Hij hielp Las Vegas een artistieke aanwezigheid te ontwikkelen: Het Smith Center for the Performing Arts werd in 2009 geopend. Hij hielp ook een medische onderzoeksfaciliteit te bouwen: Het Lou Ruvo Center for Brain Health opende in 2010.
Maar voormalig burgemeester Oscar Goodman was niet in staat om het derde grote doel op zijn korte lijst te bereiken toen hij in 1999 werd verkozen. Hij kon geen NBA-team naar Las Vegas lokken, en nam in plaats daarvan genoegen met de All-Star Game in 2007 en alles wat daarmee gepaard ging.
“Het was een rampzalig weekend,” zei Goodman, de burgemeester van Las Vegas tot 2011. “Het spel was geweldig, maar wat er gebeurde was dat iedereen heet was om op te draven.”
De NBA daalde neer op Las Vegas die februari voor zijn jaarlijkse All-Star Weekend, het spelen van de wedstrijd in het Thomas & Mack Center en het houden van interactieve fan festiviteiten en service-evenementen in de hele gemeenschap.
Het Westen won met 153-132, terwijl Los Angeles Lakers guard Kobe Bryant 31 punten scoorde en werd uitgeroepen tot MVP. De dag voor de wedstrijd won Boston Celtics wing Gerald Green de dunk contest, en Miami Heat wing Jason Kapono won de 3-point contest.
Maar het weekend werd ontsierd door de chaos die na de wedstrijd op de Strip ontstond. Meer dan 400 mensen werden naar verluidt gearresteerd. Uitsmijter Tommy Urbanski werd neergeschoten – en verlamd vanaf de taille naar beneden – buiten Minxx Gentleman’s Club en Lounge door een lid van een entourage die voormalige NFL cornerback Adam “Pacman” Jones omvatte.
“We hadden een slechte nacht waar we niet genoeg politiemacht in de juiste gebieden hadden,” zei voormalig Sacramento Kings eigenaar George Maloof, die het team met zijn broers runde – samen met de Palms – en was instrumenteel in het brengen van het spel naar Las Vegas.
“Het gebeurde. Het was rommelig,” voegde hij eraan toe. “Maar we gingen verder van dat. De NBA ging verder. De stad ging verder.”
The pitch
In de weken na zijn ambtsaanvaarding bezocht Goodman NBA-commissaris David Stern in New York en lobbyde bij hem om een NBA-franchise naar Las Vegas te halen.
Stern was fel tegen en “zei over zijn lijk dat hij ooit zou toestaan dat een NBA-franchise naar Las Vegas zou komen zolang er weddenschappen op sportevenementen waren,” zei Goodman. Maar “als een kleine hond die aan de enkels van een man knabbelt,” bleef de burgemeester in contact met Stern, langzaam veranderde zijn perceptie van de stad terwijl de twee een vriendschappelijke werkrelatie vormden.
Ze toerden zelfs samen door Europa, keken naar basketbalwedstrijden in Barcelona, Parijs en Rome.
“Ik zou een lijn voor de wedstrijden instellen,” zei Goodman. “Ik denk dat Stern me wilde wurgen. Tegelijkertijd kreeg hij een kick van me. Las Vegas) was een groeiende gemeenschap met potentieel dat geen andere stad had. Het is een grote sportstad. We hadden UNLV kampioenschappen teams. We lieten zien dat we basketbal konden ondersteunen. We hadden de Summer League.”
Maloof stelde ook aan Stern voor dat de NBA zijn All-Star Game naar Las Vegas zou brengen en voor de eerste keer een markt zou hebben die geen franchise had. Stern trapte niet meteen in Maloof’s voorstel, maar wees het ook niet af – en liet ruimte voor het spel om naar de vallei te komen.
Goodman ontmoette uiteindelijk Stern in het kantoor van de burgemeester en kreeg zijn goedkeuring voor de stad om de All-Star Game te organiseren – op voorwaarde dat hij de casino-eigenaren ervan kon overtuigen dat ze het spel wilden. De deal werd aangekondigd in augustus 2005
“Het gaf je een beetje hoop dat een NBA-team hier zou kunnen verschijnen, zoals, ‘Oh, misschien is dit het begin ervan,'” zei levenslange basketbalfan Vildan Buric, die 15 was toen de All-Star Game naar de stad kwam en een deelnemer aan de fan festiviteiten. “Het was opwindend dat ze een ander aspect van de NBA naar Vegas brachten.”
Het weekend
Christine Zimmerman begon in 1993 bij de MGM Grand te werken en herinnert zich veel wilde nachten rond sportevenementen in Las Vegas. Maar niets, zegt ze, vergeleken met All-Star Weekend.
“Ik denk gewoon niet dat op dit punt, terugkijkend, dat mensen echt voorbereid waren op wat er gebeurde,” zei Zimmerman, die dat weekend werkte als barman en het MGM in januari verliet na 26 jaar bij het bedrijf. “Dat was echt een diepgaand moment voor de geschiedenis van sportbijeenkomsten in Las Vegas, omdat het echt de eerste keer was dat dingen de controle hadden verloren.”
Visitors overspoelden de stad en overweldigden de casinobeveiliging en de lokale politie. Verhalen van losbandigheid omvatten openbare urineren en een lichaam vallen van de top van een casino parkeerplatform.
Patrons niet fooi bedienend personeel en liep uit op taxi tarieven. Mensen liepen in het midden van de straat op de Strip.
“Ik herinner me dat ik elke (casino) eigenaar belde, en ik legde het aan hen uit,” zei Maloof. “En ik zei: ‘Geweldig voor de gemeenschap. Maar je zou extra voorzorgsmaatregelen kunnen hebben, meer veiligheid op bepaalde avonden omdat je een (expletive) lading mensen gaat krijgen.’ … Ze waren er niet klaar voor. Het was hun fout. Niet de schuld van de competitie.”
De wedstrijd zelf was een hit, en spelers waren gul met hun tijd, verschenen op lokale evenementen en het betrekken van fans in een stad vol enthousiasme voor basketbal.
Het is nog steeds de enige All-Star Game die wordt gespeeld in een stad zonder een franchise.
De Maloofs verhuisden de Kings bijna naar Anaheim of Seattle, maar verkochten het team uiteindelijk in 2013. George Maloof zei dat hij serieus zou hebben overwogen om de franchise naar Las Vegas te verplaatsen als er een NBA-kaliber arena beschikbaar was geweest.
T-Mobile Arena opende in 2016.
Maloof is nu een minderheidseigenaar van de Golden Knights en weet uit de eerste hand dat professionele sporten kunnen uitblinken in Zuid-Nevada. Hij zei dat hij denkt dat “er uiteindelijk een NBA-team hier zal zijn, neem ik aan op een bepaald moment.”
All-Star Weekend is nu slechts een verre herinnering.
“Het veranderde alles,” zei Zimmerman. “(Las Vegas) besefte dat ze alles moesten opvoeren. … Ze realiseerden zich eindelijk dat we op de kaart waren gezet. Vegas veranderde rond die tijd. Ik denk dat (de All-Star Game) het naar een ander niveau bracht.”
Neem contact op met verslaggever Sam Gordon via [email protected]. Volg @BySamGordon op Twitter.