Eerder dit jaar rouwde de biotechgemeenschap om het verlies van Michael Becker, een voormalig kaderlid van de farmaceutische industrie die zijn kanker veranderde in een leermoment. In 2018 zagen we op zijn blog hoe de kankermedicijnen hem in de steek lieten, hoe hij weer gezond en wel werd toen hij stopte met de chemo, en toen de kanker terugkeerde. De tumoren drongen zijn botten binnen, zodat hij een wandelstok nodig had. In juli werd zijn kanker hem fataal.
Becker’s kanker werd veroorzaakt door het humaan papilloma virus, of HPV. Dinsdag publiceerden onderzoekers nieuwe gegevens die aantonen hoe zijn geval te voorkomen was geweest als hij maar de kans had gehad om het vaccin, Gardasil, te krijgen. De gegevens onderstrepen ook een van de lessen die hij probeerde duidelijk te maken: Een vaccin dat nog steeds grotendeels wordt gezien als een vaccin voor meisjes en vrouwen moet worden aangeboden aan jongens en misschien ook mannen.
HPV geeft 34.800 Amerikanen elk jaar kanker, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Daarvan zijn 20.700 vrouwen en 14.100 mannen. Bij mannen is de meest voorkomende door HPV veroorzaakte kanker die Becker had: mond- en keelkanker. Het wordt waarschijnlijk overgebracht door orale seks (HPV is seksueel overdraagbaar), hoewel het ook op andere manieren kan worden opgelopen, misschien zelfs af en toe door zoenen. Elk jaar zijn er naar schatting 13.500 gevallen van HPV-keelholtekanker. Daarvan zijn er 11.300 bij mannen.
reclame
Ondanks het feit dat duizenden mannen kanker krijgen als gevolg van HPV, lijkt de boodschap niet aan te slaan. Dat frustreert Dr. Maura Gillison, een MD Anderson oncoloog die twee decennia geleden als een van de eersten een opkomende epidemie van HPV keelkanker opmerkte.
“Het zit nog steeds in de publieke perceptie dat HPV grotendeels een probleem voor vrouwen is,” vertelde Gillison aan STAT. “Ik denk dat mensen zich ervan bewust moeten zijn dat de last van HPV-positieve orofarynxkanker bij mannen in de Verenigde Staten nu groter is dan de last van baarmoederhalskanker die elk jaar wordt gediagnosticeerd.” Hoewel de overlevingskansen voor deze patiënten relatief hoog zijn, is de behandeling van deze kankersoorten slopend voor de patiënt en duur voor het gezondheidszorgsysteem. Het idee dat tumoren met een paar injecties zouden kunnen worden voorkomen, is schrijnend.
reclame
“Ik weet gewoon dat ik geen enkele patiënt heb die niet twee of drie injecties zou inruilen voor wat ik met hen doe om te proberen hun leven te redden,” zei Gillison.
Maar Gillison is al jaren gefrustreerd omdat Gardasil, het HPV-vaccin dat in de VS wordt gebruikt, niet is goedgekeurd om mond- en keelkanker te voorkomen. Merck, de maker ervan, zal het potentiële voordeel waarschijnlijk niet in advertenties vermelden. Hoewel de meeste deskundigen er weinig aan twijfelen dat het vaccin HPV-infecties overal in het lichaam en dus de daaruit voortvloeiende kankers voorkomt, is dit technisch gezien niet bewezen.
Het HPV-vaccin werd oorspronkelijk in 2006 goedgekeurd om baarmoederhalskanker te voorkomen, op basis van studies die aantoonden dat het de vorming van door HPV veroorzaakte pre-kankerachtige laesies voorkomt, waarvan bekend is dat het nodig is voor het virus om baarmoederhalskanker te veroorzaken.
Dr. Paul Offit, directeur van het Vaccine Education Center van het Children’s Hospital of Philadelphia, zei dat de aanvankelijke FDA-goedkeuring was gericht op meisjes omdat het mogelijk was om aan te tonen dat het vaccin deze laesies kon voorkomen. Offit zei dat hij destijds protesteerde tegen het feit dat infecties bij jongens waarschijnlijk net zo belangrijk waren als die bij meisjes. “We stuurden de verkeerde boodschap,” zei Offit. “Het is een boodschap die we nog steeds niet hebben afgeschud.”
Deel van wat er gebeurde is dat de epidemiologie veranderde recht onder de neus van artsen. Twintig jaar geleden waren HPV mond- en keelkankers zeldzaam. In de afgelopen tien jaar is het aantal gevallen dramatisch toegenomen. Maar er zijn ook geen voorstadia van kanker te vinden in de keel. Dat betekende dat het onmogelijk was om met een klinische studie te bewijzen dat het vaccin tumoren voorkwam; het enige dat kon worden gedaan was kijken of patiënten HPV-infecties in hun mond of keel hadden.
Gillison zei dat ze jarenlang met Merck had gewerkt om te proberen een studie op gang te krijgen die precies dat zou doen. Ze zei dat leidinggevenden wisten dat de Food and Drug Administration hen als gevolg daarvan geen goedkeuring voor het op de markt brengen zou geven, maar ze dacht dat de studie nog steeds zou kunnen helpen bij de acceptatie van het Gardasil-vaccin. Maar ze zei dat de poging werd gestopt nadat de fusie van Merck en Schering-Plough leidde tot een herbeoordeling van de projecten van beide bedrijven in 2009. Merck zei in een verklaring dat er “duidelijk een significante behoefte voor de volksgezondheid” is aan gegevens over het voorkomen van mondkanker. “We worden aangemoedigd om verder onderzoek op dit gebied te zien,” zei een woordvoerder, en voegde eraan toe dat Merck haar eigen onderzoek naar het probleem ondersteunt. Gillison’s pogingen om het National Cancer Institute zo’n onderzoek te laten financieren waren ook onsuccesvol. Ze noemt het falen om zo’n studie van de grond te krijgen haar “grootste academische mislukking.”
De resultaten die dinsdag zijn gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association vertegenwoordigen Gillisons poging om het op één na beste te doen. Ze voerde een studie uit om te zien of de introductie van Gardasil resulteerde in een vermindering van de kans op HPV-infectie, niet bij mensen die het vaccin kregen, maar bij mannen die dat niet deden.
Tussen 2009 en 2016 steeg de vaccinatiegraad in Gillisons steekproef van mannen van 0% tot 5,8%. In die tijd daalde de prevalentie van de HPV-stammen die in het vaccin zijn opgenomen, en die tot de stammen behoren die het meest waarschijnlijk kanker veroorzaken, met 37% bij ongevaccineerde mannen – die stammen gingen van 2,7% van de ongevaccineerde mannen naar 1,6% van de ongevaccineerde mannen. Die resultaten zouden nog sterker zijn als meer jongens en mannen werden gevaccineerd, zei ze. “Dit verhaal is heel zinvol,” zei Dr. Otis Brawley, de Bloomberg distinguished professor aan de Johns Hopkins School of Public Health. “Het is bewijs dat het HPV-vaccin bij jongens en meisjes hoofd- en halskanker in de toekomst zal voorkomen.”
Dat zal tijd kosten. Het duurt tientallen jaren tussen het moment dat een HPV-infectie optreedt en het moment dat een patiënt kanker ontwikkelt. Dat betekent dat Gillison verwacht dat in de komende tien jaar het aantal keel- en mondkankers veroorzaakt door HPV met 50% zal toenemen. Maar het voegt wel meer bewijs toe dat adolescente jongens die nu het vaccin krijgen, beschermd zullen zijn.
Maakt het wat uit? Misschien niet. Het HPV-vaccin is misschien een van de grootste doorbraken in kankerpreventie? Maar de helft van de kinderen die het zouden moeten krijgen, krijgen het niet. “Ik denk dat de resultaten zullen worden gewaardeerd door de cognoscente, maar niet zeker dat het invloed zal hebben buiten de incidentele patiënt,” zei William Schaffner, een professor in de preventieve geneeskunde aan Vanderbilt.
Offit zei dat hij onder de indruk was van de studie, maar dat naar zijn mening de nieuwe gegevens niet nodig waren. Hij is er al van overtuigd dat HPV kanker veroorzaakt, en dat het verhogen van de vaccinatiegraad (ongeveer de helft van de in aanmerking komende kinderen krijgt het vaccin) duizenden levens per jaar zou kunnen redden. Het zal alleen nog tientallen jaren duren voordat het effect zichtbaar wordt.