tigers
1968: Opening Day van het Major League Baseball seizoen wordt uitgesteld vanwege de moord op Martin Luther King.
1969: Alle vier honkbal expansie teams – Royals, Expos, Padres en Pilots – winnen hun openers.
1974: Hank Aaron breekt het record van Babe Ruth door zijn 715e homerun te slaan.
1975: Frank Robinson maakt zijn debuut als de eerste Afro-Amerikaanse manager in de MLB.
1978: Ford C. Frick, de derde commissaris van de Major League Baseball (1951-65), overlijdt op 83-jarige leeftijd.
1982: Tracy Caulkins, 19, wint haar 36e Amerikaanse zwemtitel
1989: Linkshandige werper Jim Abbott, geboren zonder rechterhand, maakt zijn Major League-debuut voor de California Angels.
1990: Nick Faldo verslaat Raymond Floyd op de tweede playoff hole om voor het tweede jaar op rij The Masters te winnen.
1991: Hall of Fame jockey Bill Shoemaker raakt verlamd bij een ongeluk met een auto.
2001: Tiger Woods wint The Masters voor de tweede keer.
2012: Bubba Watson wint The Masters op de tweede hole van een sudden-death play-off met de Zuid-Afrikaan Louis Oosthuizen.
2014: Het vrouwenbasketbalteam van Connecticut wint het nationale kampioenschap één nacht na het mannenteam van Connecticut, markeert de tweede keer dat een school beide titels heeft gewonnen. De eerste: Connecticut in 2004.