Nicolaas I

Nicolaas was heel anders dan Alexander. Hij was zich bewust van zijn inferioriteit en had een oprechte hekel aan het idee keizer te worden. Eenmaal op de troon, was hij er zeker van dat hij van bovenaf verlicht zou worden voor de vervulling van zijn goddelijke zending, en hij had een verheven idee van zijn persoonlijke waardigheid en onfeilbaarheid. Hij was echter geen mysticus. Koud en gereserveerd boezemde hij angst en haat in, en hij maakte bewust gebruik van deze gevoelens als het instrument van zijn macht. Zijn doel was elke kiem van vrije gedachte en onafhankelijk moreel gevoel te bevriezen, als storende agenten van de orde der dingen die door God aan zijn persoonlijke zorg was toevertrouwd.

Nicholas’ regeerperiode wordt in drie periodes verdeeld door twee Europese reeksen revoluties: die van 1830 en die van 1848. Gedurende de eerste vijf jaar voelde hij zich niet helemaal zeker van zichzelf en riep hij de hulp in van adviseurs uit Alexanders liberale periode, zoals Kochoebej, Speranski en Egor Frantsevitsj, graaf Kankrin. In december 1826 gaf hij zelfs opdracht aan een speciale commissie om voor hem alle nuttige wenken over noodzakelijke hervormingen te verzamelen. Terwijl hij de decembristen streng bestrafte (vijf van hen werden opgehangen, anderen naar Siberië gestuurd), wenste hij gebruik te maken van al hun goede ideeën. Hij behield zich de controle over de publieke opinie voor en vertrouwde aan Aleksandr Christoforovitsj, graaf Benckendorff, de organisatie toe van een nieuwe geheime politie van gendarmes, gecontroleerd door de “derde afdeling” van de persoonlijke en keizerlijke kanselarij.

Nicholas nam Alexanders politiek over om de koningen tegen hun volkeren te beschermen, maar hij maakte een uitzondering voor de christelijke Turkse onderdanen. Zo voerde hij een oorlog tegen Turkije (1828-29). Bij het Verdrag van Adrianopel werd Griekenland bevrijd; de hospodars (vorsten) van de Danubische vorstendommen werden voor het leven benoemd en gevrijwaard van Turkse inmenging in binnenlandse aangelegenheden. De Straat (de Dardanellen en de Bosporus) en de Zwarte Zee werden opengesteld.

Nicholas lette vooral op het onderwijs; hij wenste het te zuiveren van alles wat politiek gevaarlijk was en het te beperken tot de hogere klasse. Hij schafte de liberale universiteitsstatuten van Alexander (1804) af. Met de nieuwe statuten van 1835 koppelde hij het lager onderwijs voor de lagere klassen los van de gymnasia en universiteiten, waar alleen kinderen van adel en ambtenaren mochten worden toegelaten.

De verdrijving van Karel X uit Frankrijk en de Novemberopstand (1830-31) in Polen bepaalden de legitimistische tendens van Nicolaas’ buitenlandse politiek. Hij wenste een echte “politieagent” van Europa te worden, en in Münchengrätz (Mnichovo Hradiště), in september 1833, hernieuwde hij de betrekkingen met Metternich. Zijn buitensporige belangstelling voor de “zieke man” (Ottomaanse Rijk) in Constantinopel eindigde door Europa tegen hem op te stoken. In 1833 redde Nicolaas de sultan van de Egyptische rebel Muḥammad ʿAlī, en bij het Verdrag van Hünkâr Iskelesi (8 juli 1833) bleek hij voor die dienst vrije doorvaart voor Russische schepen naar de Middellandse Zee te krijgen. Voor alle andere mogendheden zouden de Dardanellen in oorlogstijd gesloten zijn. Deze concessie trok de aandacht van de Europese mogendheden en in 1841 kwamen de vijf grote mogendheden (Frankrijk, Groot-Brittannië, Pruisen, Rusland en Oostenrijk) overeen dat de Dardanellen voor oorlogsschepen van alle naties moesten worden gesloten.

Slavofielen en verwesterlingen

In schril contrast met het onderwijsbeleid van Nicolaas groeide een nieuwe generatie op die tussen 1830 en 1848 aan de Russische universiteiten, vooral aan de Staatsuniversiteit van Moskou, werd opgevoed. Het waren geen politici of liberalen van het Frans-Engelse type. Het waren idealisten en studenten van de filosofie van Schelling, Fichte en Hegel. In Moskouse literaire salons discussieerden zij niet over de vorm van de regering, maar groeven zij diep in de grondslagen van de Russische geschiedenis en de Russische nationale geest. De meesten van hen verklaarden dat Rusland anders was dan Europa en dat zijn type beschaving potentieel veel hoger was dan de Europese. Zij veroordeelden de europeanisering van Rusland door Peter de Grote als een fatale afwijking van de ware loop van de Russische geschiedenis, en zij wilden dat Rusland zou terugkeren tot de verlaten beginselen van de oosterse kerk en staat – tot orthodoxie en autocratie. Niettemin kwam de meerderheid van de publieke opinie, aangevoerd door Aleksandr Ivanovitsj Herzen, Vissarion Grigorjevitsj Belinski, Michail Bakoenin, Timofej Granovski en anderen, in opstand tegen deze Slavofiele doctrine. Zij verzetten zich ertegen met hun eigen doctrine van de westerse oorsprong van de Russische beschaving. Herzen en Bakoenin emigreerden uit Rusland bij het naderen van de Revoluties van 1848. Zij werden de grondleggers van het Russische socialisme, en Herzen zag socialistische elementen in de Russische boerencommune (mir).

Nicholas was niet ongevoelig voor de belangrijkste sociale kwestie in Rusland, namelijk die van de lijfeigenschap. Hoe kon hij dat zijn als de boerenopstanden steeds talrijker werden? In de eerste vier jaar van zijn bewind waren dat er ongeveer 41, tussen 1830 en 1849 378 en in de laatste vijf jaar 137. Nicolaas vormde een reeks geheime comités die, na vele mislukkingen, de wet van 1842 op de vrijwillige akkoorden voorbereidden, die de persoonlijke lijfeigenschap afschafte en het bedrag van de boerenkavels en betalingen vastlegde. Door toedoen van Pavel Dmitrijevitsj Kiselyov werden dezelfde veranderingen in Polen (1846) en de Russische provincies (1847) ingevoerd.

Een echte vervolging van intellectuelen begon na de Revoluties van 1848. Een geheime commissie, voorgezeten door Dmitri Buturlin, werd opgericht om persovertredingen te bestraffen. Minister van Onderwijs Sergej Semjonovitsj, graaf Oevarov, werd zelf te liberaal bevonden, en hij nam ontslag. Zijn opvolger, prins Platon Sjirinski Sjikhmatov, wenste “alle onderwijs te baseren op de religieuze waarheid”. De leerstoelen voor filosofie aan de universiteiten werden gesloten en het aantal studenten beperkt; veel schrijvers werden gearresteerd, verbannen of anderszins gestraft. De particuliere kring van volgelingen van Michail Petrasjevski, een jonge utopische socialist, werd naar Siberië gestuurd om dwangarbeid te verrichten, omdat hij verboden literatuur had gelezen en besproken. Tot de groep behoorde ook een jonge Fjodor Dostojevski, en de psychologische kwellingen die hij in de gevangenis onderging zouden van invloed zijn op veel van zijn latere geschriften.

De Krimoorlog

Nicholas wenste Europa ook zijn wil op te leggen. “Onderwerpt u, gij volkeren, want God is met ons”: zo eindigde zijn manifest dat op 8 april (27 maart, oude stijl), 1848 werd gepubliceerd. Hij stuurde een Russisch leger om Hongarije te onderwerpen toen het in opstand kwam tegen de Habsburgers. Enkele jaren later lokte hij onbedoeld een conflict met Turkije uit, vanwege een bijzondere kwestie over de verdeling van heilige plaatsen in Jeruzalem tussen katholieke en orthodoxe priesters, die hij in verband bracht met de kwestie van het algemene protectoraat van Rusland over christelijke onderdanen van de sultan. De Europese mogendheden wilden dit protectoraat niet toestaan, en Nicolaas kwam niet alleen tegenover Napoleon III en Groot-Brittannië te staan, maar ook tegenover het “ondankbare Oostenrijk.”

Op 23 oktober 1853 vielen Turkse troepen de vooruitgeschoven Russische troepen in de Donauvorstendommen aan; op 1 november verklaarde Rusland de oorlog aan Turkije. Frankrijk en Groot-Brittannië verklaarden Rusland op 27 maart 1854 de oorlog. De moed die bij de verdediging van Sevastopol aan de dag werd gelegd, bleek nutteloos, want het hele weefsel van het Russische bureaucratische en autocratische bestuur bleek niet in staat om de Europese techniek het hoofd te bieden. Corruptie en gebrek aan communicatie, een zwakke ontwikkeling van de industrie en financiële tekorten beroofden de dappere soldaten van de meest noodzakelijke middelen ter verdediging. Nicolaas stierf in Sint-Petersburg op 2 maart (18 februari, oude stijl), 1855, met het gevoel dat zijn hele systeem tot ondergang was gedoemd. Zijn zoon en opvolger, Alexander II, kreeg te horen dat het regime ingrijpend moest worden gewijzigd.