De SNJ-4 is een afgeleide van een trainer die in 1935 door het U. S. Army werd besteld en aangeduid als de BT-9 (Basic Trainer No. 9). North American Aviation schreef het toestel, ontworpen door J. H. “Dutch” Kindelberger, J. L. Atwood en H. R. Raynor, in voor de U.S. Army Basic Training Competition in 1935. De Noord-Amerikaanse inzending werd in productie genomen als de BT-9 en werd gevolgd door de BT-9A, B, en C. In 1936 schafte de U.S. Navy, onder een contract van het leger, 40 NJ-1’s aan. (De Navy aanduiding was N = trainer, J= North American waarbij de 1 stond voor de eerste trainer die door North American voor de Navy werd gebouwd). Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het toestel de geavanceerde trainer voor de landmacht, de marine en de Royal Air Force, naast vele andere luchtmachten. De landmacht noemde het toen de AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), de marine noemde het de SNJ waarbij de S stond voor “Scout” wat vertaald “geavanceerde trainer” betekent, terwijl de Royal Air Force het de Harvard noemde. Uiteindelijk verwierven meer dan 40 landen dit opmerkelijke toestel tijdens een productierun die begon in 1935 en niet eindigde tot in de jaren 1950, inclusief modificaties. Omdat niet alle gegevens beschikbaar zijn, is het niet mogelijk precies aan te geven hoeveel er zijn gebouwd, maar het komt dicht in de buurt van de 15.000.
Naast de Amerikaanse en Britse diensten werd de Texan/Harvard serie door de volgende landen gekocht of in licentie gebouwd:
Argentinië, België, Brazilië, Canada, Cambodja, Chili, China (Nationalistisch in WO II en de Taiwan Self Defense Force), De Congo, Cuba, Denemarken, Dominicaanse Republiek, Ecuador, Frankrijk, Griekenland, Honduras, India, Indonesië, Iran, Irak, Israël, Italië, Japan (de Keizerlijke Marine vóór WO II en de Japanse Zelfverdedigingsmacht na WO II), Laos, Marokko, Nederland, Nieuw-Zeeland, Filippijnen, Portugal, Zuid-Afrika, Zuid-Korea, Spanje, Zweden, Pakistan, Thailand, Tunesië, Turkije, Uruguay, Venezuela, Jemen, Joegoslavië, en Zaïre.
Geen enkel ander trainingsvliegtuig is door zo’n groot aantal landen gekocht, gebouwd en gebruikt.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog trainden tienduizenden jonge mannen in de Texan om piloot te worden in het Amerikaanse leger en bij de marine. Na de gevorderde opleiding gingen ze naar operationele eenheden waar ze hun vaardigheden verfijnden voordat ze in de strijd vlogen in Europa, Azië en de Stille Oceaan. Zonder de Texan, of een vliegtuig dat er sterk op leek, zou het moeilijk zijn geweest om het enorme aantal piloten op te leiden dat nodig was om de uitgebreide luchtcampagnes uit te voeren die een vitaal deel van de oorlog tegen Duitsland en Japan kenmerkten.
De SNJ’s in de Amerikaanse Marine leidden niet alleen leerling marinevliegers op om vanaf trainingsvliegvelden te vliegen, maar trainden hen ook in de veeleisende technieken van het landen en opstijgen op vliegdekschepen. De SNJ-4C (C voor carrier modificatie) bevatte een arrestatiehaak die leerling-vliegers in staat stelde om carrier gekwalificeerd te worden.
Toen de Tweede Wereldoorlog eindigde, waren de diensten van mening dat de AT-6/SNJ vliegtuigen aan het einde van hun nuttige levensduur waren en spoedig zouden worden vervangen door meer geavanceerde ontwerpen. Die conclusie en het feit dat het niveau van de pilootopleiding sterk was gedaald, leidden tot een besluit om duizenden van deze toestellen in opslag te plaatsen, ze naar de Reserves te sturen en er zoveel mogelijk te verkopen. Deze beslissing bleek een goudmijn voor wapenhandelaars over de hele wereld en verklaart veel van de landen, die in de bovenstaande lijst voorkomen.
Naarmate de gebeurtenissen zich ontwikkelden, werden de nieuwe ontwerpen, die men verwachtte, niet gerealiseerd en brak de Koreaanse Oorlog uit. In het begin van de jaren vijftig werden zowel de Amerikaanse luchtmacht als de Amerikaanse marine belast met een grote toename van de opleiding van piloten om te voldoen aan de behoeften van de Koreaanse Oorlog en later aan de grotere strijdkrachten die nodig waren voor de Koude Oorlog. Helaas waren alle basistrainers uit de Tweede Wereldoorlog verkocht of gesloopt en geen enkele fabrikant was in staat nieuwe te leveren. De enige oplossing was om de eerbiedwaardige AT-6/SNJ Texans weer in dienst te nemen. De luchtmacht voerde enige basistraining uit in gecharterde lichte vliegtuigen, maar de marine deed dat niet. De SNJ werd de basistrainer voor marinevliegers. Gedurende een groot deel van de jaren 1950, terwijl het niveau van de pilootopleiding gestaag werd verhoogd, werd het Naval Air Basic Training Command volledig uitgerust met SNJ’s.
Tijdens deze periode werden primaire vluchten uitgevoerd op Whiting Field in Milton, Florida, met een paar primaire studenten gestationeerd op Corry field in Pensacola. Whiting Field was in die tijd een indrukwekkend gezicht. Letterlijk honderden gele SNJ’s waren voortdurend in beweging bij het opstijgen en landen, vliegend naar afgelegen velden om de primaire trainingssyllabus te oefenen die landen en opstijgen, zijwindlandingen, noodlandingen en procedures, overtrekken en spinnen, en acrobatiek omvatte.
Eenmaal voorbij de primaire fase, werden leerling Naval Aviators overgeplaatst naar Saufley Field in Pensacola om formatievliegen te leren. In plaats van hordes gele SNJ’s die individueel opstegen, gingen nu vluchten van zes toestellen, allen gevlogen door studenten en achtervolgd door een instructeur, de lucht in om deze jonge mannen kennis te laten maken met de schone kunsten van formatie-join-ups, break-ups, en formatievliegen, inclusief formatie-acrobatiek. Op Saufley verwierven de leerling-marinevliegers de vaardigheden in formatievliegen die uiteindelijk hun tweede natuur zouden worden. Eenmaal aangewezen als Naval Aviators en vliegend met tactische vliegtuigen in de Fleet of Fleet Marine Force, zou bijna elke missie in formatie gevlogen worden. Bij de introductie van formatievliegen, waren de studenten bijna altijd beducht om zo dicht bij andere vliegtuigen te vliegen. Eenmaal gewend aan formatievliegen voelden ze zich ongemakkelijk bij die gelegenheden dat ze alleen moesten vliegen.
Na Saufley gingen de studenten door naar Barin Field om schutterij te leren en zich te kwalificeren aan boord van het vliegdekschip. De lessen die op Saufley waren geleerd, werden nu in praktijk gebracht. Alle schuttersvluchten werden in formatie van en naar het schietgebied gevlogen. Carrier oefeningen werden individueel uitgevoerd op een baan die zo gemarkeerd was dat hij op een vliegdek van een carrier leek. De vlucht van Barin Field naar de carrier werd in formatie gevlogen.
Het laatste veld was Corry waar de cursisten werden geïntroduceerd in instrumentvliegen. Deze training werd gedaan met een instructeur in de voorste stoel en de leerling in de achterste stoel, die was uitgerust met een canvas “kap” die het hoofd en de schouders van de leerling volledig omsloot. Na het opstijgen gaf de instructeur de leerling de opdracht om “onder de kap te gaan”. Als dat eenmaal was gebeurd, had de leerling geen visuele referentie meer buiten de cockpit en moest hij het vliegtuig volledig besturen aan de hand van zijn vlieginstrumenten. Nadat hij had geleerd hoe het vliegtuig te manoeuvreren terwijl hij de instrumenten gebruikte, leerde hij radionavigatie en moest hij verschillende posities op de grond lokaliseren en daarheen vliegen zonder visuele referentie.
Aan het einde van de Basic Training had de leerling Naval Aviator ongeveer een jaar doorgebracht in het Pensacola, Florida gebied, had hij alle basisvaardigheden geleerd die vereist zijn voor een toekomstige Naval Aviator en had hij iets meer dan tweehonderd vlieguren vergaard, allemaal in SNJ’s.
Naast de trainingscommando’s gebruikten de luchtmacht, marine en vele buitenlandse luchtmachten de AT-6/SNJ voor een verscheidenheid aan administratieve en verbindingsmissies tot ver in de jaren 1950, waaronder tactisch gebruik als “Target Director” tijdens de Koreaanse Oorlog. Tot op de dag van vandaag vliegen acrobatische teams en individuen nog steeds met AT-6/SNJ vliegtuigen en hebben daar veel plezier in. Het is opmerkelijk dat een vliegtuig dat werd ontworpen in 1935 nog steeds vliegt op zoveel plaatsen over de hele wereld, na te hebben gediend als de steunpilaar piloottrainer, zowel gevorderd als basis, voor de VS en vele andere naties.
NASM’s SNJ-4, BuNo 51398 diende in de U. S. Naval Basic Training Command van 1943 tot 1945, dienend als een gevorderde trainer voor de toekomstige Naval Aviators die zouden vliegen in de Pacific met de Marine en Marine Corps. Na de Tweede Wereldoorlog werd het overgeplaatst naar de Reserves op NAS New Orleans. In 1953 werd het toestel teruggegeven aan het Basic Training Command op Whiting Field, waar het tot 1955 dienst deed, toen het uit de archieven van de marine werd geschrapt. Het werd in september 1960 toegevoegd aan de collectie van het National Air and Space Museum.