Onderzoek naar onze geschiedenis: Lokale wetenschappers onthullen lot van ‘Lone Woman of San Nicolas Island’

Slechts 100 mijl ten zuidwesten van de Santa Ynez Valley ligt een ovaalvormig, 22 vierkante mijl groot eiland gehuld in mysterie. San Nicolas Island wordt beschouwd als het meest afgelegen van de Channel Islands van Californië voor de kust van Ventura.

Archaeologisch bewijs suggereert dat het minstens 10.000 jaar door mensen werd bewoond.

Op dinsdag 27 augustus opende het Santa Ynez Valley Historical Museum zijn Carriage House voor het publiek voor een les over de geschiedenis van het eiland en de wetenschappelijke ontdekking.

Gastsprekers John Johnson, Ph.D. Curator of Anthropology, Santa Barbara Museum of Natural History en zijn collega en historisch onderzoeker Susan Morris, betraden het podium om hun onderzoek te bespreken voor een volle menigte die stond te popelen om meer te weten te komen over “De eenzame vrouw van San Nicolas Island” en het lot van haar volk.

Het verhaal dat wordt verteld in de kinderroman Island of the Blue Dolphins, van Scott O’Dell uit de jaren 1960, is dat van een jonge vrouw van midden twintig, genaamd Karana. Ze bleef vele jaren gestrand en alleen op het eiland voordat ze per schip naar het vasteland werd gebracht, alleen om te ontdekken dat haar mensen er niet waren.

De geschiedenis achter de verfilming van het boek, volgens Johnson, hoewel losjes accuraat, introduceerde het verhaal van Karana aan de mainstream, waardoor de intrige over het verhaal van de jonge vrouw werd aangewakkerd.

“99% van wat we weten over de cultuur en taal van de lokale inheemse bevolking is te danken aan het onderzoek van John Harrington,” zei hij, en legde uit dat Harrington een Amerikaanse taalkundige en etnograaf was voor het Smithsonian Institution in Washington, D.C., gespecialiseerd in de inheemse volken van Californië, met name Chumash.

San Nicolas Island, waar Karana en haar volk woonden, maakt deel uit van de Zuidelijke Kanaaleilanden die San Clemente, Santa Barbara, en Santa Catalina eilanden omvatten.

De bevolking van deze eilanden nam in de eerste decennia van de 19e eeuw drastisch af als gevolg van de interactie met Europeanen, Amerikanen en volkeren van de Pacific Rim, volgens de paper van het onderzoeksteam getiteld “The Nicoleños in Los Angeles: Documenting the Fate of the Lone Woman’s Community.” Het werd gepubliceerd in het Journal of California and Great Basin Anthropology in 2016.

Na een verwoestende strijd met rivaliserende stam de Kodiak Islanders, die de mensen van San Nicolas Island, bekend als Nicoleños, afslachtte, vertrokken de resterende Nicoleños en migreerden naar het vasteland, zoals vastgelegd in sacramentele registers in het bezit van de katholieke kerk, zei Johnson.

Kijkend door Harrington’s notities gearchiveerd en opgehaald uit het Smithsonian, ontdekte het onderzoeksteam dat de laatste die van San Nicolas Island werd verwijderd, de “Lone Woman” was.”

“Ze was eigenlijk een vrouw van 50 of 52 toen ze het eiland verliet,” zei Johnson. “Ze was 18 jaar op het eiland geweest, wat betekent dat ze 32 jaar oud was toen ze besloot achter te blijven – ze was een volwassen vrouw.”

En ze was niet alleen zoals ooit werd gedacht.

Ontdekt werd dat andere Nicoleños in 1835 van het eiland waren verwijderd voordat zij besloot met haar zoon achter te blijven. Vijf van deze personen werden later getraceerd naar Zuid-Californië met behulp van de L.A. Plaza Church records.

Volgens Johnson waren Carl Dittman, een zeeman, een jager, en rancher George Nidever en gezelschap die in 1853 naar het eiland reisden om op zeeotters te jagen, de eersten die de Lone Woman op San Nicolas Island vonden.

Hij zei verder dat de Lone Woman, eenmaal naar het vasteland gebracht, uitlegde dat zij ervoor had gekozen op het eiland te blijven omdat haar zoon niet weg wilde. Maar als tiener verdronk hij toen een haai hem aanviel tijdens het vissen.

Harrington’s aantekeningen, verzameld bij Dittman en Nidever, en onderzocht door het Santa Barbara team, beschreven de leefsituatie van de Lone Woman.

“Ze vonden haar in een hut gebouwd van walvisribben,” zei Johnson.

Toen ze per schip naar Santa Barbara werd teruggebracht, kon haar volk niet meer worden opgespoord. Ze was het laatste overlevende lid van haar stam, de Nicoleños.

En omdat ze een Gabrielino-dialect sprak, zegt Johnson, dat Chumash-oudsten en andere inboorlingen niet konden verstaan, werd veel van het verhaal van de Lone Woman overgelaten aan pantomimatie.

Hij zegt dat ze later twee Indianen hebben gevonden die haar wel konden verstaan, een gedeeltelijk en een andere vloeiend – beiden van Mission San Fernando.

Zeven weken na aankomst in Santa Barbara bezweek de Lone Woman aan dysenterie. Een priester gaf haar op haar sterfbed de naam “Juana Maria”.

Heden ten dage ligt ze begraven in de Oude Missie Santa Barbara.

Steven Schwartz, al meer dan 25 jaar senior archeoloog voor de marine op de Kanaaleilanden, en medewerker van het onderzoeksteam van het Natuurhistorisch Museum, is volgens Johnson verschillende keren naar het eiland San Nicolas gereisd, en was in staat de grot te lokaliseren waarin de Lone Woman woonde die Harrington in zijn aantekeningen beschreef.

“Hij was uiteindelijk in staat om de grot te lokaliseren dankzij opmetingsnotities. De grot was verduisterd en opgevuld met zand,” zei Johnson.

Johnson reisde in 2012 naar het eiland met Schwartz, kort nadat de grot was gevonden.

“Veel mensen hadden daar comfortabel in kunnen leven,” zei Johnson over de ongeveer 18 voet hoge en 70 voet diepe grot. “Het eiland is echt een prachtige plek.”

San Nicolas eiland wordt momenteel gecontroleerd door het leger van de Verenigde Staten.

“Op dit moment is er geen verder archeologisch onderzoek van de grot geweest,” zei hij.