Sommige wezens hebben een werkelijk ontzagwekkende camouflage ontwikkeld: de uilvlinder, de gebladerde zeedraak, die eruitziet als zeewier, of de voor zichzelf sprekende wandelende wandelende insecten, bijvoorbeeld. Een van de coolste zijn de bladstaartgekko’s, een groep dieren van het geslacht Uroplatus die alleen op het eiland Madagaskar leven. De dieren hebben patronen die hen perfect doen opgaan in het plaatselijke gebladerte, maar het meest indrukwekkend zijn hun staarten, die lijken op een rottend blad, compleet met verkleurde vlekken en kleine inkepingen en scheurtjes. Nu hebben onderzoekers een nieuwe soort van deze moeilijk te zien beestjes beschreven – en het kan al bedreigd worden door de dierenhandel.
De nieuw ontdekte soort komt uit laaggelegen gebieden van het Marojejy National Park op het noordoostelijke puntje van Madagaskar. Overdag zijn de bladstaartgekko’s moeilijk te zien. Ze hangen rond in dode bladeren, bedekken zich met hun bedrieglijke staart en steken hun ledematen uit als twijgjes. s Nachts komen ze echter tot leven, actief jagend in het dichte regenwoud – dat is wanneer onderzoekers hun onderzoeken uitvoeren.
Shreya Dasgupta op Mongabay meldt Fanomezana Ratsoavina, een herpetoloog aan de Universiteit van Antananarivo in Madagaskar, verzamelde de nieuwe soort in 2003 tijdens een veldstudie, maar wist op dat moment niet dat het nieuw was voor de wetenschap, omdat het lijkt op een andere bekende soort, de satanische bladstaartgekko. In mei 2016 merkte een andere herpetoloog uit Antananarivo die in het park een onderzoek uitvoerde waarbij gekko’s werden verzameld, op dat sommige van de exemplaren ook iets groter waren dan normaal.
Jake Buehler bij Earther meldt dat onderzoekers in november 2016 nog een paar exemplaren verzamelden en ze begonnen te analyseren, waarbij ze ontdekten dat de 4-inch lange gekko’s 50 procent groter zijn dan hun satanische broeders en dat de binnenkant van hun mond scharlakenrood is. Genetische analyse bevestigde ook dat de gekko een nieuwe soort is, genaamd Uroplatus finaritra, gedetailleerd in het tijdschrift Zootaxa. Finaritra is een Malagasy woord dat “gezond en gelukkig” betekent, wat volgens Dasgupta de onderzoekers hun “vreugde in het beschrijven van deze prachtige en uitzonderlijk grote soort uit een clade van over het algemeen kleine bladstaartgekko’s” beschrijft.
Hoewel het geweldig is om nog een unieke soort toe te voegen aan de lijst van leven op aarde, zegt Mark Scherz, co-auteur van de studie en herpetoloog aan de Ludwig Maximilian Universiteit van München, dat de nieuwe soort al in gevaar kan zijn. Hoewel zijn primaire habitat zich op beschermd land bevindt, in tegenstelling tot die van vele soorten op het eiland, is hij nog steeds bedreigd. Dat komt omdat de satanische bladstaartgekko vaak uit het wild wordt verzameld voor de huisdierenhandel, en het is moeilijk voor verzamelaars en herpetologie-liefhebbers om de twee soorten uit elkaar te houden.
“Een jong individu van U. finaritra kan alleen worden onderscheiden van U. phantasticus volwassenen door de kleur van zijn mond te controleren,” vertelt Scherz aan Dasgupta. “
Scherz zegt dat sommige satanische gekko’s die als huisdier worden verkocht, worden beschreven als “reusachtige” of “grote” variëteiten van de soort, en de onderzoekers vermoeden dat die eigenlijk U. finaritra zijn. Hoewel het niet mogelijk is om elke uit Madagascar verscheepte gekko te inspecteren, zegt het team tegen Buehler dat ze voorstellen om bij elke verscheepte zending reptielen en amfibieën informatie te voegen over waar de dieren werden verzameld. Aangezien de nieuwe soort wordt verondersteld voor te komen in een gebied ten noorden van de satanische bladstaartgekko, kunnen alle dieren die uit die regio zijn verzameld worden gemarkeerd als waarschijnlijk verkeerd geïdentificeerd.
“Hoewel het ontdekken van een nieuwe soort erg opwindend is, moeten we ook nadenken over het behoud ervan,” vertelt Ratsoavina aan Dasgupta. “Als de natuurlijke populatie van Uroplatus finaritra uit Marojejy National Park intact blijft zonder verder habitatverlies en illegale exploitatieactiviteiten om de huisdierenhandel te bevoorraden, zal deze soort veilig blijven.”