Dit feest herdenkt het bezoek van Maria aan haar nicht Elisabeth, waarvan de evangelist Lucas verhaalt (1, 39-56). Het is van Franciscaanse oorsprong en werd ingesteld tijdens het Algemeen Kapittel van de Orde in 1263 op verzoek van de heilige Bonaventura.
“Maria vertrok in die tijd en ging zo snel als zij kon het heuvelland in, naar een stad in Juda. Zij ging het huis van Zacharia binnen en begroette Elizabeth. En het geschiedde, dat zodra Elisabeth de groet van Maria hoorde, het kind in haar schoot opsprong en Elisabeth vervuld werd met de Heilige Geest. Zij slaakte een luide kreet en zei: “Van alle vrouwen bent u de meest gezegende, en gezegend is de vrucht van uw schoot. Waarom zou ik vereerd zijn met een bezoek van de moeder van mijn Heer? Kijk, op het ogenblik dat uw groet mijn oren bereikte, sprong het kind in mijn schoot van vreugde. Ja, gezegend zij die geloofde dat de belofte die de Heer haar had gedaan, zou worden vervuld.””. uit het evangelie volgens Lucas (1,39 ss)
In de periode van het Grote Schisma voerden Urbanus VI en Bonifatius IX het (1389) in de Romeinse kalender in, in de hoop dat deze handeling van toevertrouwing aan Maria een einde zou maken aan de verdeeldheid. Het Concilie van Bazel gelastte de viering ervan, maar pas met St. Pius V bereikte het de graad van universele viering, op 2 juli. In 1969 werd het feest vervroegd naar 31 mei om de bijbelse temporele scheiding tussen het feest van de Aankondiging (25 maart) en de geboorte van Johannes de Doper (24 juni) te benadrukken.
In het licht van de historische gebeurtenis van het bezoek van Maria aan haar nicht Elisabeth, is het noodzakelijk te herinneren aan de Aankondiging, waaruit alles is voortgekomen. Aan Maria werd geopenbaard dat zij de moeder van de Heiland zou worden en zij ging onmiddellijk het goede nieuws meedelen aan haar nicht Elisabeth, die zes maanden eerder ondanks haar hoge leeftijd een zoon had verwekt.
Het was een liefdadigheidsbezoek, dat ten koste ging van een lange reis van Nazareth naar Judea. Zodra Elisabeth de stem van Maria hoorde, “sprong de baby in haar schoot”. Zij noemde Maria “gezegend onder alle vrouwen” en gezegend omdat zij geloofde in de aankondiging van de engel. Maria antwoordde met het Magnificat, het volmaakte lied van lof en dankzegging voor het mysterie van de Menswording – een geheel van bijbelcitaten, vooral geïnspireerd door de psalmen, een zeer persoonlijk gebed maar tegelijkertijd geschikt voor iedereen en daarom elke dag tijdens de vespers gereciteerd; men zou kunnen zeggen dat de Kerk elke dag van het jaar (en niet alleen op 31 mei) de Visitatie herdenkt.
De lezing in het Brevier voor dit feest is ontleend aan een homilie van de heilige Bede:
“Niet alleen gezegend onder de vrouwen, maar zelfs nog gezegender onder alle gezegende vrouwen. Ook is de vrucht van haar schoot niet gezegend op de wijze van de heiligen, maar zoals de apostel zegt: Van wie is Christus naar het vlees, die boven alles is, God gezegend tot in eeuwigheid”. Bovendien: “Onze aarde heeft haar vrucht gegeven toen de maagd zelf, wier lichaam uit onze aarde afkomstig was, de Zoon baarde die in zijn goddelijkheid gelijk is aan de Vader, maar die ook in de waarheid van zijn menselijkheid consubstantieel is aan zijn moeder”.
Lang voordat dit feest officieel werd ingesteld (13e eeuw), hadden talrijke kunstenaars de Visitatie al in de figuratieve kunsten uitgebeeld; deze afbeeldingen komen bijzonder vaak voor in waardevolle Psalters en in andere liturgische boeken uit de 12e eeuw.
VIDEO PILGRIMAGE: AIN-KAREM – Kerk van de Visitatie, Palestina (Heilig Land)